Louis de Launay

“ La moitié au moins de la Terre nous est encore si mal connue, le soubassement géologique des grands océans est, en dépit des sondages, si complètement ignoré que, d'ici vingt ou trente ans, on aura peut-être bouleversé nos généralisations à la lumière des découvertes nouvelles. Il faut toujours, dans une science d'induction comme la géologie ou l'histoire, s'imaginer, après un merveilleux effort pour reconstituer les faits anciens, que l'on serait extrêmement surpris et humilié, si, par quelque prodige, on pouvait se trouver assister à ces faits eux-mêmes. ”

“ En expliquant, dès lors, étape par étape, comment cette méthode s'est constituée, je serai heureux de faire une place aux ouvriers laborieux, dont les efforts couronnés de succès constituent notre patrimoine. La Science retombe très vite, trop vite, dans l'anonymat et le savant ne peut défendre sa mémoire par ses œuvres, comme le font l'écrivain ou l'artiste ; car l'œuvre scientifique se perd aussitôt dans le progrès même, qu'elle a aidé à réaliser. Elle est comme ces aérolithes, qui vont se jeter sur le Soleil et, contribuant à sa lumière, disparaissent, s'évanouissent dans son rayonnement. ”

“ Même limitée à ces bornes, la géologie a encore un but assez beau, puisqu'en nous faisant connaître, dans sa structure intime et dans sa genèse, la seule parcelle de cet Univers, sur laquelle nos observations puissent porter directement, elle nous permet de raisonner, par comparaison et par induction, sur cet espace infini, dont la seule pensée trouble si profondément nos prétentions à tout comprendre et dont l'immensité sans bornes nous sera toujours aussi inintelligible que le seraient ses limites. ”

“ La paléontologie1 (ou science des êtres organisés anciens) est, à la fois, une science zoologique et une science stratigraphique ; dans le premier ordre d'idées, elle trouve en elle-même son propre but ; dans le second, elle n'est qu'un moyen pour arriver à établir une chronologie des sédiments. C'est comme fondement de la chronologie géologique que la paléontologie nous intéresse ici ; mais, pour faire comprendre la nature et la valeur des informations, qu'elle peut apporter au géologue, il est utile de rappeler d'abord comment elle s'est constituée et sur quels principes elle repose. ”

“ Les débutants en géologie commettent tous la même erreur naturelle que les fouilleurs inexpérimentés en archéologie ; ils cherchent l'objet d'art pour l'objet d'art et, en l'isolant de son milieu, lui enlèvent tout son intérêt. Le minéral, malgré ses jolies faces géométriques, le fossile, malgré ses apparences curieuses de coquillage, ne sont plus guère alors qu'un jouet. L'important, pour le géologue, il ne faut pas l'oublier, c'est le terrain, c'est le système de terrains moins attrayant au premier abord,
c'est l'association complexe des minéraux. ”

“ Il ne suffit pas, en effet, dans une science naturelle, de déterminer et de nommer ; il faut classer par ordre. C'est ce qu'ont fait comprendre les deux fondateurs de la botanique et de la zoologie, Linné et Cuvier. Un être, un phénomène quelconques de la nature ne prennent leur valeur que lorsqu'on leur attribue leur place réelle dans l'ensemble. L'introduction d'un principe directeur nouveau dans la classification, d'un fil destiné à relier les grains épars en un collier, a été le propre de quelques esprits supérieurs, auxquels il sera juste d'attribuer une place prééminente. ”

“ Il vaut mieux considérer, d'une façon générale, la tectonique comme envisageant tous les phénomènes d'ordre mécanique, auxquels a été soumise la Terre et formant ainsi le pendant de la géologie chimique, qui étudie les réactions chimiques, par lesquelles ont été constitués ou modifiés les matériaux de l'écorce, ou de la paléontologie, qui n'est que la géologie organique. C'est peut-être même en généralisant ainsi une science, qui, dans son application aujourd'hui la plus habituelle, se consacre surtout à l'orogénie, qu'on lui restitue le mieux son véritable intérêt scientifique. ”

“ Héraclite touchait à la thermodynamique, quand il résolvait tout mouvement et la pensée même en énergie calorifique, prenant les formes les plus variables; Démocrite imaginait l'atomisme, quand il expliquait l'Univers par des mouvements tourbillonnaires d'atomes ; Zénon d'Elée se montrait un précurseur, quand il signalait l'antinomie entre l'atome physique ou chimique indivisible et l'idée mathématique d'une matière nécessairement divisible à l'infini; Empédocle devançait les siècles, quand il interprétait tous les phénomènes par le jeu des actions et des réactions. ”

“ Le champ des recherches humaines est devenu peu à peu si étendu, les petits progrès accomplis s'entassent chaque jour en un si formidable monceau de publications dans toutes les langues, il faut passer tant de temps à apprendre ce qui a déjà été fait, ce qui se fait sans cesse dans la moindre direction d'explorations, la spécialisation est devenue si nécessaire à qui veut accomplir un pas en avant, et cette spécialisation s'accentue si vite que chaque chercheur est presque forcé de porter des œillères pour concentrer tous ses regards sur le mince sentier ouvert devant lui. ”

“ Je me contente de rappeler que la fluidité interne est prouvée par la forme même de la Terre, sa chaleur interne par toutes les mesures de température en profondeur, son rayonnement vers l'espace (qui implique son refroidissement) par le fait, à lui seul démonstratif, d'une augmentation de température quand on s'enfonce.
L'idée d'un refroidissement, — qui n'a pu manquer d'être progressif, si l'on n'imagine pas un flux de chaleur apporté à un instant quelconque par un phénomène cosmique - ramène, à son tour, à la notion de fluidité primitive. ”

“ La géologie, comprise dans son acception la plus vaste, et en traduisant seulement les mots grecs qui forment son nom, devrait être la Science de la Terre ; elle devrait donc se proposer d'étudier, à tous égards, notre globe, en lui-même, en tant que partie de l'Univers et en tant que support des êtres organisés. Ainsi entendue, elle embrasserait une partie de la physique ou de l'énergétique, la chimie, la géographie et la biologie. ”

“ Buffon me paraît bien placé pour marquer le carrefour, précisément parce qu'avec toute son intelligence si éveillée et si active il n'a pas été, ce me semble, un savant vraiment génial et qu'il n'a pas apporté, dans la science, de grandes idées nouvelles, ni réalisé de découvertes mémorables, mais parce que son histoire naturelle, fruit d'un admirable travail de coordination, marque l'aboutissement de toute la période antérieure, le point de départ de toute la période future. ”

“ C'est, il ne faut pas l'oublier, dans un traité de philosophie que Descartes, envisageant les problèmes naturels dans toute leur complexité, passe de la philosophie à la mécanique, à la physique, à la cosmographie, à la géologie et à la chimie. A l'ensemble des choses, il applique une même théorie dynamiste ou cinétique, qui réduit le monde à des mouvements et la matière, une dans son essence première, à de l'étendue et, l'ayant développée à propos des astres, par une conception digne de Laplace, il arrive à la Terre, dont il cherche à se représenter la constitution. ”

“ La vérité scientifique n'apparaît pas à notre esprit autrement que très simple et nous imaginons, sans la connaître, qu'elle doit pouvoir embrasser toute la nature dans une formule unique ; mais, en l'état actuel de nos forces, on ne peut se dissimuler que toutes les lois trop rigoureuses, par lesquelles nous tentons de grouper un système complexe de phénomènes, révèlent, dès qu'on y regarde de plus près, leur inexactitude. Elles n'en forment pas moins une sorte de symbole, qui nous est utile pour mettre au jour l'état de notre connaissance et pousser plus loin. L'hypothèse est nécessaire. ”

“ S'il nous était mieux permis d'apprendre la géologie réelle, celle qui, sous une pellicule infime de sédiments, nous découvrirait toute la masse profonde de la Terre, ce rôle des organismes vivants y recherchés, comme des médailles, dans les couches plus élevées., s'éliminerait presque entièrement, ainsi que s'eflace et disparaît l'éphémère végétation de la vie, devant laquelle notre raison s'étonne, quand on la regarde à quelque distance dans l'espace ou dans le temps. ”

“ Il est évident, par exemple, pour me borner à la minéralogie, qu'avant l'invention de la cristallographie et de la chimie analytique, on confondait, sous le nom de diamant, sous celui d'émeraude ou d'hématite, des minéraux tout à fait dissemblables. De même, pour les roches, en pétrographie, avant l'usage des méthodes microscopiques. Tout progrès dans la connaissance intime des êtres a pour conséquence un progrès dans la façon dont on les range et les échelonne, dans le nom qu'on leur attribue. ”

“ C'est un souvenir un peu humiliant pour la science que celui de la longue opposition faite, pendant vingt ans, par Werner et ses disciples, à la découverte de Desmarets et que la pensée de l'obstination tenace, avec laquelle un savant demeuré célèbre et souvent même réputé le père de la géologie, a soutenu, contre un observateur consciencieux, l'impossibilité qu'il y eût eu des volcans en Auvergne, l'absurdité que des basaltes se fussent formés autrement que les boues, argiles ou sables de nos sédiments, c'est-à-dire par dépôt dans les eaux1. ”

“ Dès que l'on a eu reconnu l'usage des métaux, on a dû se former une idée sur leurs gisements et sur leurs minerais. Des extractions minières, aussi développées et poussées aussi profondément que celles des Phéniciens, des Grecs ou des Romains, n'ont pu avoir lieu sans une conception théorique plus ou moins exacte sur l'origine et le mode de formation des filons. Mais l'art des mines a pris, dès l'origine, comme la métallurgie, des airs mystérieux et cabalistiques, plus favorables à la préservation des secrets industriels qu'à l'édification d'une science rationnelle. ”

“ EXPÉRIMENTATION. — Malgré les efforts de maîtres éminents, tels que Daubrée, si on laisse de côté les synthèses de minéraux et de roches, où les résultats obtenus ont été considérables, l'expérimentation proprement dite, c'est-à-dire l'évocation artificielle et voulue d'un phénomène naturel dans des conditions prévues, ne joue et ne peut jouer en géologie qu'un rôle restreint, surtout si on le compare avec la place prépondérante qu'occupe un semblable mode de recherches en physique ou en chimie. ”

“ La superficie terrestre est soumise à une lente et continuelle destruction, qui se poursuit incessamment, sous nos yeux mêmes, mais que son propre effet atténue de plus en plus, jusqu'au jour où quelque mouvement dynamique nouveau, quelque changement de climat, dà à une cause astronomique ou profonde, viennent lui donner une impulsion nouvelle ; à toute heure, le travail des actions météoriques, des gelées, des pluies, du soleil, des eaux superficielles et souterraines, de la foudre et du vent, use, dégrade, modèle, adoucit et nivèle le relief. ”

“ Cette éventualité de la disparition, ou tout au moins de la diminution de l'eau est une de celles que doit prévoir la géologie et l'une des causes nombreuses, qui assignent une durée limitée à la vie de l'espèce humaine. La quantité d'eau existant sur la Terre ne saurait manquer de se réduire progressivement par le seul fait que l'eau est l'agent d'oxydation principal et que les matériaux nouveaux, sortant des réserves profondes de la nature, c'est-à-dire d'un milieu réducteur, absorbent de l'oxygène en approchant de la superficie. ”

“ Il y a là un ordre d'idées tellement familier aux géologues professionnels qu'ils n'éprouvent plus aucun étonnement à voir, par la pensée, les mers et les montagnes se déplacer sans cesse d'un bout de la Terre à l'autre, en même temps que les climats se transforment, que les faunes et les flores évoluent. Ceux qui n'ont pas encore l'habitude de la géologie éprouvent, au contraire, quelque stupeur, et, souvent même, quelque scepticisme, en entendant parler de ces grands phénomènes ”

“ On ne peut donc juger la science minière des phéniciens que par leurs œuvres; mais, quand on voit qu'ils ont exploité, jusqu'à de grandes profondeurs, à peu près toutes les mines d'Espagne, d'Italie, de Sardaigne, du Nord de l'Afrique, de Grèce, d'Asie Mineure1, on ne peut douter qu'ils aient su très exactement ce que c'était qu'un filon, de même que leurs connaissances en minéralogie devaient être assez développées pour leur avoir permis de reconnaître et de trier des minerais, dont souvent la pauvreté nous étonne. ”

“ Une science aussi jeune que la géologie et depuis si peu de temps sortie de l'empirisme, est faite pour rendre très modeste et très prudent.
Il est toujours facile d'affirmer ce qu'on croit savoir et de nier ce qu'on ne comprend pas ou ce qu'on ignore; de là, en toute matière, tant de théories ambitieuses, construites comme des châteaux de cartes et détruites, comme eux, par un souffle de vent. ”

“ Mais il y a autre chose au delà, dans ce noir sur lequel brillent les points lumineux des étoiles ; et rien, dans un monde qui n'est pas sans bornes, ne saurait durer perpétuellement : comme la Terre ou le Soleil, l'ensemble de notre Univers visible ne peut manquer de rayonner de l'électricité lumineuse vers un Ailleurs quelconque, de dépenser sa force vive, d'aller en se condensant et s'éteignant ; comme eux aussi, ce groupement de soleils lumineux, qui forme notre Tout, est exposé à la rencontre d'un autre Univers. ”

“ Il est facile de voir, en effet, que les distances parcourues par l'ébranlement sont les projections des distances réellement parcourues suivant les rayons d'une sphère, ayant son centre au véritable point d'ébranlement.
Plus ce centre est rapproché de la surface, plus la projection se confond avec le rayon, et plus les distances parcourues en des temps égaux à partir de l'épicentre doivent être égales ; plus le mouvement est progressif.
Au contraire, si le centre d'ébranlement était au centre de la Terre, la vibration atteindrait à la fois tous les points de la surface terrestre. ”

“ Toujours la science a dû combattre ainsi la croyance innée, instinctive, enracinée, qui nous pousse à admettre l'immutabilité, l'éternité, la nécessité permanente de ce qui nous intéresse ou nous entoure, qui nous fait considérer l'homme comme le centre de tout, ce qu'il voit comme ayant toujours existé, ses dimensions comme la commune mesure de l'Univers. La géologie surtout a toujours eu à lutter contre un actualisme exagéré, tout en vivant de l'actualisme, qui lui a fourni, par comparaison, ses découvertes essentielles. ”

“ I. — Les agents physiques, chimiques et organiques ; l'évolution des éléments chimiques vers l'homogénéité et l'équilibre dans la cristallisation.
L'histoire géologique n'est jamais finie; elle se poursuit sans cesse et, parce que nous vivons peut-être dans une période de calme relatif, entre deux paroxysmes, ce serait une erreur de s'imaginer que la Terre est arrivée au repos définitif : un repos, qui, dans la nature, ne peut être réalisé que par la mort et qui, même alors, n'est qu'un recommencement. ”

“ Le zirconium est, au contraire, un élément très habituel des roches relativement acides, où il entre à l'état d'inclusions microscopiques dans divers minéraux. Il s'est développé spécialement dans certaines syénites néphéliniques et augitiques. C'est, comme le titane et l'étain, avec lesquels il présente tant d'analogies, un métal de l'écorce silicatée, plutôt que des gîtes filoniens ; mais, comme l'étain, il va du côté acide, tandis que le titane va du côté basique.
Le lithium est décelé par l'analyse spectrale dans la plupart des roches, surtout les roches acides; il y est souvent dosable. ”