Everest

“ Ainsi, le sommet du mont Everest, la plus haute montagne du globe, ne sera plus inaccessible, puisque ses 8,840 mètres d'élévation correspondent à la pression de 248 millimètres, qu'un homme de courage a supportée sans encombre. ”

“ Mais qui nous empêche de partir? demanda le colonel Everest. Quinze milles à faire, même dans une nuit obscure, ne sauraient nous arrêter. La route est directe, c'est la plaine elle-même, et nous ne pouvons craindre de nous égarer. ”

“ Avec des mœurs simples et patriarcales, les habitans de ces contrées sauvages, sont enclins à quelques vices, parmi lesquels se montrent au premier rang la superstition et l’ivrognerie. M. Everest raconte qu’un paysan prétendit avoir vu, il y a quelques années, une montagne entièrement formée de minerai de cuivre, et offrit d’y conduire un capitaine de bâtiment marchand anglais. On se mit en route, on chercha long-temps, mais en vain, et le paysan prétendit que le diable avait emporté la montagne. ”

“ L'arête, en s'abaissant, présente des passages plus ou moins étroits pour franchir la chaîne ; on les nomme cols, défilés, gorges, ports, pas, pertuis, portes, pyles (les Portes Caspiennes dans le Caucase, les Thermopyles en Grèce) .
L'altitude d'une montagne est son élévation au-dessus du niveau de la mer ; ainsi l'altitude du mont Everest, la plus haute montagne du globe, dans l'Himalaya, est de 8,588 mètres au-dessus du niveau de la mer ; l'altitude du mont Blanc, dans les Alpes, le plus haut sommet de l'Europe, est de 4,810 mètres. ”

“ Cependant, il n’est pas sûr que le mont Everest soit le plus élevé du système himalayen. Graham, qui, en 1883, fit l’ascension du mont Kabru, jusqu’à 23 700 pieds, était d’avis qu’il y en avait de plus hauts encore que l’Everest.
La mythologie hindoue entoure ces monts augustes d’une grande auréole de sainteté. Des milliers de pèlerins remontent tous les ans aux sources sacrées du Gange, pour y visiter les temples érigés à la base des gigantesques glaciers d’où il puise ses eaux à Gangotri, Kedarnath et Badrinath. ”

“ Certainement, mademoiselle... je suis très honoré... " balbutia Everest, qui eût voulu être à cent pieds' sous terre, car il sentait tous les regards tournés vers lui ; avec un peu de gaucherie: il prit le maillet qui lui était présenté et suivit la jeune fille dans l'arène. Qui le croirait cependant? malgré un si piteux début, Everest, une fois sur le terrain, oublia bien vite son spleen et sa timidité et se laissa à tel point entraîner par le jeu, qu'il y révéla des qualités inattendues. ”

“ Le mont Everest s’élève à 29 002 pieds au-dessus de la mer, altitude bien inférieure, dira-t-on, à celle que les aviateurs atteignent sans risque pour leur vie, mais il ne faut pas oublier que les navigateurs aériens sont confortablement assis dans leur nacelle, qu’ils ne dépensent aucune énergie physique, et peuvent facilement se prémunir contre les influences mortelles de l’air raréfié. ”

“ Aucun explorateur ne paraît s’être élevé plus haut en pays de montagne. Le mont Everest, inaccessible, a 8 840 mètres de hauteur ; la pression barométrique y est de 24 centimètres.
À mesure que la pression diminue, la densité de l’air s’abaisse à proportion, d’après la loi de Mariotte. Le litre d’air qui, au niveau de la mer, pèse 1gr,293, ne pèse plus que la moitié de cette valeur, c’est-à-dire 0gr,646 au sommet du Mont-Blanc, où la pression est d’une demi-atmosphère. L’air est plus léger sur les hauteurs. ”

“ Le frémissement des eaux, qui fait presque croire au voyageur que la terre tremble sous ses pieds, les teintes mouvantes qui colorent l’écume jaillissant du fond de l’abyme, et la hauteur du précipice qu’on voit à ses pieds, pénètrent l’ame d’une impression profonde, que je ne me rappelle point avoir ressentie auprès des plus belles cascades des Alpes. ”

“ On est surpris, dit-il, de voir jusqu’à quelle hauteur dans la montagne se trouvent les terres cultivées. Des champs verdoyans et couverts de graminées touchent aux neiges, et l’on dirait que les paysans labourent dans les nuages. Au-dessous des champs se trouve une ceinture d’ifs et de rochers dominés par des neiges éternelles. ”

“ Everest, comprenant que, dans un pays aussi vaste, dont la surface dépasse 3 millions de kilomètres carrés, un tel mode de procéder entraînerait des dépenses énormes et prendrait un temps considérable sans grand avantage pour la science, inaugura le système auquel on donne le nom de Gridiron et qui consiste à diviser l'immense surface de l'Inde en un certain nombre de quadrilatères sur les côtés desquels sont jetées les chaînes de triangles qui doivent servir de base aux travaux topographiques ”

“ On rencontre d'abord des forêts de pins, de cèdres, de chênes, de sycomores, de bouleaux, de rhododendrons, de magnolias, de mélèzes, de marronniers ; toute culture et toute verdure cessent vers 3,800 à 4,000 mèt.; et bientôt commence la région des neiges et glaces éternelles. Le paysage est grandiose, mais monotone; les cols sont difficiles, rares, élevés de 4 à 5,000 mèt. L'on a mesuré plus de 215 sommets ; 120 dépassent 6,000 mèt.; 40 ont 7,000 mèt; 17 dépassent 7,500 mèt. Le mont Everest, Gorishantâ ou Gaourisânkar, la plus haute montagne de la terre, au N.-E. de Katmandou, a 8,840 mèt. ”

“ Plus on monte, plus la surface du glacier devient unie et le chemin facile.
La région montueuse et inhabitée qui. confine à l'extrémité supérieure du glacier n'a été encore visitée que par le major Godwin Austin, l'un des collaborateurs de la grande carte, et par un ou deux sportsmen, qui y ont trouvé des traces d'ours et même de léopards.
XXVI
Excursion dans la vallée de Braldu. —La plus haute montagne du globe après le mont Everest. — Le col de Mustagh. Les brigands du Karakoram. - Le district de Rondû. ”

“ Le dégel (qui sera toujours le grand drawback de ces Jeux d’Hiver ; même Saint-Moritz devait l’éprouver quatre ans plus tard) fit place la veille de l’ouverture à un froid intense et calme. Il y eut de beaux spectacles, tel le match de hockey sur glace entre équipes du Canada et des États-Unis. Il y eut aussi une minute émouvante, celle où fut remise, au pied du mont Blanc, la médaille d’alpinisme à l’un des chefs de la fameuse équipe du mont Everest et où le vaillant Anglais, vaincu mais non découragé, fit le serment d’aller la déposer, cette fois, au plus haut sommet de l’Himalaya. ”

“ Le voyage nous emporte joyeusement à travers les montagnes où se blottissent des lacs étonnamment calmes, où des glaciers d’apparence immobile nourrissent des rivières qui se rejoignent pour former les profondeurs d’un fleuve. Nous touchons la lutte du glacier et de la forêt. L’arbre a conquis la montagne jusqu’à mi-pente et le sommet se dresse, dénudé. Puis des monts en enfilade complètement dépouillés forment une longue chaîne morte, d’un gris mat, où l’on marquerait d’une croix le repos de quelque génie. ”

“ Chaque guide, à son tour, marchant en tête, taillait dans la neige des degrés pour placer nos pieds. Nous avancions par file, les uns derrière les autres, et toujours en zig-zag, revenant sur nos pas quand nous rencontrions le rocher, et nous élevant à peine au-dessus de l’horizon de dix mètres à chaque fois. Une ascension directe eût été, d’ailleurs, impraticable. Cette manière de procéder assurait au contraire notre équilibre, qu’il eût été fort dangereux de perdre, surtout dans la partie supérieure du glacier dont la croûte est si dure et la pente si raide. ”

“ Nous saluons cette ascension des nuages comme d’un bon augure, et nous nous mettons plus résolument à attaquer la pente. En atteignant la branche haute du glacier, située près et sous l’arête en muraille qui s’étend du Moine à la Verte, nous faisons halte pendant un quart d’heure dans l’espoir que le balayement des nuages nous permettra de voir quelque chose de notre montagne. ”

“ C'était un petit sentier à moutons, longeant le bord du glacier et la base des montagnes qui bordaient la vallée du côté du Montanvert.
Nous voici donc abandonnés à nous mêmes , rampant au pied des rochers gigantesques, dans un sentier étroit, inégal, raboteux, et coupé à chaque pas par de gros blocs de granit arrachés à leur terre natale et jetés là par une avalanche. Sur les uns, il fallait grimper, ramper sous les autres, ou se glisser entre deux. Vous nous
eussiez vus tantôt au niveau du glacier , tantôt à cinquante pieds au-dessus. ”

“ A l'aube première nous commençons à remonter le cours presque horizontal du large fleuve de glace et nous atteignons insensiblement l'altitude de 2000 m. Tout est silencieux autour de nous, le soleil n'a pas encore éveillé les ruisseaux du glacier, l'air est immobile, le paysage sommeille dans l'ombre, un joyeux espoir fait bondir mon coeur. Bien que nous soyons dans la région des glaces, nous avançons sans danger ni fatigue, et grâce à l'altitude relativement faible où nous
nous trouvons, les montagnes qui nous entourent nous dominent majestueusement. ”

“ «Allons! vous resterez longtemps ! Nous vous soignerons bien. Vous verrez la montagne; Vous voudrez, n'est-ce pas, que je vous accompagne Jusqu'aux neiges, plus haut que les sapins chantants? Je connais les sentiers, les détours, les vallées, Et l'époque où les eaux des torrents, écoulées, Laissent libre un chemin et plus sûr et meilleur. Le glacier est si beau, là-bas, de la hauteur! »
Et nous faisions déjà des projets de tournées. Comme de vrais enfants nous fixions les journées. Il semblait qu'entre nous il dût en être ainsi. — De personne et de rien nous n'étions en souci. ”

“ Désert de rochers bruts et par l'ombre grandis,
Mornes et calcinés, ces monts semblent maudits, Et voués à la mort par un juge rigide.
L'arête du sommet découpe sur les cieux Un défi révolté, comme un coeur qui s'exalte ; Et peut-être, jadis, ces géants de basalte Devinrent-ils méchants d'être trop malheureux....
Mais c'est vers le soleil que se tournent nos âmes,
Vers la clarté bénie et l'horizon lointain ;
Sur la route en corniche, au charme aérien, La montagne sourit à la splendeur des lames. ”

“ À moins pourtant, à moins que l’exercice, que la montagne surtout, que cet assouplissement délectable qui résulte de la diversité des pentes, des terrains, des sentiers, cette élasticité alpine que développent l’approche du glacier et la vue des rhododendrons, ne viennent rendre aux membres perclus la santé et la vigueur. ”

“ Des groupes de montagnes pyramidales, du haut desquelles descendaient des nappes énormes de glace, enfermaient cette froide vallée où la nature semblait ensevelie sous un vaste linceul. Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, elle s'égarait dans un désert sans limites, hérissé de cônes monstrueux et déchiré par de profondes crevasses. ”

“ Nous voilà enfin au sommet. En face de nous se déploie, dans toute sa majesté, la grande chaîne du Mont-Rose avec ses cimes colossales ; à nos pieds est le glacier de Zermatt : il occupe toute la vallée qui nous sépare de ces montagnes, il a près d'une lieue de large.
Mon Dieu, quelle immensité de glace! Vous jetez un coup-d'œil à droite, un à gauche : partout des masses gigantesques ; vous comptez encore une fois les cimes que vous apercevez, puis vous vous retournez vite, pour crier à ceux qui sont en arrière Hâtez-vous, accourez, c'est trop beau !C'est, en effet, beau; c'est sublime! ”

“ Plus on parcourt le massif du Mont Blanc, plus on constate que tout ce que l'on va
chercher dans la haute montagne s'y trouve clans la perfection. Les précipices qui dominent le val Véni, les vastes champs de neige du versant savoisien, le cours majestueusement paisible de la Mer de Glace et du glacier d'Argentière, les masses brisées du glacier de la Brenva, les aiguilles de rochers des Charmoz et du Dru, l'Aiguille du Géant, l'Aiguille Verte, les Jorasses, toutes ces merveilles sont uniques et font au monarque une couronne de purs joyaux. ”

“ Le point où nous rebroussons chemin se trouve à l’altitude de 2 400 mètres ; nous avons donc à descendre 750 mètres. Sur la pente, très rapide par endroits, nous faisons de longues glissades. Du sommet de l’arête dominant la tente, la vue est grandiose. De tous côtés des crevasses, des trous gigantesques, d’énormes blocs de glace, un chaos effroyable, et sans cesse le tonnerre des avalanches. ”

“ Approchez-vous-en plus près encore, escaladez-en les rochers escarpés et les arêtes, ou montez sur le plateau du glacier du Cervin, constamment déchiré et labouré par ces projectiles lancés de si haut, et dont la surface est parsemée de leurs plus petits fragments ; car les masses énormes, tombant avec une effrayante vitesse, plongent sous la neige et disparaissent à la vue. ”

“ On. traverse, à la partie inférieure de ce glacier, le grand couloir qui sépare les deux pointes et à l'ouest duquel on reste jusqu'à son sommet. Ici, pas d'échelle ni de corde : il faut se cramponner au rocher, s'y coller; c'est une véritable grimpade.
La montée présente peu de dangers si l'on ne s'éloigne pas du chemin habituellement suivi; la descente exige la plus grande prudence et prend souvent, par suite, plus de temps que la montée. ”

“ Un jour j’en ai aperçu sept se tenant en observation au sommet d’un rocher, pareil à une tour gigantesque de sept à huit cents pieds d’élévation, à pic de trois côtés ; le quatrième, étroite arête rocheuse, plongeant, par un angle de soixante degrés, dans un profond précipice, se redressait parfois en murs perpendiculaires qui semblaient en rendre l’ascension impossible ; c’est pourtant par ce fantastique escalier seulement que les marals avaient pu atteindre le sommet. ”

“ H. était comme fasciné ; je ne l'étais pas moins que lui ; mais en même temps j'étais plus pénétré de l'extrême valeur du temps dans de telles excursions.
Nous approchons du glacier, enfermé dans un vaste enfoncement au côté nord de la montagne; nous le laissons à gauche, et croisant la Moraine, nous commençons à gravir l'arête rocheuse qui borde le glacier du côté de l'ouest. Il faut se servir des mains aussi bien que des pieds, car l'arête est escarpée, le sol est sans consistance, il y a des précipices à droite et à gauche. ”