Louis Agassiz

“ J’ai vu des creux et des baignoires de différente grandeur remplis de la même manière. Je me suis enfin convaincu que, dans certaines circonstances, la neige fraîche qui remplit certaines crevasses ou certains creux, se transforme en glace lorsqu’elle est imbibée d’eau ; cette glace ressemble tellement à la glace ordinaire des glaciers qu’on la distinguerait difficilement, si on ne la reconnaissait à la délimitation de ses bords. Dans cet état, le glacier prend l’apparence d’une roche fissurée d’un blanc mat, traversée, dans tous les sens, de nombreuses veines de teintes variées plus foncées. ”

“ Mais si telle a été la marche du retrait des glaciers dans l’enceinte même des Alpes, il n’est pas aussi facile d’apprécier les limites de l’extension qu’ils ont eue ailleurs. Au sortir des vallées inférieures des Alpes, lorsqu’on entre dans les vallées ouvertes et dans les plaines inférieures, le phénomène change complètement de nature ; et si, comme j’en ai la conviction, les glaciers se sont étendus au-delà de l’issue des vallées alpines, il est évident que, dans les larges anfractuosités de la plaine, ils ont dû se comporter d’une autre manière que dans les étroites vallées des Alpes. ”

“ A voir leur forme concave et elliptique, on dirait en effet que ces excavations ont été taillées d'un seul coup de rabot ou de pioche convexe, et tout porte à croire qu'elles sont dues à la friction des cailloux et des galets empâtés à la face inférieure du glacier. Il est vrai que pour produire une usure pareille sur une roche aussi dure que le granit, il faut une force dont il est difficile de se faire une idée; mais aussi quelle pression énorme ne doit pas exercer une masse aussi volumineuse et aussi rigide qu'un glacier agissant sans cesse, avec la même intensité, dans la même direction ! ”

“ C'est là qu'on vous conduit pour vous réchauffer ou vous sécher les pieds. Dans toute la salle il n'y a aucun meuble de luxe; les murs sont simplement plâtrés ; la cheminée n'a pas de glace; les fenêtres sont basses et sans rideau, et malgré cela on s'y sent tout de suite à son aise, car tout cela est en parfaite harmonie avec le caractère du lieu ; on dirait qu'il y a dans cette simplicité une garantie que n'offre pas le luxe suspect et mesquin des hôtels de Grindelwald et de Meyringen. Le souper réunit tous les
voyageurs autour d'une grande table copieusement et proprement servie. ”

“ C’est un fait connu de tous les habitans des Alpes, que le glacier ne souffre aucun corps étranger dans son intérieur, et qu’il repousse à la surface toutes les pierres qui tombent dans son intérieur. De quelque pitié que cet énoncé simple et vulgaire d’un grand phénomène ait été accueilli par les physiciens vers la fin du siècle dernier, le fait en lui-même n’en est pas moins vrai. ”

“ Bientôt on aperçoit les aiguilles du glacier de Gorner ou de Zermatt, puis la grande voûte de dessous laquelle s'échappe la Viège. La vue d'une grande masse de glace débouchant dans une vallée cultivée et bordée à droite et à gauche de champs et de beaux pâturages, a quelque chose d'imposant et de grandiose. C'est l'hiver et l'été qui semblent avoir renoncé à leur opposition pour exister paisiblement l'un à côté de l'autre, et charmer vos yeux Par le piquant contraste de leurs caractères. ”

“ Alors même qu’on ne saurait pas par des expériences directes que la glace s’évapore continuellement à sa surface, on pourrait le conclure d’un phénomène que l’on observe assez fréquemment sur les glaciers, c’est que, même par une température assez élevée de l’air, la glace reste sèche à sa surface ; ce qui prouve bien évidemment qu’au lieu de se fondre, elle s’évapore immédiatement. L’on entend alors sur toute la surface du glacier un singulier bruit de décrépitation, semblable au bruit de la neige gelée, lorsqu’on la foule du pied ”

“ Les guides qui, par l'habitude qu'ils ont du glacier, reconnaissent facilement si quelque aiguille de glace est prête a tomber, guettent l'instant de la chute, et, au moment où le glaçon se détache, poussent un cri de détresse, supplient les Messieurs de descendre de cheval et de se coucher à terre, afin de n'être pas renversés par l'ébranlement de l'air. Messieurs les touristes, qui se piquent de s'entendre plus on moins en physique, comprennent naturellement cet argument. ”

“ Aussi long-temps que la grande nappe de glace qui recouvrait l’Europe est restée stationnaire, elle a dû se couvrir de neiges, comme de nos jours les mers de glace qui alimentent nos glaciers ; mais en se retirant dans des limites plus étroites, cette même nappe de glace a déterminé des centres de mouvement en rapport avec les accidens orographiques les plus élevés. C’est ainsi que les Alpes suisses sont devenues le centre du phénomène du transport des blocs erratiques qui sont répandus dans la grande plaine suisse, sur le Jura et dans le nord de l’Italie. ”

“ L’action la plus remarquable que les glaciers exercent sur leur fond consiste dans la manière dont ils arrondissent et polissent les roches qui leur servent de base et d’encaissement ; et si l’on se rappelle l’explication que nous avons donnée de la marche progressive des glaciers, on conviendra que des massifs pareils, qui se meuvent depuis des siècles sur un même point, ont dû émousser les angles et faire disparaître plus ou moins les inégalités du lit, sur lequel ils agissent comme une râpe. Mais le poli qui en résulte est rarement à découvert sous le glacier même. ”

“ Là tout est nu, pelé, pas un brin d'herbe ne prospère entre Ces arêtes pierreuses, dont la forte reverbération engendre une chaleur insupportable, même à des hauteurs de près de 2,000 mètres. Le voyageur fatigué cherche en vain dans ces déserts une source pour y étancher sa soif; l'eau de pluie et celle qui resulte de la fonte des neiges filtre instantanément entre les mille fissures du calcaire pour s'échapper sur les flancs des montagnes sous la forme de torrents périodiques, qui causent souvent de grands ravages dans les vallées situées au pied des montagnes couvertes de lapies. ”

“ Lorsque les crevasses sont longitudinales à l’extrémité du glacier, on peut s’y introduire sans aucun danger. C’est ainsi que l’année dernière tous les voyageurs qui visitaient le glacier de Rosenlaui ne manquaient pas d’entrer dans une grande crevasse ouverte sur le flanc droit du glacier [1] . L’imagination ne saurait rien imaginer de plus riche que le bleu de ces parois.
À mesure que l’on remonte le glacier et que la glace diminue de compacité, les teintes perdent insensiblement de leur intensité, le bleu des crevasses devient moins foncé et plus mat ”

“ En même temps, les particules les plus dures de la couche de boue, entre autres les petits cristaux de quarz agissent comme un émeri sur le rocher que le glacier recouvre, et gravent sur les surfaces polies une multitude de stries rectilignes plus ou moins fines et sensiblement parallèles entre elles. Ces stries sont absolument indépendantes de la structure de la roche, ainsi que du clivage et de la stratification; elles suivent au contraire toujours la direction que les formes du terrain ont dû imprimer aux glaces, soit dans leur marche normale, soit dans leur remous. ”

“ Les traînées régulières et parallèles de grains de sable que l’on poursuit quelquefois sur de très-grandes étendues, le long des moraines médianes, me paraissent être un effet de la dilatation de la surface chargée de débris, combiné avec le mouvement progressif de toute la masse. Les petits grains de sable épars n’agissant pas comme les gros blocs, tendent à former des séries longitudinales et parallèles qui se transforment quelquefois en rainures et qui servent même souvent de lit aux petits filets d’eau qui coulent le long des moraines. ”

“ Le tableau que l'on a sous les yeux est plutôt imposant que pittoresque ; il n'y a point de premier plan et point de verdure. En revanche, les cimes les plus colossales des Alpes font en quelque sorte cercle autour de vous. Vous voyez à l'ouest le Schreckhorn, le Finsteraarhorn, les Viescherhœrner ; au nord, l'immense dôme du Galenstock qui alimente le glacier du Rhône ; à l'est, les chaînes du Haut-Valais avec les glaciers qui en descendent, et parmi lesquels le glacier de Gries se fait surtout remarquer par son plateau de glace à-peu-près uni au sommet du passage. ”

“ Le 27 décembre, à 6 heures du matin, une partie du glacier de Randa se détacha de l’une des parois très-escarpées de la cime du Weisshorn, et se précipita avec un bruit semblable au tonnerre sur les masses inférieures du glacier. Au même instant le curé, le marguillier et plusieurs autres personnes aperçurent une vive lueur qui ne dura qu’un instant, pour faire de nouveau place à la plus profonde obscurité. Un coup de vent très-violent, occasionné par la pression de l’air, succéda immédiatement à cette lueur et causa au même instant les plus terribles ravages. ”

“ Midi au-delà de Saint-Maurice, l'on entre dans le domaine du granit. M. Agassiz nous fit voir toutes les localités remarquables qu'il avait visitées quelques années auparavant avec M. de Charpentier.
Les roches moutonnées occupent aussi ici de vastes espaces sur les deux rives. Ce sont tantôt des parois légèrement arrondies, tantôt de longues saillies usées en dos d'âne, quelquefois aussi des voûtes ou dômes circulaires dont les sommets arides et brunis s'élèvent du milieu de la verdure des pâturages, et donnent à toute la contrée un air sombre et triste. ”

“ Lorsque, le soir, la température tombe au-dessous de zéro, tous les petits filets d’eau qui courent à la surface du glacier, et toutes les gouttières qui se déchargent sur ses flancs, s’arrêtent ; la surface des flaques d’eau dormante se congèle, le glacier se hérisse de toutes parts de petites aiguilles de glace qui résultent de la congélation et, partant, de la dilatation de l’eau, qui remplissait, pendant le jour, tous les interstices et fissures qui existent entre les fragmens anguleux dont se compose le glacier. ”

“ Il paraît, en général, que cette roche forme le revêtement de toute la chaîne du Mont-Rose.
Notre intention était de nous approcher le plus Possible du Mont-Cervin, et de chercher ensuite à Passer sur son flanc septentrional, pour de là descendre au grand glacier de Zmutt. Pour cela, il nous fallut gravir une paroi assez roide ; quand nous arrivâmes au sommet nous éprouvâmes tous un sentiment d'étonnement et de plaisir à la vue d'un Petit lac qui apparut soudain au milieu d'un plateau de verdure. ”

“ La facilité avec laquelle la glace nouvelle qui se forme toutes les nuits se fond plus ou moins complètement pendant le jour, contribue à l’agrandissement des fissures et de tous les interstices du glacier dans lesquels l’eau peut s’infiltrer ; mais de ce que cette glace est moins persistante que celle du glacier proprement dit, on ne saurait en conclure qu’elle ne tend pas aussi bien à dilater le glacier que celle qui persiste plus long-temps, ni que ce n’est pas sa formation continuelle qui est la cause principale du mouvement progressif de toute la masse. ”

“ La hauteur à laquelle on se trouve au-dessus du glacier ne permet pas de sup poser que jamais, depuis le commencement de l'époque actuelle, le glacier se soit élevé jusqu'ici; et cependant nous vîmes la surface des rochers de serpentine, polie comme un miroir et couverte de sillons et de stries à-peuprès horizontales et d'une nature absolument semblable à ceux en contact avec le glacier même. ”

“ Le fond des creux s’élève ainsi d’autant plus rapidement que les surfaces environnantes s’abaissent par l’effet de l’évaporation et de la fonte, et il arrive par là peu à peu au niveau du reste de la surface, où il finit par former un cône en relief. Ce cône graveleux s’élève de plus en plus jusqu’à ce que les petits cailloux se détachent de ses flancs devenus trop raides. Le soleil alors parvient en peu de temps à fondre le ciment de glace qui les unit ; la glace arrive à jour, et il n’en faut pas davantage pour opérer en peu de temps la disparition de tout le cône. ”

“ C'était des plaintes générales dans toute la vallée de Hassli. On était obligé de garder les troupeaux dans les prairies et sur les Alpes inférieures qu'on a l'habitude de réserver pour la fenaison, et de vives alarmes régnaient parmi les pâtres, qui appréhendaient pour l'hiver une grande disette de fourrage. Ces circonstances ne devaient pas seulement influer sur les régions productives des Alpes; les glaciers aussi, ces enfants des hauts frimats, devaient s'en ressentir à leur manière, car eux aussi ont besoin de la chaleur de l'été pour prospérer. ”

“ DU MOUVEMENT DES GLACIERS. Une foule de circonstances tendent à démontrer que les glaciers se meuvent constamment dans le sens de leur pente. Je rappellerai à ce sujet ce que j’ai dit plus haut de la mobilité de la surface des glaciers en général et de la marche des moraines en particulier. On sait que les moraines atteignent leur plus grand développement dans la partie inférieure du glacier ; or, cette accumulation de blocs à l’endroit où il s’en détache le moins des parois latérales, ne se concevrait pas si l’on ne savait que les moraines viennent de plus haut. ”

“ La tourmente que les montagnards de l'Oberland appellent Guxen a lieu lorsque deux vents soufflent en sens contraire dans une vallée. Il en résulte alors des tourbillons d'une violence extraordinaire, chargés d'une neige fine et sèche qui pénètre dans les moindres fissures, et le choc continuel de ces tourbillons contre les rochers occasionne un fracas épouvantable, capable d'intimider les plus courageux. Le vent souffle, gémit, hurle comme une meute de chiens, et d'ordinaire il est impossible de se tenir debout au fort de la tourmente. ”

“ En effet, si l’on pouvait attribuer les roches polies et striées à des courans, on ne concevrait pas que les mêmes vallées présentassent aussi dans les mêmes localités des moraines, des blocs perchés, des lapiaz et des creux de cascades. Et quand on connaît l’influence immense que le glacier exerce sur son fond, en se mouvant, on ne saurait soutenir sérieusement l’idée qui a été émise, que les roches polies et le détritus du fond des glaciers datent d’une époque antérieure à la formation des glaces. ”

“ Devant nous, au sud, s'élevait le Tosenhorn, formant un mur de séparation entre la partie supérieure du glacier de Rosenlaui et le glacier de Renfer. Quoique très-escarpé, ce pic paraissait cependant abordable, et nous résolûmes de remonter sur sa tranche aussi loin que possible. La raideur des pentes n'était plus un inconvénient pour nous, car nous nous étions si bien accoutumés à la vue des précipices, qu'une saillie d'un pouce audessus d'un abîme nous offrait la même sécurité que si nous eussions eu une large dalle devant nous. ”

“ Les cascades exercent sur le fond des glaciers une action toute particulière. Comme elles se précipitent souvent avec une grande impétuosité dans les crevasses, les creux et les entonnoirs, elles commencent par user les endroits sur lesquels elles tombent, et si ces endroits étaient déjà polis antérieurement par la glace, elles leur enlèvent leur poli vif pour le transformer en un poli plus mat, comme celui qu’occasionnent les rivières et les torrens. ”

“ La neige rouge ne fait pas proprement partie de la glace des glaciers : c’est un corps étranger qui se développe à sa surface, et qui, scientifiquement parlant, n’a pas plus de rapport avec le massif des glaces que les plantes et les animaux n’en ont avec les couches minérales de la terre. Mais comme, de tout temps, les naturalistes ont signalé ce phénomène comme l’un des plus curieux que présentent les glaciers, je vais entrer dans quelques détails à cet égard. ”

“ À la suite du soulèvement des Alpes, la terre a dû se réchauffer de nouveau ; la glace, en se fondant, a déterminé de grands entonnoirs dans les endroits où elle était le plus mince ; des vallées d’érosion ont été creusées au fond de ces crevasses, dans des localités où aucun courant ne pouvait exister sans être encaissé dans des parois de glace ; et quand la glace eut complètement disparu, les grands blocs anguleux se sont trouvés sur un lit de cailloux arrondis, dont les plus petits, qui passent même souvent à un fin sable, forment la base. ”

“ J’envisage les grains du névé comme l’origine de cette structure fragmentaire ou de ces soi-disant cristaux qui se retrouvent dans la glace de tous les glaciers, quelle que soit sa compacité ; car lorsqu’on ne les aperçoit pas au premier coup-d’œil, il suffit d’humecter la surface avec un peu d’acide ou tout autre liquide coloré, pour les voir aussitôt se dessiner avec la plus grande netteté ; on entend en même temps un léger bruit de décrépitation. ”

“ Heureusement nos connaissances sur ce sujet sont assez avancées pour qu’on puisse affirmer sans trop d’incertitude, que la terre a passé par l’état d’une masse incandescente en fusion, qui s’est refroidie au point de pouvoir s’entourer d’un océan liquide et d’une atmosphère : dès lors il s’est formé des dépôts stratifiés ; des êtres organisés ont peuplé les eaux et la surface de la terre ; mais de temps en temps des éruptions de l’intérieur sont venues interrompre la marche régulière de ces phénomènes, en modifiant le relief de notre globe. ”

“ DE LA STRUCTURE DES GLACIERS. C’est un fait reconnu que la glace des glaciers est fort différente de la glace ordinaire qui se forme en hiver sur nos lacs, nos mares et nos rivières. Au lieu d’être glissante et polie, elle est inégale à sa surface, ce qui fait que l’on chemine très-commodément et sans aucun danger sur tous les glaciers qui ne sont ni trop crevassés, ni trop inclinés. ”

“ Dans certaines circonstances les crevasses peuvent, il est vrai, offrir des dangers très-réels, même au montagnard qui a l’habitude des glaciers ; mais ces dangers sont en quelque sorte compensés par la magnificence du spectacle qui les accompagne ; car rien n’est beau comme l’éclat du ciel réfléchi par leurs parois d’azur.
La fréquence, la forme, les dimensions et la disposition des crevasses varient à l’infini dans les divers glaciers et même dans les diverses parties d’un seul et même glacier. ”

“ Nous sommes encore dans une ignorance parfaite quant aux causes qui déterminent ces teintes variées. Je ne sache pas même que cette question ait jamais été discutée d’une manière scientifique. L’opinion plus ou moins poétique de quelques voyageurs pittoresques, qui ne voient dans ces teintes bleues que le reflet du firmament, ne saurait être prise en considération. Il suffit d’avoir vu des glaciers conserver pendant plusieurs jours consécutifs leur belle couleur par un ciel couvert, pour être assuré qu’elle est indépendante de l’azur du ciel. ”

“ Nous avons vu plus haut, en traitant de l’effet des glaciers sur leur fond, qu’il n’y a que l’action d’une masse de glace reposant immédiatement sur le sol et se mouvant à sa surface, qui puisse produire des effets semblables : or, comme l’aspect des roches polies des Alpes est le même que celui des laves du Jura, on est tout naturellement conduit à admettre que ces deux phénomènes ont été produits par des causes semblables. ”