Volcanisme

“ Au reste, avant même que la cime du volcan soit à fleur d'eau, toujours on voit des nuages de vapeur et des scories incandescentes, sinon des flammes, surgir delà mer qui s'agite, qui frémit et qui bouillonne. Pierres, sable, scories, lave, s'amoncelleront autour du cratère; le volcan grandira et s'élévera; sa cime brûlante sortira du sein des eaux; et si le destin lui est favorable, il déploiera une longue activité, il croîtra de siècle en siècle, il deviendra un des grands phares de l'Océan, un géant redoutable et lumineux. ”

“ Les montagnes ardentes que les géologues ont désignées sous le nom de volcans, renferment dans leur sein le soufre, le bitume et les matières qui servent d'aliment à un feu souterrain, dont l'effet, d'une violence que n'ont jamais égalée ni la poudre ni le tonnerre, s'est de tout temps joué des obstacles qu'on a essayé de lui opposer, a effrayé les hommes et désolé la terre. Un volcan est un canon d'une énorme dimension, dont l'ouverture a souvent plus d'une demi-lieue ”

“ Mais de toutes les manifestations du feu central, la plus indubitable, c’est l’action des volcans, dont la terre est à la lettre criblée, du moins quand on met en ligne de compte, non-seulement ceux qui ont fait éruption depuis les âges historiques, mais encore ceux dont l’existence est mise hors de doute par les produits ordinaires des volcans, savoir des épanchemens de lave, des basaltes, des sables volcaniques et toutes les roches dont l’origine ignée n’est pas douteuse. ”

“ On voit souvent couler du sommet du volcan dans les plaines des ruisseaux de bitume et de soufre fondu qui viennent de l’intérieur, et qui sont jetés au dehors avec les pierres et les minéraux. Est-il naturel d’imaginer que des matières si peu solides, et dont la masse donne si peu de prise à une violente action, puissent être lancées d’une grande profondeur ? Toutes les observations qu’on fera sur ce sujet, prouveront que le feu des volcans n’est pas éloigné du sommet de la montagne, et qu’il s’en faut bien qu’il ne descende [69] au niveau des plaines. ”

“ Le volcan est dans sa période d'activité. De sourds mugissements sortent de ses abîmes, et la montagne tout entière est ébranlée sous l'effort des forces intérieures. Une vie nouvelle se manifeste sur le plateau de laves qui ferme l'orifice du grand cratère. Les matières, jusque-là solidifiées, ne tardent pas à se fondre et à entrer en ébullition. Nous avons sous les yeux, dans cette vaste fournaise, un liquide épais, visqueux, noirâtre, luisant comme du métal fondu, comme le fer sortant du haut fourneau. ”

“ Elle demande grâce au volcan courroucé; Point de grâce ! Un long jet de cendre et de fumée Grandit incessamment sur la cime enflammée Comme un cou de vautour hors de l'aire dressé.
Soudain un éclair luit! hors du cratère immense La sombre éruption bondit comme en démence. Adieu le fronton grec et le temple toscan ! La flamme des vaisseaux empourpre la voilure , La lave se répand comme une chevelure Sur les épaules du volcan.
Elle vient, elle vient, cette lave profonde Qui féconde les champs et fait des ports dans l'onde ! Plages, mer, archipels , tout tressaille à la fois. ”

“ Mais les volcans sont d’une formation relativement assez récente. Avant leur apparition, lorsque le feu central fabriquait tout à coup de grandes masses de vapeur, l’enveloppe solide se déformait sous leur immense pression.
La terre se trouvait prise de frissons et de tremblements, comme un malade atteint de fièvre ; le sol devenait houleux et vacillant, des détonations souterraines accompagnaient les déchirements de ses entrailles ; les montagnes s’élevaient comme d’immenses pustules qui suppuraient une lave brûlante et des torrents de feu ”

“ Nous l’avons franchie en côtoyant une colline volcanique récemment formée. Elle fumait de toutes parts. La fumée s’éloignait de nous, et je voulais monter au cratère. Nous avons fait environ cinquante pas dans la vapeur, mais elle est devenue si épaisse que je pouvais à peine voir mes souliers. Il ne sert à rien de tenir sous le nez son mouchoir de poche. Je ne voyais même plus mon guide. Le pied n’est pas ferme sur les débris de lave rejetés par le volcan. ”

“ Disons simplement qu'un volcan, sous sa forme la plus habituelle, est une montagne qui se signale de loin par un panache de fumée, et qui de temps en temps entre en éruption, c'est-à-dire qu'elle lance par son sommet une pluie de cendres et de pierres, accompagnée de nuages de vapeurs, pendant que sur ses flancs descend, comme un fleuve de feu, une coulée de lave qui va se solidifier. ”

“ De distance en distance, le long de la chaîne, et du sommet de ses hauteurs blanches de neige, les immenses volcans dont j'ai parlé, — et dont les principaux sont au nombre de vingt-six, — s'élancent de ce foyer perpétuel d'ignition et d'incandescence. Mais au lieu de torrents de lave et de bitume enflammé, de pouzzolane et de boue, qui sillonnent les flancs des autres volcans, les cratères des pics volcaniques des Andes vomissent des flots de soufre liquide, de l'hydrogène sulfuré, du carbonate d'alumine, ou du limon semblable à du charbon détrempé. ”

“ Le grand jour venu, au chaos qui règne dans certaines vallées dérivant du cône le plus élevé, il est facile de reconnaître que nous allons retrouver d'autres gisements de volcans. Des coulées de laves, des roches fondues, des pierres calcinées, des blocs de trachyte, de basalte, le désordre des éléments confondus sur les talus de la montagne principale, démontrent parfaitement que le feu des entrailles du globe a régné, naguère, en maître absolu, sur ces pics des monts Dore. ”

“ Au plus fort de cette lutte des éléments, — alors que la fumée et les cendres voilent le firmament, que le volcan mugit, que la foudre éclate, que les éclairs se succèdent, que l'espace est rempli de globes embrasés, — au plus fort de cette effroyable convulsion, la montagne s'ouvre, et de ses entrailles jaillit un fleuve incandescent. ”

“ DES MATIÈRES VOLCANIQUES Sous le nom de matières volcaniques, je n’entends pas comprendre toutes les matières rejetées par l’explosion des volcans, mais seulement celles qui ont été produites ou dénaturées par l’action de leurs feux : un volcan dans une grande éruption, annoncée par les mouvements convulsifs de la terre, soulève, détache et lance au loin les rochers, les sables, les terres, toutes les masses en un mot qui s’opposent à l’exercice de ses forces ; rien ne peut résister à l’élément terrible dont il est animé ”

“ Car notez bien que ces soixante volcans, tous surmontés de flammes, tous se couronnant d'aigrettes de lapilli en fusion, tous lançant dans l'espace des pierres et des scories imitant le bruit d'une rafale, le tapage que produit une forte averse d'orage ou le cliquetis de la grêle, tous faisant bondir des flèches de feux accompagnées de sifflements stridents, tous donnant leurs notes graves ou aiguës à cet épouvantable concert de la nature en délire, ne sont pas les cônes d'une même montagne ou les cratères d'un même puy. ”

“ De ces amas de roches silencieuses et mortes, nous vient une plus lourde chaleur, qu’elles ont prise au soleil pendant le jour, — ou bien qu’elles tirent du grand feu souterrain où les volcans s’alimentent, car elles sentent le soufre, la fournaise et l’enfer. ”

“ OLIVIER. — Qu'est-ce que la grotte de Royat?
ANTOINE. — On la regarde comme une production volcanique.
FERDINAND. —Bon ! il n'y a point de volcan dans ces montagnes.
SAINT-JEAN. — Il y en avait autrefois, Monsieur, et ce pays en était tout couvert. Le feu y a laissé partout des traces ineffaçables.
THÉODORE. — Pourquoi donc ces volcans ne brûlent-ils plus?
SAINT-JEAN. - Par la même raison qu'un fourneau s'éteint quand il manque de charbon. Les volcans sont d'immenses fourneaux où la nature a rassemblé un grand nombre de matières combustibles. ”

“ La fumée et les cendres, en formant de lourds nuages, ont couvert de ténèbres le pays; mais d'autres nuages non moins épais s'amoncellent au-dessus du cratère, et dérobent au regard la cime embrasée. Aux mugissements du volcan vient se mêler le roulement du tonnerre: la foudre éclate, des éclairs sillonnent le front du géant; ils illuminent la scène, et ajoutent encore à la grandeur du spectacle. ”

“ Trois âges de volcans que distinguent entr’eux
Leurs courans, leurs foyers, et des siècles nombreux !
La mer couvrit les uns par des couches profondes,
D’autres ont recouvert le vieux séjour des ondes.
L’un d’une côte à l’autre étendit ses torrens ;
L’autre en fleuve de feu versa ses flots errans
Dans ces fonds qu’a creusés la longue main des âges.
En voyant du passé ces sublimes images,
Ces grands foyers éteints dans des siècles divers,
Des mers sur des volcans, des volcans sur des mers,
Vers l’antique chaos notre ame est repoussée,
Et des âges sans fin pèsent sur la pensée. ”

“ Des fumées noires ou blanchâtres, plus ou moins abondantes et sentant toujours le soufre; des mugissements et des secousses qui font résonner et trembler le volcan ; de tpetites flammes qui s'élèvent à une hauteur plus ou moins grande, et sorent du fond et des parois du cratère; une facilité de pénétrer dans le gouffre pendant un certain temps, et l'impossibilité d'y entrer ensuite; des éruptions où l'on a vu des pierres embrasées, des substances vitreuses, du sable et des cendres lancés au loin : tels sont les événements depuis longtemps observés à Volcano. ”

“ Et ces terrains entiers de plusieurs lieues, ces montagnes de cendres et de scories qui sortent des volcans , peuvent-ils devoir leur origine à une cause circonscrite dans les limites étroites du sol d'où ils sont venus?
Les laves sont des matières minérales qui s'échappent du cratère d'un volcan ou par des fissures latérales ouvertes dans la montagne conique qu'il a formée. Elles sont visqueuses, incandescentes, et contiennent une foule de roches et de métaux, de sels, de gaz qui peuvent nous donner l'idée de ce que doivent être les matériaux qui composent l'intérieur du globe. ”

“ « Le Vésuve est un volcan. » Pour qu'il comprenne bien la signification de ces mots, il faut la lui expliquer cent fois; mais élevez un petit mamelon en terre, percez-le d'un cratère, déposez dans ses cavités quelques matières inflammables et explosibles, mettez-y le feu, et soudain l'imagination du petit écolier sera frappée du spectacle qui charme ses yeux et fait tressaillir ses nerfs. Un seul coup-d'œil lui expliquera le phénomène géologique dont il est le témoin ; et le volcan, son nom, ses fréquentes irruptions, sa physionomie, son histoire ne s'effaceront plus de son souvenir ”

“ Lorsqu’un volcan se déclare, après quelques secousses, quelques tremblemens de terre, il se fait une ouverture. Des pierres, des cendres sont lancées au loin ; des laves sont vomies ; leur partie la plus fluide s’écoule en longues traînées ; celle qui l’est moins s’arrête aux bords de l’ouverture, en élève le contour, y forme un cône terminé par un cratère. ”

“ Les couches de lave et de roches, déjections du volcan, sont superposées, et attestent que les volcans sont des creusets générateurs qui ont produit les roches, les montagnes et les métaux; que la terre enfin, cette croûte sphérique que nous habitons, dont la charpente intérieure ne nous est pas connue, a été primitivement formée par les volcans, sources des dérangements et des grandes dislocations du globe. ”

“ Et si nous ajoutons à ces effets de la force du feu qui par lui-même consume, disperse et dénature, ceux de la puissance de l’eau qui conserve, rapproche et rétablit, nous trouverons encore dans les matières volcanisées des produits de ce second élément : les bancs de basalte ou de laves auront leurs stalactites comme les bancs calcaires ou les masses de granits ; on y trouvera de même des concrétions, des incrustations, des cristaux, des spaths, etc. Un volcan est à cet égard un petit univers ”

“ A l'instant même, ce tuf volcanique se met lui-même en éruption, et tout-à-coup un cratère se découpe et s'ouvre dans la masse du terrain surnageant; des collines éruptives se mettent en soulèvement, s'accentuent vigoureusement, et elles composent un groupe circulaire d'éminenoes entourant le nouveau cratère. Enfin, après avoir brûlé quelque temps, le cône du jeune volcan s'affaisse. ”

“ Les matières qui remplissent le sein de la terre, véritable image de ce que les anciens appelaient le chaos, sont groupées sous l’influence d’une extrême température et d’une immense pression, suivant des affinités que nous ne pouvons saisir : la nature en sépare à son gré les laves et les vapeurs volcaniques. Jusqu’à ce que nous ayons surpris son secret, il faut nous borner à étudier avec soin la structure des volcans et la nature de leurs éruptions. ”

“ Comme vous ne savez peut-être pas ce que c'est qu'un volcan, je vais tâcher de vous en donner une idée, avant de raconter les désastres que causa le Vésuve dans la première année du règne de Titus.
Un volcan est une montagne qui renferme une quantité prodigieuse de matières métalliques et bitumineuses. ”

“ Tous ces volcans éteints, qui du sein de la terre
Jadis alloient aux cieux défier le tonnerre ;
Ceux dont le foyer brûle au sein des flots amers,
Ceux dont la voûte ardente est la base des mers,
Et qui peut-être un jour sur les eaux écumantes
Vomiront des rochers et des îles fumantes. ”

“ Vulcano, pareil au dernier débris d’un monde brûlé, s’éteint tout doucement au milieu de la mer qui siffle, frémit et bouillonne tout autour de lui. Il est impossible, même a la peinture, de donner une idée de cette terre convulsionnée, ardente et presque en fusion. ”

“ Nos plus terribles volcans, avec de bien moindres ouvertures, et par conséquent bien plus de détonation, ne lancent pas leurs projectiles à deux lieues de hauteur. Les volcans de la lune jettent, dit-on, leurs pierres à cinq mille lieues, c’est-à-dire aux limites de sa sphere d’attraction, d’où elles sont emportées par l’attraction de la terre à quatre-vingt-cinq mille lieues plus loin. ”