Paléontologie

“ Le développement de la science nouvelle que l’on nomme aujourd’hui paléontologie a suivi des phases diverses qu’il ne sera pas inutile d’indiquer avant de nous placer en présence de quelques-unes des questions qui en ce moment sont l’objet principal de ses efforts. La paléontologie méritait à peine le nom de science à l’époque où les coquilles fossiles n’étaient guère que des sujets de dessins, et servaient à faire des collections où ne présidait aucune classification rigoureuse. ”

“ La paléontologie est comme un tronc immense dont les branches se ramifient presque à l’infini, et l’étude approfondie d’un de ses nombreux rameaux peut suffire à l’ambition de quiconque veut y consacrer son temps. ”

“ La paléontologie a, plus qu’aucune autre science, le droit de sonder le mystère de l’origine des êtres, parce qu’elle étudie la question avec ses vrais éléments, parce que seule elle est assez près de la nature pour soulever le voile qui la couvre, si toutefois il est permis à l’homme d’atteindre ce but. ”

“ La paléontologie a souvent été mal comprise et peut-être même l’est-elle encore de quelques personnes ; cela tient à son caractère mixte. On prend souvent un anatomiste, un zoologiste ou un botaniste qui s’est occupé de telle ou telle classe de fossiles, pour un paléontologiste dans toute l’acception du mot ; mais nous ferons voir que cette dénomination n’est pas justifiée et que l’examen comparatif des êtres organisés éteints et vivants ne suffit pas pour avoir une idée complète de l’importance des résultats ni du but de cette étude. ”

“ Au reste, la paléontologie, à mesure qu’elle s’enrichit, comble de nouveaux vides dans les séries des familles animales et végétales. Elle trouve, par exemple, pour ne parler que des mammifères, une foule d’animaux, aujourd’hui disparus, qui ont des caractères mixtes, disparates, empruntés de toutes parts. Si les espèces étaient sans aucun lien, pourquoi ne pourrait-on dans le passé ressaisir des fossiles dont les caractères eussent quelque chose de plus inattendu, de plus exceptionnel ? Si jeune qu’elle soit, la science paléontologique n’a plus guère de surprises. ”

“ Le cours de paléontologie ne peut être transformé en un cours de zoologie et de botanique fossiles, sous peine de n’être qu’une doublure incomplète, sans caractère propre, des cours spéciaux de zoologie, d’anatomie comparée et de botanique, qui ont aussi chacun mission de traiter des fossiles qui rentrent dans leur spécialité. ”

“ De son côté, l’étude des fossiles n’aurait fait qu’augmenter le nombre des familles, des genres et des espèces connus à l’état vivant, comblant çà et là quelques lacunes dans la série des êtres ; l’histoire de chaque règne fût donc restée toujours isolée, sans lien commun, tandis qu’aujourd’hui la géologie, la zoologie et la botanique apportent chacune le tribut de leurs matériaux au grand édifice de la nature, et la paléontologie, en les reliant entre eux, vient en poser le couronnement. ”

“ Mais comme le nombre des espèces fossiles s’augmente chaque jour, chaque jour nous fait découvrir de nouveaux liens entre le monde passé et le monde actuel.
Il suit de là que jusqu’à présent la paléontologie ne fournit dans la plupart des cas aux partisans des transformations organiques qu’une explication rationnelle de la succession des formes. Comment obtenir une explication expérimentale ? Par l’examen des faits de variations spontanées et factices, de reproduction sélective naturelle et artificielle, et enfin des faits de métissage et d’hybridité. ”

“ Vos craintes seraient, en effet, bien justifiées, si, pour cultiver la paléontologie avec quelque succès et même quelque agrément, il fallait connaître à fond tous les terrains, toutes les faunes et toutes les flores qu’ils renferment ; mais heureusement il n’en est point ainsi, et l’on peut à beaucoup moins de frais se rendre utile à la science. ”

“ Lors donc que l'on soutient n'avoir jamais observé la transformation d'un type, on tient pour non avenue cette somme prodigieuse de données assemblées par la paléontologie, d'accord avec la géographie zoologique et botanique, et par l'anatomie comparée d'accord avec l'embryologie. ”

“ J’ai dû suivre la doctrine de la transformation lente sur le terrain des espèces éteintes, dans ce champ de mort où elle va chercher quelques-uns des argumens qu’elle croit les plus sûrs. J’ai hâte de rentrer dans les domaines de la vie, bien plus instructifs à coup sûr. La paléontologie ne nous révèle que des formes ; par suite elle ne permet de voir que le côté morphologique des problèmes complexes posés par l’existence et l’origine des espèces. ”

“ Nous pouvons maintenant nous demander par quels procédés les êtres vivants ont pu se modifier au point d’offrir dans le temps une succession de formes pareille à celle que nous révèle la paléontologie. ”

“ La paléontologie nous rappelle combien d’espèces animales, non moins remarquables par la différenciation de leurs organes que par les proportions de leurs tailles ont disparu à jamais, tandis qu’on a ramené au jour des mollusques, êtres beaucoup moins différenciés, dont les espèces étaient déjà connues à l’état fossile. ”

“ Contrairement à ce qui a lieu pour d'autres ordres de Mammifères, les Périssodactyles ou les Proboscidiens par exemple, la Paléontologie, il faut le reconnaître, nous est d'un assez faible secours dans l'œuvre de reconstitution de l'histoire des Primates. La Zoologie nous fournit ici beau-
coup plus d'éléments que la Paléontologie, car la nature actuelle nous montre plus de variations et une richesse bien plus grande de formes transitoires que la nature passée, du moins d'après ce que nous savons de celle-ci. ”

“ Mais la géologie nous amène à cette importante constatation que les formes organiques vivantes se sont transformées au cours des âges et cette transformation est le point de départ de ses chronologies. La paléontologie reconnaît des rapports d'origine entre certains êtres, surprend les chaînons, qui unissent, dans le passé, des types aujourd'hui dissemblables et réduit ainsi les organismes des premiers temps à un nombre beaucoup plus restreint de types, presque tous plus rudimentaires. ”

“ La paléontologie vint ensuite, qui nous apprit que des espèces animales différentes des nôtres avaient jadis habité à la surface du globe. Les vestiges de créations anciennes servirent à dater les périodes géologiques, et permirent de déterminer dans quelles conditions se trouvait notre planète à ces différentes périodes, car la structure des animaux paléozoïques est un indice suffisant du mode d’existence qu’ils ont menée et du climat sous lequel ils ont vécu. C’est la paléontologie surtout qui mit sur la voie des révolutions du globe. ”

“ Après avoir jeté un coup d’œil sur le tableau de la terre ancienne, au point de vue qui nous intéresse plus particulièrement, il nous reste, avant de passer à celui de l’époque actuelle, à traiter une question qui se rattache à l’un et à l’autre, qui est une des plus fondamentales de la philosophie de la nature et sur laquelle repose en partie la paléontologie pratique ; c’est la question de l’espèce avec toutes celles qui s’y rattachent. ”

“ Il faut reconnaître, en effet, que la science a fait de réels progrès depuis les dernières acquisitions de la Paléontologie humaine. A côté de tout ce que nous ne savons pas encore, il y a ce que nous avons appris, ce que nous savons vraiment. ”

“ Quand on a affaire à une doctrine encore en voie de développement, au lieu d'en rechercher les déviations et les obscurités inévitables, ne vaut-il pas mieux s'attacher à en saisir plutôt les côtés vrais et solides ? A ce point de vue, la paléontologie offre un secours précieux. En réalité, c'est dans la paléontologie surtout que la croyance à l'évolution a sa raison d'être. ”

“ Les considérations précédentes nous amènent à celle-ci : la paléontologie offre-t-elle-quelques données pour juger si les espèces animales et végétales descendent chacune d’un seul aïeul, d’un couple d’aïeux, ou bien le type d’une espèce a-t-il été créé par beaucoup d’individus à la fois ? Ici les faits semblent appuyer cette idée que la force naturelle générale qui s’est manifestée par les êtres créés a produit des individus semblables et d’une même espèce, partout où la même cause productrice et les mêmes conditions de vie ont pu se manifester simultanément. ”

“ L’expérience établit donc que le plus complexe a pu sortir du plus simple par voie d’évolution. Maintenant, en est-il sorti effectivement ? La paléontologie, malgré l’insuffisance de ses documents, nous invite à le croire, car là où elle retrouve avec quelque précision l’ordre de succession des espèces, cet ordre est justement celui que des considérations tirées de l’embryogénie et de l’anatomie comparées auraient fait supposer, et chaque nouvelle découverte paléontologique apporte au transformisme une nouvelle confirmation. ”

“ II. La paléontologie [3] est l’étude des êtres dont les dépouilles sont enfouies dans le sein de la terre. On sait aujourd’hui que les animaux et les végétaux fossiles sont les représentans des générations qui se sont succédé à la surface du globe avant l’apparition de l’homme. On parvient même à distinguer dans l’histoire du monde plusieurs époques qui ont été caractérisées par des êtres spéciaux. ”

“ Il me semble, d’autre part, que toutes les lois essentielles établies par la paléontologie proclament clairement que les espèces sont le produit de la génération ordinaire, et que les formes anciennes ont été remplacées par des formes nouvelles et perfectionnées, elles-mêmes le résultat de la variation et de la persistance du plus apte. ”

“ L'extension toujours plus grande des recherches et les progrès de la paléontologie tendent chaque jour à prouver d'une manière plus positive la spécialisation dans chaque étage des faunes et des flores fossiles. ”

“ C'est à la paléontologie humaine à nous éclairer sur l'origine des types humains actuels et sur les déviations qu'ils ont pu subir. On peut dire que la paléontologie humaine est à refaire, car presque tous ceux qui s'en sont occupés sont partis des idées monogéniques. ”

“ La paléontologie confirme la transformation des êtres, la manière dont ils se sont groupés en espèces distinctes, et jusqu'aux irrégularités que produisent les différentes natures de terrains considérés à une même époque. ”

“ La paléontologie est venue faire la lumière sur tout ce désordre apparent, par l’étude des espèces fossiles, tant animales que végétales, épaves de plusieurs générations disparues dont elles attestent l’existence dans un passé immémorial. Les travaux des Brongniart, des Cuvier, des Blumenbach, des d’Orbigny, des Lyell, des Pictet, des Gaudry, toute une légion de savants ingénieux, ont fait de cette science une source d’informations lumineuses Sur l’histoire de la vie à la surface de notre planète. ”

“ La paléontologie, dont nous avons résumé les données essentielles indispensables aux ingénieurs prospecteurs, s'occupe de classer les êtres vivants apparus successivement depuis l'origine du monde en rangeant les fossiles par classes et groupes contemporains des époques distinctes de la géologie. ”

“ Ce n’est pas seulement à notre époque et aux temps relativement modernes que s’applique ce qui précède. Malgré ce qu’ont d’incomplet les renseignemens empruntés à la paléontologie, cette science est assez avancée pour qu’on puisse affirmer l’existence de l’espèce aux plus anciennes périodes zoologiques. ”

“ Le même raisonnement pourrait s'appliquer au genre, à la famille, etc., de telle sorte que l'ensemble des animaux ou des végétaux nous apparaît comme une série d'êtres qui divergent à partir d'une origine commune.
La paléontologie a donné à ces considérations une grande valeur en découvrant, enfouis dans les couches du sol, telle ou telle forme d'animaux ou de végétaux permettant de relier entre elles les espèces voisines, les genres voisins... et même
les classes voisines. ”

“ Celle-ci vient d'accomplir un très grand progrès, en découvrant, au delà de l'Histoire, une immense Préhistoire se perdant dans la nuit des temps géologiques. Désormais les origines humaines deviennent un problème paléontologique, tout comme le problème des origines animales. L'essor est donné : de toutes parts on va se livrer à de fructueuses recherches. Une science nouvelle, la Paléontologie humaine, va être définitivement constituée. ”

“ Les découvertes de la paléontologie ont en effet montré que les espèces actuelles n’existaient pas aux périodes précédentes de l’histoire du monde, et qu’il faut admettre, de toute nécessité, une évolution des êtres. ”

“ Connaissances générales qui doivent précéder l’étude de la Paléontologie et phénomènes organiques de l’époque actuelle qui s’y rattachent, des sujets très-divers, mais qui tous peuvent l’éclairer, la compléter, et tendre à expliquer le passé par la connaissance du présent. ”

“ Après avoir traité de l’histoire de la paléontologie stratigraphique, des conditions physiques probables de la vie aux diverses époques, de l’apparition des espèces et de la manière de comprendre l’espèce elle-même, nous passerons à la description du terrain moderne considéré sous le point de vue organique. ”

“ LES PREMIERS ÊTRES. — Dans quelle mesure le transformisme pourra être vérifié par la paléontologie. - Les premiers êtres que nous connaissons sont marins. D'où l'idée, généralement admise, que la vie serait d'abord apparue sur la surface lumineuse des mers. Cette thèse a pour elle certaines vraisemblances paléontologiques; le fait biologique que, chez tous les êtres vivants, la cellule se développe dans un milieu salin, est en sa faveur. ”

“ C'est pourquoi les partisans de cette théorie n'ont nullement besoin d'entrer dans l'examen des enseignements de la paléontologie. Les paléontologues sont libres d'enseigner que la vie organique a commencé sur la terre par les formes relativement les moins parfaites, soit par les végétaux ou par les animaux, soit simultanément par les uns et les autres ; que ces premiers organismes ont péri et ont été remplacés par d'autres créés autrement et plus parfaits, et que ce renouvellement s'est répété plusieurs fois. ”