Louis Agassiz

“ Aussi long-temps que la grande nappe de glace qui recouvrait l’Europe est restée stationnaire, elle a dû se couvrir de neiges, comme de nos jours les mers de glace qui alimentent nos glaciers ; mais en se retirant dans des limites plus étroites, cette même nappe de glace a déterminé des centres de mouvement en rapport avec les accidens orographiques les plus élevés. C’est ainsi que les Alpes suisses sont devenues le centre du phénomène du transport des blocs erratiques qui sont répandus dans la grande plaine suisse, sur le Jura et dans le nord de l’Italie. ”

“ Alors même qu’on ne saurait pas par des expériences directes que la glace s’évapore continuellement à sa surface, on pourrait le conclure d’un phénomène que l’on observe assez fréquemment sur les glaciers, c’est que, même par une température assez élevée de l’air, la glace reste sèche à sa surface ; ce qui prouve bien évidemment qu’au lieu de se fondre, elle s’évapore immédiatement. L’on entend alors sur toute la surface du glacier un singulier bruit de décrépitation, semblable au bruit de la neige gelée, lorsqu’on la foule du pied ”

“ Mais si telle a été la marche du retrait des glaciers dans l’enceinte même des Alpes, il n’est pas aussi facile d’apprécier les limites de l’extension qu’ils ont eue ailleurs. Au sortir des vallées inférieures des Alpes, lorsqu’on entre dans les vallées ouvertes et dans les plaines inférieures, le phénomène change complètement de nature ; et si, comme j’en ai la conviction, les glaciers se sont étendus au-delà de l’issue des vallées alpines, il est évident que, dans les larges anfractuosités de la plaine, ils ont dû se comporter d’une autre manière que dans les étroites vallées des Alpes. ”

“ Les traînées régulières et parallèles de grains de sable que l’on poursuit quelquefois sur de très-grandes étendues, le long des moraines médianes, me paraissent être un effet de la dilatation de la surface chargée de débris, combiné avec le mouvement progressif de toute la masse. Les petits grains de sable épars n’agissant pas comme les gros blocs, tendent à former des séries longitudinales et parallèles qui se transforment quelquefois en rainures et qui servent même souvent de lit aux petits filets d’eau qui coulent le long des moraines. ”

“ Les eaux exercent une action toute opposée ; elles ne polissent que les endroits qu’elles frappent avec violence, et, tout en les polissant, elles y creusent des anses, des baignoires et toute espèce d’excavations : de là vient que le lit des torrens les plus impétueux est très-irrégulièrement poli en creux, tandis que le poli des glaces présente une uniformité comparativement bien plus grande, et ces formes arrondies en relief que l’on n’observe jamais au fond des eaux, à moins que celles-ci ne coulent sur un ancien fond de glacier. ”

“ Mais les blocs n’ont pas seulement une tendance à remonter à la surface ; à raison du mode de progression de la masse entière du glacier dont nous nous occuperons dans un des chapitres suivans, ils sont encore assujettis à une marche oblique, qui, à la longue, leur fait gagner les bords du glacier, où ils se confondent avec les moraines ; car comme la partie médiane et les bords du glacier n’ont pas la même vitesse, il en résulte un mouvement diagonal du milieu vers les bords, indépendamment du mouvement diagonal ascensionnel dont nous venons de nous occuper. ”

“ Le fond des creux s’élève ainsi d’autant plus rapidement que les surfaces environnantes s’abaissent par l’effet de l’évaporation et de la fonte, et il arrive par là peu à peu au niveau du reste de la surface, où il finit par former un cône en relief. Ce cône graveleux s’élève de plus en plus jusqu’à ce que les petits cailloux se détachent de ses flancs devenus trop raides. Le soleil alors parvient en peu de temps à fondre le ciment de glace qui les unit ; la glace arrive à jour, et il n’en faut pas davantage pour opérer en peu de temps la disparition de tout le cône. ”

“ En effet, si l’on pouvait attribuer les roches polies et striées à des courans, on ne concevrait pas que les mêmes vallées présentassent aussi dans les mêmes localités des moraines, des blocs perchés, des lapiaz et des creux de cascades. Et quand on connaît l’influence immense que le glacier exerce sur son fond, en se mouvant, on ne saurait soutenir sérieusement l’idée qui a été émise, que les roches polies et le détritus du fond des glaciers datent d’une époque antérieure à la formation des glaces. ”

“ Lorsque les crevasses sont longitudinales à l’extrémité du glacier, on peut s’y introduire sans aucun danger. C’est ainsi que l’année dernière tous les voyageurs qui visitaient le glacier de Rosenlaui ne manquaient pas d’entrer dans une grande crevasse ouverte sur le flanc droit du glacier [1] . L’imagination ne saurait rien imaginer de plus riche que le bleu de ces parois.
À mesure que l’on remonte le glacier et que la glace diminue de compacité, les teintes perdent insensiblement de leur intensité, le bleu des crevasses devient moins foncé et plus mat ”

“ La facilité avec laquelle la glace nouvelle qui se forme toutes les nuits se fond plus ou moins complètement pendant le jour, contribue à l’agrandissement des fissures et de tous les interstices du glacier dans lesquels l’eau peut s’infiltrer ; mais de ce que cette glace est moins persistante que celle du glacier proprement dit, on ne saurait en conclure qu’elle ne tend pas aussi bien à dilater le glacier que celle qui persiste plus long-temps, ni que ce n’est pas sa formation continuelle qui est la cause principale du mouvement progressif de toute la masse. ”

“ Or si l’on peut admettre que ce grand glacier de l’Oberland bernois n’était qu’un affluent de la grande mer de glace de la plaine suisse ; s’il est également probable que l’immense nappe de glace débouchant du Valais par le bassin du Léman se mouvait dans la direction de l’Est à l’Ouest, en contournant les Alpes du Pays d’en Haut, pour se grossir encore des affluens du bassin de la Sarine, on ne trouvera plus rien d’extraordinaire dans le niveau des roches polies et des blocs erratiques du Jura et dans la distribution de ces derniers sur les pentes méridionales de cette chaîne. ”

“ Le 27 décembre, à 6 heures du matin, une partie du glacier de Randa se détacha de l’une des parois très-escarpées de la cime du Weisshorn, et se précipita avec un bruit semblable au tonnerre sur les masses inférieures du glacier. Au même instant le curé, le marguillier et plusieurs autres personnes aperçurent une vive lueur qui ne dura qu’un instant, pour faire de nouveau place à la plus profonde obscurité. Un coup de vent très-violent, occasionné par la pression de l’air, succéda immédiatement à cette lueur et causa au même instant les plus terribles ravages. ”

“ Lorsque, le soir, la température tombe au-dessous de zéro, tous les petits filets d’eau qui courent à la surface du glacier, et toutes les gouttières qui se déchargent sur ses flancs, s’arrêtent ; la surface des flaques d’eau dormante se congèle, le glacier se hérisse de toutes parts de petites aiguilles de glace qui résultent de la congélation et, partant, de la dilatation de l’eau, qui remplissait, pendant le jour, tous les interstices et fissures qui existent entre les fragmens anguleux dont se compose le glacier. ”

“ L’action la plus remarquable que les glaciers exercent sur leur fond consiste dans la manière dont ils arrondissent et polissent les roches qui leur servent de base et d’encaissement ; et si l’on se rappelle l’explication que nous avons donnée de la marche progressive des glaciers, on conviendra que des massifs pareils, qui se meuvent depuis des siècles sur un même point, ont dû émousser les angles et faire disparaître plus ou moins les inégalités du lit, sur lequel ils agissent comme une râpe. Mais le poli qui en résulte est rarement à découvert sous le glacier même. ”

“ Les cascades exercent sur le fond des glaciers une action toute particulière. Comme elles se précipitent souvent avec une grande impétuosité dans les crevasses, les creux et les entonnoirs, elles commencent par user les endroits sur lesquels elles tombent, et si ces endroits étaient déjà polis antérieurement par la glace, elles leur enlèvent leur poli vif pour le transformer en un poli plus mat, comme celui qu’occasionnent les rivières et les torrens. ”

“ Les petits cailloux isolés exercent sur le glacier une action diamétralement opposée à celle du gravier formant tapis ou des grands blocs. Au lieu d’empêcher la fonte ils l’accélèrent, et c’est pourquoi l’on voit souvent un grand nombre de petits cailloux engagés dans la glace à l’endroit où, peu de temps auparavant, on avait remarqué un cône graveleux. De cette manière les cônes graveleux contribuent beaucoup à cette mobilité de la surface des glaciers qui en fait à la fois le charme et la difficulté. ”

“ La glace de l’intérieur des voûtes est absolument semblable à celle de l’intérieur des crevasses ; elle est peut-être même plus unie et présente les mêmes teintes verdâtres ou bleuâtres qui excitent à si juste titre l’admiration des voyageurs. Cette analogie se comprend aisément, quand on songe qu’elles sont, les unes et les autres, également abritées contre les agens extérieurs, et que l’eau qui suinte le long de leurs parois contribue à leur conserver leur aspect lisse et uni.
Le fond du glacier ne repose pas toujours immédiatement sur le sol ”

“ La neige rouge ne fait pas proprement partie de la glace des glaciers : c’est un corps étranger qui se développe à sa surface, et qui, scientifiquement parlant, n’a pas plus de rapport avec le massif des glaces que les plantes et les animaux n’en ont avec les couches minérales de la terre. Mais comme, de tout temps, les naturalistes ont signalé ce phénomène comme l’un des plus curieux que présentent les glaciers, je vais entrer dans quelques détails à cet égard. ”

“ Mais comme le glacier est contenu des deux côtés par les flancs de la vallée, et en haut par le poids des masses supérieures, toute l’action de la dilatation se porte naturellement dans le sens de la pente, qui est le seul côté qui lui offre une libre issue et vers lequel elle doit déjà tendre en vertu de la loi de gravitation. La couche superficielle doit en outre se mouvoir d’autant plus vite, qu’indépendamment du mouvement qui lui est propre, elle se meut de toute la vitesse des couches inférieures ”

“ À la suite du soulèvement des Alpes, la terre a dû se réchauffer de nouveau ; la glace, en se fondant, a déterminé de grands entonnoirs dans les endroits où elle était le plus mince ; des vallées d’érosion ont été creusées au fond de ces crevasses, dans des localités où aucun courant ne pouvait exister sans être encaissé dans des parois de glace ; et quand la glace eut complètement disparu, les grands blocs anguleux se sont trouvés sur un lit de cailloux arrondis, dont les plus petits, qui passent même souvent à un fin sable, forment la base. ”

“ DU MOUVEMENT DES GLACIERS. Une foule de circonstances tendent à démontrer que les glaciers se meuvent constamment dans le sens de leur pente. Je rappellerai à ce sujet ce que j’ai dit plus haut de la mobilité de la surface des glaciers en général et de la marche des moraines en particulier. On sait que les moraines atteignent leur plus grand développement dans la partie inférieure du glacier ; or, cette accumulation de blocs à l’endroit où il s’en détache le moins des parois latérales, ne se concevrait pas si l’on ne savait que les moraines viennent de plus haut. ”

“ Heureusement nos connaissances sur ce sujet sont assez avancées pour qu’on puisse affirmer sans trop d’incertitude, que la terre a passé par l’état d’une masse incandescente en fusion, qui s’est refroidie au point de pouvoir s’entourer d’un océan liquide et d’une atmosphère : dès lors il s’est formé des dépôts stratifiés ; des êtres organisés ont peuplé les eaux et la surface de la terre ; mais de temps en temps des éruptions de l’intérieur sont venues interrompre la marche régulière de ces phénomènes, en modifiant le relief de notre globe. ”

“ On m’a souvent objecté, qu’admettre une époque d’un froid assez intense pour recouvrir toute la terre, à de très-grandes distances des pôles, d’une masse de glace aussi considérable que celle dont nous avons cru reconnaître les traces, c’était se mettre en contradiction directe avec les faits si connus qui démontrent un refroidissement considérable de la terre depuis les temps les plus reculés. ”

“ Cependant la masse entière du glacier chemine dans le sens de sa pente et donne ainsi de plus en plus prise à l’action dissolvante des agens atmosphériques et de la chaleur du soleil. L’eau qui résulte de la fonte de la partie superficielle s’infiltre dans la masse, et lorsqu’elle rencontre un bloc dans l’intérieur du névé, elle coule le long de ses flancs et imbibe la masse environnante. Lorsque survient ensuite le froid de la nuit, cette eau qui vient de s’infiltrer dans la masse grumeleuse du névé se congèle et par-là même se dilate. ”

“ Nous avons vu plus haut, en traitant de l’effet des glaciers sur leur fond, qu’il n’y a que l’action d’une masse de glace reposant immédiatement sur le sol et se mouvant à sa surface, qui puisse produire des effets semblables : or, comme l’aspect des roches polies des Alpes est le même que celui des laves du Jura, on est tout naturellement conduit à admettre que ces deux phénomènes ont été produits par des causes semblables. ”

“ Je ne doute pas que ce ne soit à cet organisme que doivent se rapporter les petits globules incolores observés par Bauer, et d’autres qui flottent à la surface de l’eau ; et je ne doute pas davantage que, dans bien des cas, ce ne soient ces petits globules, devenus méconnaissables par l’effet de la dessiccation et de la décomposition, et mêlés avec les restes incolores des globules du Protococcus nivalis, qui ont fait croire à bien des naturalistes à l’existence nécessaire d’une matrice ou substratum gélatineux. ”

“ Le sol de l’Europe, orné naguère d’une végétation tropicale et habité par des troupes de grands éléphans, d’énormes hippopotames et de gigantesques carnassiers, s’est trouvé enseveli subitement sous un vaste manteau de glace recouvrant indifféremment les plaines, les lacs, les mers et les plateaux. Au mouvement d’une puissante création succéda le silence de la mort. ”

“ L’on conçoit que la masse de glace d’un glacier, en passant par dessus les inégalités du fond, dans des endroits très-escarpés, devra occasionner des aiguilles d’autant plus nombreuses et plus variées, qu’elle aura déjà été plus fracturée auparavant. Si au contraire la masse du glacier est peu compacte, elle pourra bien donner lieu à des crevasses plus ou moins béantes ; mais elle ne sera pas susceptible d’occasionner des accidens bien hardis. On le voit, la même raison qui fait que les crevasses sont rares dans les hautes régions, est aussi la cause que l’on n’y rencontre point d’aiguilles. ”

“ La nature et l’origine de ces blocs deviennent même une nouvelle preuve de ce fait si long-temps ignoré, et maintenant si bien prouvé, savoir, que les Alpes sont les plus jeunes des montagnes de l’Europe, puisque ces blocs provenant des fractures qu’elles ont éprouvées, se trouvent toujours gisant par dessus les terrains d’attérissement et jamais au dessous.
L’apparition de ces grandes nappes de glace a dû entraîner à sa suite l’anéantissement de toute vie organique à la surface de la terre. ”

“ J’entre sur la glace à midi et trois quarts ; la neige qui la couvre, durcie par le froid de la nuit, puis un peu ramollie par le soleil, a justement la consistance qu’on lui désire ; nous rencontrons quelques crevasses, mais nous passons dans leurs intervalles, et en 24 minutes nous arrivons au pied du roc. ”

“ De plus, la glace est, comme l’eau, un mauvais conducteur de la chaleur ; or, comme les variations de température se font d’abord sentir à la surface, il peut arriver que celle-ci soit gelée avant que le froid ait eu le temps de se communiquer à l’intérieur du glacier, de manière que la dilatation dans cette direction éprouverait la même résistance que latéralement. L’effet de la dilatation ne peut donc pas se reporter uniquement à l’extérieur et se perdre à la surface du glacier. ”

“ Ce qui prouve en outre que les glaciers se forment presque exclusivement dans les hautes régions, c’est-à-dire au-dessus d’un niveau qui ne peut guère être de moins de 7 000 pieds, mais qui souvent est bien plus élevé, c’est que l’on rencontre souvent, à des hauteurs très-considérables, enclavés entre des glaciers, de vastes espaces couverts de verdure, qui jamais, de souvenir d’homme, n’ont été envahis par la glace. ”

“ La plus grande variété règne dans le nombre et la puissance de ces moraines terminales ; il y a des glaciers qui, quoique très-chargés de débris, n’en ont que de très-faibles ; témoin le glacier inférieur de l’Aar ; tandis que d’autres en ont de très-considérables. La plus belle moraine terminale que l’on puisse voir est celle du glacier de Viesch, que j’ai représentée Pl. 9 ; elle s’élève autour de l’extrémité du glacier, comme un vaste cirque, dans lequel la rivière qui s’échappe du glacier s’est creusé une issue. ”

“ Par l’effet du mouvement qu’occasionne la dilatation journalière dans la masse du glacier, ces petits fragmens agissent comme autant de diamans sur la roche qui constitue le fond du glacier, c’est-à-dire qu’ils le raient, en même temps que la glace et la couche de boue le polissent. Les stries qui en résultent sont d’autant plus visibles que la roche est d’une pâte plus fine. ”

“ J’envisage les grains du névé comme l’origine de cette structure fragmentaire ou de ces soi-disant cristaux qui se retrouvent dans la glace de tous les glaciers, quelle que soit sa compacité ; car lorsqu’on ne les aperçoit pas au premier coup-d’œil, il suffit d’humecter la surface avec un peu d’acide ou tout autre liquide coloré, pour les voir aussitôt se dessiner avec la plus grande netteté ; on entend en même temps un léger bruit de décrépitation. ”

“ Quant aux vides que l’on aperçoit souvent entre le pied de la montagne et le bord du glacier, ils ne prouvent en aucune manière que la glace se porte vers le milieu de la vallée. Ils sont, pour la plupart, le résultat de la fonte opérée par la chaleur que réfléchissent en été les parois de la vallée. Il est vrai que pendant l’hiver ils se remplissent de neige ; mais cette neige contribue rarement à l’accroissement du glacier, dans sa partie inférieure ; elle se dissout au contraire avant d’avoir eu le temps de se transformer en glace ”