Feu souterrain

“ Le sang lui montait au visage, ses yeux étincelaient à travers ses larmes, et une respiration sifflante soulevait sa poitrine. Puis elle pâlit de nouveau et reprit d’une voix basse, tremblante, triste, inquiète :
— Alors je suis restée seule. Il me semblait que l’orage m’enserrait de toutes parts. Tout à coup un cri retentit, puis un bruit de pas précipités dans la cour, et j’entendis cette clameur : La fabrique est en feu !... Je me blottis dans un coin. Tout le monde partit. Il ne restait dans notre maison que ma mère et moi, et je savais qu’elle était mourante. ”

“ Ah! grâce à Dieu s'écria Kondrate, l'incendie est surterrain.
—Comment dis-tu?
—Surterrain; c'est-à-dire que l'incendie court seulement sur la terre. Avec l'incendie souterrain, il est difficile de lutter. Que voulez-vous faire quand la terre elle-même brûle (p. 333) à plus d'une archine de profondeur? Il n'y a qu'un seul moyen de salut: c'est de creuser des fossés: est-ce facile? Quant à l'incendie surterrain, il ne fait que manger l'herbe et les feuilles sèches; la forêt ne s'en porte que mieux. ”

“ Les éléments, à leur tour, se soulèvent, effrayants comme l'incendie, terribles comme l'ouragan, implacables comme les flots soulevés de la tempête... L'air se remplit de vapeurs qui préparent la mort... Le feu s'échappe des entrailles de la terre, et il étend au loin ses ravages... ”

“ L’incendie hurle, se dresse, bondit ; des langues de feu lèchent tous les arbres à la fois, se tordent le long des branches, les font crépiter, éclater ; courbées par le vent, les flammes et la fumée forment une voûte qui s’étend au-dessus de nous, masque le ciel ”

“ Voyez-vous cette flamme que certaines montagnes vomissent, et que la terre nourrit de soufre dans ses entrailles? Ce même feu demeure paisiblement caché dans les veines des cailloux et il y attend à éclater que le choc d'un autre corps l'excite, pour ébranler les villes et les montagnes. ”

“ Les oiseaux, réveillés brusquement, s’élevaient en l’air, et, ne sachant où aller dans les ténèbres, voletaient effarés au-dessus du foyer géant. Sur le sourd grondement de l’incendie s’élevaient dans la nuit les pétillements du bois vert se tordant dans la flamme, les craquements des arbres chus dans l’amoncellement de charbons ardents, et les voix des gens affolés travaillant à préserver leurs blés mûrs. Dans les clairières, des langues de feu s’allongeaient comme d’immenses serpents, et s’arrêtaient finalement à la lisière des bois. ”

“ Si ce sont les vents comprimés dans les antres souterrains, qui lancent dans les airs rochers contre rochers, et des matières inflammables d’où le choc fait jaillir le feu, la furie des vents une fois calmée, ces antres resteront froids ; si c’est le bitume qui s’embrase, ou le soufre qui fume et brûle peu à peu, quand la terre ne pourra plus donner à la flamme ces aliments épuisés par plusieurs siècles, quand le feu ne trouvera plus rien à dévorer, il devra mourir d’épuisement, et laisser l’incendie tomber et s’éteindre. ”

“ La chaleur, cette constante brûlure de l’air qui vous enfièvre, ces souffles suffocants du Sud, ces marées de feu venues du grand désert si proche, ce lourd siroco, plus ravageant, plus desséchant que la flamme, ce perpétuel incendie d’un continent tout entier brûlé jusqu’aux pierres par un énorme et dévorant soleil, embrasent le sang, affolent la chair, embestialisent. ”

“ Cependant l'obscurité redouble : les nuages abaissés entrent sous l'ombrage des bois. La nue se déchire, et l'éclair trace une rapide losange de feu. Un vent impétueux, sortant du couchant, roule les nuages sur les nuages ; les forêts plient; le ciel s'ouvre coup sur coup, et à travers ses crevasses, on aperçoit de nouveaux cieux et des campagnes ardentes. Quel affreux, quel magnifique spectacle! La foudre met le feu dans les bois ; l'incendie s'étend comme une chevelure de flammes; des colonnes d'étincelles et de fumée assiégent les nues qui vomissent leurs foudres dans le vaste embrasement. ”

“ Du milieu de ces forêts profondes, qui naguère n'avaient été foulées que par les pieds des sauvages, s'élancent, poussées par les vents, des colonnes immenses de fumée, au milieu desquelles brille une flamme vive qui éclaire au loin l'horizon. Toutes les nouvelles concessions ne sont défrichées que par le feu. D'abord, un vieux tronc résiste à ses atteintes; petit à petit son humide enveloppe se sèche, pétille, se carbonise et excite elle-même l'incendie ”

“ Le spectacle de l’incendie d’un puits jaillissant est effroyable ; on peut à peine se faire une idée de ces colonnes de feu, hautes de 60 ou 80 mètres, qui retombent en une horrible pluie, non pas d’étincelles comme les fusées de nos feux d’artifices, mais d’énormes masses embrasées, comme une grêle de boulets rouges ; c’est une lueur sinistre, d’un rouge teinté de noir, voilée par instans de nuages fuligineux ; c’est la lueur qui convient au plus désastreux des incendies. ”

“ Au milieu est un gouffre immense en forme d'entonnoir. Au fond de ce gouffre, des rochers rougis au feu élèvent leur tête hors de l'abîme. Des bouffées de fumée, mêlées d'une odeur de soufre presque insupportable, tantôt sortent majestueusement du sein du cratère, s'élèvent lentement au-dessus de la montagne et couronnent son front sourcilleux, tantôt redescendent vers l'abîme, sous le souffle du vent qui les rabat, et le remplissent tout entier d'une sombre vapeur. ”

“ C’est qu’à part le miracle des eaux bondissantes et chantantes, tout ici sent le feu, la mort, la domination de cette lumière torride qui a fait la ville pâle comme un sépulcre et qui boit aussi la verdeur des végétations où les oliviers et les aloès répètent éternellement leurs tonalités de grisaille, de cendres. Les débris des remparts consumés, où l’incendie semble avoir fait brèche s’émiettent en poussière sous nos pieds et, là où les blés commencent à sortir de terre, les rayons brûlans s’abattent comme des faucilles qui tranchent prématurément la moisson. ”

“ Aussi, vienne le torrent dévastateur, vienne le « fléau de Dieu, » et toutes les populations se pressent autour du drapeau ; tous se donnent la main : femmes, enfants, guerriers, vieillards ; les citernes se vident, les pierres se soulèvent d'elles-mêmes, les champs sont dévastés ; puis, à mesure que lé fléau s'approche, voici que le ciel s'illumine d'une teinte éclatante !... c'est le feu !... le feu qui dévore maisons et granges, champs et forêts, et ne laisse aux envahisseurs qu'un immense monceau de cendres au lendemain d'un immense incendie ! ”

“ Un incendie éclate, la flamme se communique d'un toit de chaume à un autre toit de même nature. Sans en connaître la cause, nous voyons au loin les effets de ce fléau destructeur. Des tourbillons de fumée succèdent au feu que l'on aperçoit au-dessus des bois, s'élèvent dans les airs, atteignent les nuages qu'ils semblent grossir par une teinte plus sombre et plus menaçante. ”

“ Depuis une heure, et malgré tous les efforts, le feu dévore la fabrique.
La nuit est claire, froide, étoilée ; le vent du nord est violent ; il souffle, il mugit.
Un homme, marchant à travers champs, et à l’abri d’un pli de terrain assez élevé qui lui cache l’incendie, un homme s’avance à pas lents et inégaux. ”

“ Le terrible fléau est accouru de l’horizon, avec une rapidité foudroyante, comme une tempête déchaînée de feu et de fumée ! En avant des flammes hautes et stridentes, on voit pêle-mêle, se heurtant, se froissant, se foulant, bondir, se précipiter en tous sens, dans un état d’effarement indescriptible, gazelles, sangliers, buffles, panthères, les plus inoffensifs comme les plus féroces des hôtes de ces régions. ”

“ Ils se heurtaient aux îles et refluaient au rivage, chutes forcenées d’écumes, longues masses planes et presque lacustres, tourbillons de schiste ou de malachite, lames de nacre et remous de fumée, déferlages spumeux, longues rumeurs de jeunesse, d’énergie et d’exaltation.
Comme le Feu, l’Eau semblait à l’Oulhamr un être innombrable ; comme le Feu, elle décroît, augmente, surgit de l’invisible, se rue à travers l’espace, dévore les bêtes et les hommes ; elle tombe du ciel et remplit la terre ; inlassable, elle use les rocs, elle traîne les pierres, le sable et l’argile ”

“ On entasse entre des murs, qui laissent entre eux un vide carré, les lits de minerai et de combustible, on met le feu et on laisse brûler. La nuit, dans la campagne, ces tas vus de loin, surmontés d’une flamme bleuâtre qui paraît et disparaît par instants comme un immense feu follet, sont d’un effet très-curieux. ”

“ Volcans modernes et volcans sous-marins. Volcans de boue et volcans d'eau. — Solfatares. — Soffioni de Toscane. — Alunières. — Volcans d'air. — Puits de fer. — Geysers de l'Islande.
On désigne généralement sous le nom de volcan (de Vulcanus, dieu du feu) , tout gouffre qui s'ouvre à la surface de la terre et d'où sortent, à des intervalles variables, des tourbillons de feu et de fumée, des cendres, des laves et autres matières embrasées ou liquéfiées. ”

“ Vous devinez ce qui se passa. L'eau, pénétrant à travers les scories jusqu'au feu vif, se convertit en vapeurs épaisses qui prirent l'apparence d'une fumée et s'élevèrent en hautes colonnes. En même temps les vapeurs renfermées accidentellement sous la croûte des laves les brisèrent avec explosion, et mirent à nu une plus grande surface de matières incandescentes. La pluie, passant sur ces foyers embrasés, les refroidissait en s'échauffant elle-même, et nous arrivait en torrents d'eau bouillante, roulant toute sorte de débris volcaniques, cendres, lapilli, scories, arrachées aux hauteurs. ”

“ Si, au contraire, le nuage qui reçoit le feu est aride, il brûle, et un vaste fracas accompagne un embrasement subit. Ainsi la flamme se répand au sein des montagnes à la chevelure de lauriers, et y promène sous les tourbillons du vent sa course dévorante. ”

“ À travers les ouvertures, le ciel apparaissait par places et complétait la ressemblance. La flamme, la fumée, la combustion des produits chimiques destinés à produire l’incendie, avaient imprimé à ces décombres des tons gris, fauves, roussâtres, mordorés, rembrunis, des colorations étranges qui les vieillissaient et leur donnaient l’air de ruines antiques. Plus loin, un mur escarpé, semblable à la paroi d’un précipice à demi comblé par une avalanche, restait debout, montrant les baies de ses fenêtres et les arrachements de ses planchers. ”

“ Si ces débris vont choir dans une eau stagnante, les lieux voisins sentent la commotion : d’énormes flots y sont brusquement refoulés sous le choc de masses lancées de si haut.
XI. Certains philosophes, tout en expliquant les tremblements de terre par le feu, lui assignent un autre rôle. Ce feu, qui bouillonne en plusieurs endroits, exhale nécessairement des torrents de vapeurs qui n’ont pas d’issue et qui dilatent fortement l’air ; avec plus d’énergie, ils font voler en éclats les obstacles ; moins véhéments, ils ne peuvent qu’ébranler le sol. Nous voyons l’eau bouillonner sur le feu. ”

“ On conçoit, en effet, que la sinistre obscurité de ces souterrains, que l'on ne peut guère parcourir qu'à l'aide de torches fumeuses, la fraîcheur humide de l'air, le sourd murmure des eaux jaillissant ou s'engouffrant dans des abîmes inconnus, le bruissement des vents qui y circulent par d'étroits et tortueux passages, ont pu inspirer l'effroi, et faire regarder par les anciens quelques cavernes comme des portes de l'enfer. ”

“ Tout ce pays est en feu depuis quelques semaines : l’incendie court à droite, à gauche, suivant que le vent le pousse ; mais il est probable qu’il passera partout. On voit des villages entourés de flammes, des forêts où il ne reste plus à la place des arbres que de gros tisons ardens. ”

“ Il vit que les rochers, détachés de la montagne, faisaient jaillir des étincelles en se brisant; que les arbres des forêts, secoués par la tempête, devenaient brûlants par le frottement. « Souvent un arbre touffu, dont la cime vacille sous le souffle du vent, s'échauffe en choquant ses rameaux contre ceux d'un autre arbre. A ce
contact, le feu jaillit, violemment tiré des veines du bois. La flamme brillante darde un jet embrasé, tandis que les branches et le tronc se broient dans le frottement 2. » — L'homme imita
1. ”

“ Prends ton fusil et viens.
⁂ ... De notre trou d’écoute, nous voyons vers l’est une lueur d’incendie se propager, plus bleue, plus triste qu’un incendie. Elle raye le ciel au-dessous d’un long nuage noir qui s’étend, suspendu, comme la fumée d’un grand feu éteint, comme une tache immense sur le monde. C’est le matin qui revient.
Il fait un froid tel qu’on ne peut rester immobile malgré l’enchaînement de la fatigue. On tremble, on frissonne, on claque des dents, on larmoie. Peu à peu, avec une lenteur désespérante, le jour s’échappe du ciel dans la maigre charpente des nuages noirs. ”

“ Puis, tout à coup, le vent se déchaîne avec rage Et donne le signal d'un formidable orage; La tourmente succède au calme de la mort... De l'Est et du Midi, de l'Ouest et du Nord, Les nuages chassés, sur un point, s'amoncellent, Et toutes les terreurs que les ombres récèlent Nous frappent à la fois... à chaque éclair qui luit, Plus sombre est le chaos, plus lugubre est la nuit... ”

“ Du plus haut du rocher l'étincelle enflammée, S'élevant et tournant à travers la fumée, Va mourir dans la grève au-delà des remparts.
Le feu , communiquant déjà de toutes parts, Fait un instant penser tout secours inutile ”

“ La bougie, qui brûlait avec une flamme haute dans la nuit lourde, les éclairait ; et le lointain roulement de la foudre ne cessait pas, la fenêtre ouverte sur l’orage semblait en feu. ”