Louis Agassiz

“ A voir leur forme concave et elliptique, on dirait en effet que ces excavations ont été taillées d'un seul coup de rabot ou de pioche convexe, et tout porte à croire qu'elles sont dues à la friction des cailloux et des galets empâtés à la face inférieure du glacier. Il est vrai que pour produire une usure pareille sur une roche aussi dure que le granit, il faut une force dont il est difficile de se faire une idée; mais aussi quelle pression énorme ne doit pas exercer une masse aussi volumineuse et aussi rigide qu'un glacier agissant sans cesse, avec la même intensité, dans la même direction ! ”

“ Le voyage vous offrira une série d'études toutes Plus attrayantes les unes que les autres ; le glacier d'Alelsch qui y conduit est le plus beau de la Suisse, et si, après l'avoir parcouru, vous réussissez à atteindre le sommet de l'une des cimes majestueuses qui en forment l'enceinte, les impressions que vous y recevrez ne seront point passagères; vous les retrouverez toujours fraîches dans votre mémoire, et le jour où vous aurez contemplé la plaine suisse du haut de la Jungfrau comptera parmi les plus beaux de votre vie. ”

“ En même temps, les particules les plus dures de la couche de boue, entre autres les petits cristaux de quarz agissent comme un émeri sur le rocher que le glacier recouvre, et gravent sur les surfaces polies une multitude de stries rectilignes plus ou moins fines et sensiblement parallèles entre elles. Ces stries sont absolument indépendantes de la structure de la roche, ainsi que du clivage et de la stratification; elles suivent au contraire toujours la direction que les formes du terrain ont dû imprimer aux glaces, soit dans leur marche normale, soit dans leur remous. ”

“ C'est là qu'on vous conduit pour vous réchauffer ou vous sécher les pieds. Dans toute la salle il n'y a aucun meuble de luxe; les murs sont simplement plâtrés ; la cheminée n'a pas de glace; les fenêtres sont basses et sans rideau, et malgré cela on s'y sent tout de suite à son aise, car tout cela est en parfaite harmonie avec le caractère du lieu ; on dirait qu'il y a dans cette simplicité une garantie que n'offre pas le luxe suspect et mesquin des hôtels de Grindelwald et de Meyringen. Le souper réunit tous les
voyageurs autour d'une grande table copieusement et proprement servie. ”

“ Bientôt on aperçoit les aiguilles du glacier de Gorner ou de Zermatt, puis la grande voûte de dessous laquelle s'échappe la Viège. La vue d'une grande masse de glace débouchant dans une vallée cultivée et bordée à droite et à gauche de champs et de beaux pâturages, a quelque chose d'imposant et de grandiose. C'est l'hiver et l'été qui semblent avoir renoncé à leur opposition pour exister paisiblement l'un à côté de l'autre, et charmer vos yeux Par le piquant contraste de leurs caractères. ”

“ Là tout est nu, pelé, pas un brin d'herbe ne prospère entre Ces arêtes pierreuses, dont la forte reverbération engendre une chaleur insupportable, même à des hauteurs de près de 2,000 mètres. Le voyageur fatigué cherche en vain dans ces déserts une source pour y étancher sa soif; l'eau de pluie et celle qui resulte de la fonte des neiges filtre instantanément entre les mille fissures du calcaire pour s'échapper sur les flancs des montagnes sous la forme de torrents périodiques, qui causent souvent de grands ravages dans les vallées situées au pied des montagnes couvertes de lapies. ”

“ C'était des plaintes générales dans toute la vallée de Hassli. On était obligé de garder les troupeaux dans les prairies et sur les Alpes inférieures qu'on a l'habitude de réserver pour la fenaison, et de vives alarmes régnaient parmi les pâtres, qui appréhendaient pour l'hiver une grande disette de fourrage. Ces circonstances ne devaient pas seulement influer sur les régions productives des Alpes; les glaciers aussi, ces enfants des hauts frimats, devaient s'en ressentir à leur manière, car eux aussi ont besoin de la chaleur de l'été pour prospérer. ”

“ La tourmente que les montagnards de l'Oberland appellent Guxen a lieu lorsque deux vents soufflent en sens contraire dans une vallée. Il en résulte alors des tourbillons d'une violence extraordinaire, chargés d'une neige fine et sèche qui pénètre dans les moindres fissures, et le choc continuel de ces tourbillons contre les rochers occasionne un fracas épouvantable, capable d'intimider les plus courageux. Le vent souffle, gémit, hurle comme une meute de chiens, et d'ordinaire il est impossible de se tenir debout au fort de la tourmente. ”

“ Il paraît, en général, que cette roche forme le revêtement de toute la chaîne du Mont-Rose.
Notre intention était de nous approcher le plus Possible du Mont-Cervin, et de chercher ensuite à Passer sur son flanc septentrional, pour de là descendre au grand glacier de Zmutt. Pour cela, il nous fallut gravir une paroi assez roide ; quand nous arrivâmes au sommet nous éprouvâmes tous un sentiment d'étonnement et de plaisir à la vue d'un Petit lac qui apparut soudain au milieu d'un plateau de verdure. ”

“ La hauteur à laquelle on se trouve au-dessus du glacier ne permet pas de sup poser que jamais, depuis le commencement de l'époque actuelle, le glacier se soit élevé jusqu'ici; et cependant nous vîmes la surface des rochers de serpentine, polie comme un miroir et couverte de sillons et de stries à-peuprès horizontales et d'une nature absolument semblable à ceux en contact avec le glacier même. ”

“ Devant nous, au sud, s'élevait le Tosenhorn, formant un mur de séparation entre la partie supérieure du glacier de Rosenlaui et le glacier de Renfer. Quoique très-escarpé, ce pic paraissait cependant abordable, et nous résolûmes de remonter sur sa tranche aussi loin que possible. La raideur des pentes n'était plus un inconvénient pour nous, car nous nous étions si bien accoutumés à la vue des précipices, qu'une saillie d'un pouce audessus d'un abîme nous offrait la même sécurité que si nous eussions eu une large dalle devant nous. ”

“ C'est réellement un monde unique. Regardez donc ces champs d'orge suspendus aux flancs des montagnes, à près de mille pieds au-dessus de la vallée ! Et ce système d'irrigation ! comme l'on a tiré parti de tous les filets d'eau pour fertiliser ce sol froid et ingrat ! L'on ne sait ce que l'on doit le plus admirer, ou de cette nature si grande et si sévère, ou de la persévérance de l'homme, qui, à force de travail, parvient à lui arracher quelque maigre tribut.
En rentrant de notre promenade, nous trouvâmes plusieurs villageois qui venaient nous offrir leurs services comme guides. ”

“ Le sapin y prospère encore, et il est certainement peu de vallées des Alpes, où le végétation forestière s'élève aussi haut. Jusqu'à la Handeck, on chemine fréquemment à l'ombre d'une belle forêt, et le chalet de la Handeck lui - même, quoique élevé de plus de 4400 pieds, est caché au milieu d'un magnifique bosquet de sapins séculaires. C'est sans contredit la plus belle partie de la vallée, peutêtre la plus belle promenade de toute la Suisse.
La nature n'y est pas seulement grande, elle y est encore belle; elle n'excite pas seulement l'étonnement, elle inspire encore l'admiration. ”

“ Les agents atmosphériques, la chute des avalanches, le mouvement même du glacier détachent constamment des parois de la vallée des fragments de rocher qui roulent à la surface du glacier et forment sur ses bords des amas en forme de remparts qu'on désigne sous le nom de moraines, et qui marchant avec le glacier, le bordent dans tout son pourtour. On distingue trois sortes de moraines qui sont: 1° les moraines latérales, 2° les moraines médianes, et 3° les moraines terminales ou frontales. Aussi longtemps qu'un glacier est simple, il n'a que des moraines latérales et frontales ”

“ Le glacier proprement dit est de glace compacte ; sa surface est ordinairement convexe au milieu et souvent parsemée de débris rocheux. Le névé au contraire est concave, très-uniforme, sa surface n'a point de débris rocheux. Les champs de neige se reconnaissent de loin à leur blancheur éclatante, qui contraste avec l'apparence plus ou moins sale du névé. Ils n'occupent d'ailleurs que les pentes des plus hautes montagnes, rarement le fond des vallées. ”

“ Le glacier des Bois est du nombre de ceux que la plupart des voyageurs visitent. Fort beau et d'un accès facile, du moins sur son flanc droit, il vient déboucher dans un élargissement à fond plat, tout près de la route, tandis que le flanc gauche est comme arrêté dans sa marche par un promontoire du massif du Montanvert. La moraine actuelle est adossée contre une moraine plus ancienne recouverte de gros mélèzes, et tout alentour règne l'aridité qui est propre aux anciens fonds de glacier. ”

“ Midi au-delà de Saint-Maurice, l'on entre dans le domaine du granit. M. Agassiz nous fit voir toutes les localités remarquables qu'il avait visitées quelques années auparavant avec M. de Charpentier.
Les roches moutonnées occupent aussi ici de vastes espaces sur les deux rives. Ce sont tantôt des parois légèrement arrondies, tantôt de longues saillies usées en dos d'âne, quelquefois aussi des voûtes ou dômes circulaires dont les sommets arides et brunis s'élèvent du milieu de la verdure des pâturages, et donnent à toute la contrée un air sombre et triste. ”

“ Le glacier de l'Aar ne ressemble à aucun autre et l'on peut se trouver en face de son extrémité sans se douter que l'on ait un glacier devant soi. On dirait plutôt un amas de décombres, car sur toute la tranche terminale, la glace est à peine visible. ”

“ Les bergers y ont transporté de grosses planches qu'ils jettent en guise de pont sur les grandes crevasses, mais comme les crevasses, de même que les autres accidents de la surface des glaciers, sont soumises à des variations continuelles pendant le cours de l'été, les anciennes se fermant tandis que de nouvelles se forment à côté, il arrive souvent que ces planches sont englouties par le glacier, ou bien gisent à côté des crevasses. C'est l'endroit critique pour les touristes, et il n'y a que les plus téméraires qui osent franchir ces ponts sans parapet. ”

“ Le fond des creux s'élève ainsi d'autant plus rapidement que
les surfaces environnantes s'abaissent par l'effet de l'évaporation et de la fonte, et il arrive par là peu à peu au niveau du reste de la surface, où il finit par former un cône en relief. Ce cône graveleux s'élève de plus en plus, jusqu'à ce que les petits cailloux se détachent de ses flancs trop roides. Le soleil alors parvient en peu de temps à fondre le ciment de glace qui les unit; la glace arrive à jour, et il n'en faut pas davantage pour opérer en peu de temps la disparition de tout le cône. ”

“ Au-dessus de la rimaye, la neige avait complètement disparu et l'on fut obligé de tailler des marches dans la glace, jusque près du point culminant. Le sommet lui-même est de nouveau de la neige grenue ou du névé, dont M. Girard trouva les grains énormes. L'arête est tellement tranchante qu'on peut s'y mettre à califourchon.
Le cirque du glacier supérieur de Grindelwald, qui s'étale au pied de l'arête, forme par son étendue un digne pendant de celui du Lauter-Aar. ”

“ Rappelons d'abord qu'il résulte des belles recherches de M. C. Nicolet sur la neige qui tombe dans les hautes vallées du Jura, et de celles que nous avons faites nous-mêmes dans les Alpes, que toute espèce de neige, la neige poudreuse, la neige floconneuse, aussi bien que le grésil, devient avec le temps grenue, ou en d'autres termes, se transforme en névé, et que cette transformation est d'autant plus active que les variations de la température diurne sont plus sensibles. De là vient que dans la plaine, où le grésil est rare (1) , le névé n'est jamais plus parfait qu'au printemps. ”

“ D'ici il nous restait encore deux fortes lieues à faire pour atteindre l'Hôtel des Neuchâtelois. Or, quoique les courses de nuit sur les glaciers ne soient rien moins qu'agréables, nous n'en eûmes aucun souci, car nous-nous retrouvions en pays de connaissance. Le pire de ces courses nocturnes, c'est l'ennui qu'elles causent; car, pour ne pas tomber dans les crevasses, il faut avoir la prunelle tendue et l'œil constamment fixé sur l'endroit où l'on va poser le pied. ”

“ Les moraines peuvent, sous ce rapport, être envisagées comme le répertoire de toutes les roches qui existent dans le bassin d'un glacier. Elles sont superficielles dans toute la région du glacier proprement dit. En revanche, tout ce qui tombe sur le névé s'y enfonce, et les blocs qui sont ainsi enterrés passagèrement dans cette masse incohérente, ne reparaissent à la surface que là où commence le glacier. C'est par conséquent avec raison que l'on signale comme limite entre le névé et le glacier le point où les moraines commencent à surgir. ”

“ Il existe une limite de hauteur que les roches polies et moutonnées ne dépassent pas dans l'intérieur des Alpes et dont la continuité se poursuit parfois sur de grandes étendues. Au-dessus de cette limite, qui est entre 9 et 10,000 pieds, les cimes et les arêtes sont toutes dentelées et délitées, tandis que les massifs sous-jacens sont lisses et arrondis. Cette ligne est si tranchée dans certaines localités qu'on est presque tenté d'y voir la limite de deux roches différentes. Sa pente est moindre que celle des glaciers les moins inclinés. ”

“ Les contours des couches sont loin d'être tous semblables. Si le glacier se mouvait d'une manière égale dans toute sa masse, on devrait sans doute s'attendre à voir des affleurements réguliers; mais si le Mouvement a lieu d'une manière inégale, et que le milieu se meuve plus vite que les bords, on aura des couches arquées, et si le mouvement plus accéléré du milieu se continue dans toute la longueur du glacier, les arcs devront s'étirer de plus en plus, et prendre à la fin la forme d'ogives allongées. ”