Alfred Sirven

“ Vassili s'était tu un instant, suffoqué. Le sang affluait à son cerveau par jets brusques,
les désirs cinglaient ses chairs, violemment.
— Ah ! dites, dites encore, mon gentil seigneur!... suppliait maintenant l'inconsciente vierge. C'est un langage bien nouveau pour moi, mais il me semble que je le comprendrai vite....
Pendant que Vassili donnait à la princesse la première leçon d'amour, les Cosaques s'étaient en silence dirigés vers l'habitation.
Arrivés devant le palais, ils s'arrêtèrent éblouis devant l'illumination du vestibule.
— Que de chandelles! s'écrièrent les uns. ”

“ Personne n'éprouvait le besoin de retourner à Tiflis, de revoir ses parents, ses amis, ses connaissances. On avait oublié les dates, et on ne s'attendait nullement à la visite du roi. La vie s'écoulait doucement ainsi, et les jolies recluses n'avaient aucune aspiration vers la liberté.
Et pourtant des événements d'une gravité considérable, exceptionnelle, s'étaient accomplis dans cette enceinte.
Les hautes murailles, le fossé rempli d'eau
qui les entourait, les gardiens de l'intérieur, ceux du dehors, rien n'avait pu conjurer le destin qui avait menacé la princesse dès sa naissance. ”

“ Catinka commençait à subir le charme de ces aveux qui respiraient la franchise naïve du premier amour. Une femme sait toujours gré à l'homme qui a remarqué et apprécié ses qualités, cet homme lui fût-il indifférent, même insupportable.
— Refusez de m'entendre, Catinka, et à l'instant, sous vos yeux, à vos pieds, je me perce le cœur!...
Il portait la main à son poignard; elle lui arrêta vivement le bras.
— Écoutez, Baskir, lui dit-elle avec émotion, il se peut que je consente à vous entendre, mais à une condition... ”

“ Déplus, une compagnie de soldats d'élite veillera nuit et jour autour de cet asile.
— Ah ! sublime ! sublime ! s'écria Baskir jouant l'enthousiasme ; je n'aurais jamais trouvé cela tout seul.
— Tu ne sauras jamais, toi, ce qu'il en coûte au cœur d'un père de se séparer pour si longtemps d'une fille qu'il adore ! Mais son bonheur l'exige, je me sacrifie. Je me résous à me priver de ses caresses.
— Pourtant, Majesté, personne à votre auguste cour n'oserait...
— Sans doute, reprit le Khan d'un air sombre et mystérieux; mais le danger pourrait bien venir non de l'intérieur mais du dehors... ”

“ Astarteh, en sa qualité de princesse, ne voulait pas avoir agi inconsidérément; elle répliqua aussitôt :
— Et leur instinct, plus fort assurément que la raison des hommes, le comptez-vous donc pour rien ?
Baskir hocha la tête en signe de doute.
— Et la protection divine ? continua Astarteh d'un air de triomphe, comme ayant proféré le dernier mot de la logique.
Baskir étendit la main dans la direction de la volière :
— La protection divine, princesse, elle était là ! répondit-il navré, non pas tant de la perte des habitants de la volière que de la
crédulité humaine ”

“ Les jeunes filles s'arrêtèrent tremblantes.
— Qu'est-ce que c'est que cela ? demanda- t-il. Un enfant!... ici?
Les princes prétendants, les seigneurs de la cour qui escortaient le roi, Trombinoscoff lui-même entourèrent aussitôt le berceau avec curiosité, répétant tous comme le roi :
— Un enfant !
Puis le silence se fit. Mais chacun, dans sa pensée, commentait cette singulière découverte d'un enfant né dans un endroit si
bien fortifié, si soigneusement gardé et où l'on n'avait enfermé que des vierges. ”

“ Catinka, aux pieds d'Astarteh, l'admirait.
— Voyez, princesse, lui disait-elle, pas un cri !... pas un pleur !... C'est une prophétie. Il gazouille comme un oiseau. Présage de bonheur pour l'être qui commence ainsi la vie...
— Tu crois ? fit la princesse en lui prenant affectueusement la main.
— Je ne suis pas magicienne, mais j'en réponds. ”

“ Les demoiselles d'honneur de la princesse s'amusèrent longuement de la gentillesse du bébé, qui ne demandait d'ailleurs qu'à se laisser câliner, cajoler et becqueter ;
puis elles le replacèrent dans son berceau.
Rangées en demi-cercle au-devant d'un buisson de rosiers qui dissimulait l'enfant, elles se mirent à psalmodier un chant monotone, espèce de berceuse, pour l'inviter au sommeil. La poésie en était d'une naïveté primitive : Elle détaillait les perfections du petit être et lui promettait que, s'il dormait bien sagement pendant son enfance, il aurait un jour un. ”

“ D'ailleurs, au moment de son départ, il avait fait jurer à Catinka qu'elle serait sa femme, le jour où la princesse prendrait un mari; ce à quoi la jeune fille avait consenti, à la condition que, d'ici-là, il lui serait poussé de la barbe. Sa fierté de femme se refusait à passer dans le monde pour l'épouse d'un homme qui, à tort ou à raison, avait la réputation d'être incomplet.
Baskir avait l'intime conviction que la barbe finirait par lui pousser. ”

“ Ils ajoutèrent même que ce prince serait le plus grand de son
siècle par sa sagesse, ses lumières, ses connaissances, son équité, sa grandeur d'àme, sa fermeté, sa politique, sa prévoyance, sa magnificence et sa générosité.
Gurgis-Khan récompensa largement les mages qui lui promettaient un héritier aussi accompli ; et les diseurs de bonne aventure, comblés de bienfaits, se retirèrent en riant dans leurs barbes blanches et en appelant toutes les bénédictions d'Allah sur un monarque si intelligent. ”

“ Le jour, sous les bois frais et ombreux; la nuit, sous la voûte diamantée d'étoiles, nous tenant enlacés, nous rêverons sur terre aux cieux ; puis, unissant nos cœurs et nos pensées, nous isolant du monde entier pour ne devoir notre bonheur qu'à nous seuls, sur terre nous oublierons les cieux... ô mon idéale beauté !...
Astarteh se sentait enivrée de paroles aussi douces et qui sonnaient si harmonieusement à ses oreilles et à son cœur. ”

“ La fille est belle, divinement belle, mais elle serait laide que je l'épouserais tout de même : Le royaume de Géorgie est sa dot, puisque son père n'a pas d'autre héritier. D'ailleurs Gurg est vieux; si, par malechance, il ne se décidait pas à aller rejoindre ses ancêtres assez vite... on pourrait aider la nature !...
Tels étaient les honorables sentiments qui animaient tous ces princes, fils de rois prétendant à la main de la princesse, qui se pressaient dans le vestibule du palais et se congratulaient réciproquement de la façon la plus exagérée, tout en pensant exactement le contraire. ”

“ Astarteh se leva aussitôt. Vassili lui offrit son bras, à la manière occidentale; et quoiqu'elle ne sût rien de cette coutume, la jeune fille s'y suspendit instinctivement. Ils passèrent dans le vestibule.
— Voyez, princesse, observa Catinka à Astarteh, dans une heure les gardiens ne songeront plus qu'à cela....
Ce disant, elle désignait du pied les bouteilles de champagne rangées en file que les eunuques devaient à la libéralité de leur chef.
Le vestibule était le corps de garde qu'ils
devaient habiter la nuit, jusqu'au lever de l'aurore. ”

“ Nous le fîmes même d'autant plus volontiers que, dans l'horoscope que nous avions tiré de la princesse, nous avions entrevu...
— Quoi ? quoi ? quoi ? interrompit vivement Gurgis-Khan. Qu'aviez-vous entrevu ?
— Un point noir, Majesté, répondirent en tremblant les deux mages.
— Un point noir !... quel point noir? s'écria le vieux Gurg haletant de surprise.
— Puisque nous étions contraints de confesser le même avis que nos collègues, nous n'avons pas cherché à approfondir notre vision, seigneur; bien plus, nous avons craint d'éclaircir le mystère. ”

“ Tiens, au fait, si je me transformais en Turc?... Je les effrayerais peut-être moins pour le premier abord... Voilà un rideau de soie qui va me draper à souhait.
Et il décrocha le rideau, qu'il mit sur ses épaules en guise de manteau.
D'un second rideau il se confectionna un turban.
Tout en procédant à cette besogne de costumier de théâtre, il continuait son monologue :
— J'ai une faim atroce. Le babil de la petite institutrice me l'avait un instant fait oublier. Sa voix me plaît, à cette petite. Quand je dis petite, elle est peut-être plus grande que l'autre, la princesse... ”

“ Krompir, tout en accomplissant sa faction, songeait; et sa rêverie était un frein qui, réduisant le parcours qu'il faisait, l'avait progressivement amené à l'immobilité.
Il se disait :
— Derrière cette porte, des chandelles à profusion, de belles demoiselles qui, pendant une année entière, vont se trouver sans amants !... La nuit est noire, crochetons la serrure... Les autres dorment; seul, à cette heure, je puis tenter l'aventure.
Il avait alors accoté son interminable lance à la muraille et s'était mis à l'œuvre à l'aide de son poignard. ”

“ C'est impossible ! observa vivement le Khan en interrompant la lecture de la lettre. Je sais que je dois le respect au Czar, que ses désirs devraient être pour moi comme des ordres; mais je sais aussi le respect que je me dois à moi-même, et qui m'ordonne de décliner l'honneur qu'il daigne me faire en me demandant la main de ma fille pour vous, son parent. ”

“ Puis elle ajouta tout haut:
— Enfin, princesse, il s'agissait de vous empêcher d'aimer....
— Aimer ? reprit Astarteh étonnée ; mais je n'y songeais nullement. Et c'est pour cela qu'on me séquestre? Tu me caches quelque motif plus sérieux...
Catinka se trouvait assez embarrassée pour expliquer à une ingénue les conséquences d'une faute dont l'horoscope la menaçait.
— Il y a la suite... la suite du mot... la chose... le fait. Aimer suppose un amant,
n'est-ce pas ? ”

“ Et comme Baskir, étonné d'une pareille fantaisie, regardait, bouche béante, Gurg, celui-ci reprit :
— Tu n'as pas besoin de comprendre. Ça se peut-il ?
— Rien ne doit être impossible à un serviteur de Votre Majesté. ”

“ Cependant les hauts seigneurs de la cour étaient descendus de cheval, les nobles damoiselles avaient quitté leurs véhicules, et la scène des adieux et des embrassements était commencée, lorsque Gurg revint près d'Astarteh.
— Ma fille, lui dit-il, en tàchant de donner à sa voix un timbre d'émotion, ma fille,
nous allons nous séparer et vivre éloignés l'un de l'autre pendant toute une année. Ce palais que tu vas habiter avec tes compagnes est magnifique, les jardins sont délicieux, le parc est ravissant, en un mot ce séjour est enchanteur. ”

“ Elles continuèrent leur promenade en silence.
Tout à coup Astarteh dit en s'étirant les bras et en s'abandonnant à un bâillement prolongé :
— Cat, je m'ennuie... et, tu ne l'ignores pas, l'ennuie tue L..
— Oh! si peu, princesse... D'ailleurs on s'habitue à tout...
Elles étaient arrivées près d'une volière toute peuplée d'oiseaux chanteurs dont le ramage les avait attirées.
Catinka, poursuivant son idée, ajouta :
— Voyez plutôt : ces petits prisonniers n'ont rien perdu de leur gaîté, ils chantent.
— Ils pleurent, tu veux dire, ils regrettent leur liberté ! soupira la princesse. ”

“ Les pelouses du parc, parsemées de lucioles, semblaient refléter toutes les étoiles d'en haut. Je me trouvais heureuse de vivre !... Il me disait que j'étais un ange, qu'il m'aimait, que la providence l'avait jugé digne d'être mon époux : il m'offrait son cœur en échange de mon amour... Ravie, j'écoutais les accents de sa douce voix... Quoique son langage fût pour moi tout à fait inconnu, il me plongeait dans une extase indicible... Puis...
Astarteh se tut, visiblement impressionnée et hésitant à entrer dans les détails de sa chute.
— II?... qui ça, il? demanda Gurg. ”

“ Croire à un miracle, passe pour des femmes; mais les eunuques avaient de trop bonnes raisons pour y ajouter foi. Ils auraient bien voulu éliminer l'enfant, sitôt qu'ils apprirent sa naissance, car ils sentaient qu'il y allait de leurs têtes le jour où Gurg connaîtrait l'accident.
Pourtant, ils en étaient fort innocents.
D'ailleurs, pour prévenir toute velléité d'indiscrétion de leur part dans les rapports qu'ils avaient avec les fournisseurs du dehors
qui, chaque jour, apportaient les vivres par le vasistas de la porte de fer, Catinka les avait menacés de les faire empaler. ”

“ Cette preuve de virilité le rendait fou de joie.
En arrivant dans le vestibule, il se caressait complaisamment le menton avec le revers des doigts.
Apercevant Trombinoscoff, il alla à lui d'un pas délibéré :
— Salut ! Cosaque.
Trombinoscoff, plongé dans ses préoccupations, n'entendit pas.
— Eh ! Cosaque, continua Baskir, vous qui vous y connaissez en barbe, tenez, qu'en dites-vous?... Je n'en aurai peut-être jamais
autant que votre Seigneurie, bien sûr... ”

“ Ce nombre était bientôt descendu à douze, à onze, à dix ; et toujours en diminuant, la sentinelle avait fini par ne plus faire qu'un pas à droite et un pas à gauche de l'huis.
Ne pouvant plus rendre sa promenade plus courte, il s'était arrêté, les yeux fixés sur cette satanée porte en fer massif, munie d'une gigantesque serrure.
Tel le balancier ou le pendule, qu'une main étrangère a mis en mouvement, ralentit peu à peu ses oscillations et les cesse enfin
complètement dès qu'il est abandonné à lui- même. ”

“ Et voilà pourquoi je renferme et j'isole ma chère Astarteh. Qu'en dis-tu, maintenant que te voilà fixé ?
— Je dis, Grandissime Khan, je dis que le prophète Salomon n'aurait ni pensé, ni agi, ni jugé, ni senti, ni parlé, ni bâti avec plus de sagesse. Je dis, Majesté, que vous êtes un génie incomparable !
— Oui, je suis un génie. Tu t'y connais, toi, un savant !
Et détachant un collier de perles fines qu'il portait au cou, il le jeta à Baskir, qui le rattrapa au vol.
— Tiens, prends toujours ça en attendant ce que je te destine.
V
Incidents.—Astarteh la Géorgienne. — Catinka la Russe. ”

“ Je prends acte de vos promesses, mes amis, et je compte sur votre dévouement, reprit Trombinoscoff.
En même temps il chargea le vaste fourneau de son énorme pipe, et alla l'allumer à une torche.
Les soldats l'imitèrent, et tous s'assirent en rond au milieu de l'esplanade, à seule fin d'être sûrs de conserver leurs centres de gravité. ”