Vassili

“ Le prince Vassili imitait les sanglots de Sergueï Kouzmitch et en même temps lançait un regard sur sa fille, et pendant qu’il riait l’expression de son visage disait : « C’est ça, c’est ça, tout va bien ; aujourd’hui tout se décidera. » Anna Pavlovna le menaçait pour notre bon Wiazmitinoff et dans ses yeux, qui brillaient à ce moment sur Pierre, le prince Vassili lisait déjà les félicitations pour son futur gendre et le bonheur de sa fille. ”

“ Je ne veux pas me marier, — prononça-t-elle résolument en regardant de ses beaux yeux le prince Vassili et son père.
— Bêtise ! Bêtise ! Bêtise ! cria le prince Nicolas Andréiévitch en fronçant les sourcils. Il prit sa fille par la main, l’attira vers lui et ne l’embrassa pas, mais seulement s’approcha de son front, l’effleura et serra si fortement la main qu’il tenait qu’elle cria !
Le prince Vassili se leva. ”

“ A Vassili succéda Ivan IV qui continua avec ténacité l'oeuvre de ses prédécesseurs et qui, le premier, prit le titre de tsar. Il avait reçu unifiée la Russie du nord et de l'est ; il brisa avec une énergie sauvage, qui lui valut le surnom de Terrible, toutes les résistances intérieures des princes dépossédés et des boïards mécontents qu'i
fit mettre à mort par milliers, et il engagea une lutte acharnée contre les Lithuaniens polonais, les Suédois et les Porte-Glaives d'un côté et de l'autre contre les nomades du Sud-Est. ”

“ Vassili renonça à toutes prétentions sur Kief et Smolensk. La paix éternelle dura trois années, que remplirent les récriminations des deux parties. Vassili accusait Sigismond de n'avoir pas rendu tous les prisonniers, de dépouiller les marchands moscovites, de maltraiter la veuve d'Alexandre, fille d'Ivan III, d'avoir engagé Siméon, frère du grand-prince, à fuir en Pologne, d'avoir excité les Tatars de Crimée à ravager la Russie. Il déclara que « tant que son cheval serait en état de marcher, tant que son glaive ne serait pas émoussé, il ne laisserait ni paix ni trêve à la Lithuanie. » ”

“ A ce moment les Tatars étaient si affaiblis, que rien n'eut été plus facile que de secouer leur joug, car leur pouvoir en Russie n'était plus que fictif; et cependant les princes Vassili et Vassiliewitch, ainsi que Vassili l'Aveugle, vont encore à la horde dorée; il semble vraiment qu'ils éprouvent, eux qui font trembler leurs sujets sous une main do fer, une sorte de jouissance à trembler à leur tour.
On dirait qu'autocrates et des potes, ils soient heureux de sentir au-dessus d'eux un pouvoir arbitraire et implacable. ”

“ Et maintenant, aux allusions de la lettre et de la petite princesse, le prince Nicolas Andréiévitch comprit de quoi il s’agissait et son opinion médiocre du prince Vassili se transforma dans son âme en un sentiment de mépris hostile. Il reniflait toujours en parlant de lui.
Le jour de l’arrivée du prince Vassili, le prince Nicolas Andréiévitch était particulièrement grincheux et de mauvaise humeur. Était-il de mauvaise humeur à cause de la venue du prince Vassili, ou était-il particulièrement mécontent de son arrivée parce qu’il était de mauvaise humeur ? ”

“ L'autorité du grand-prince commença à s'exercer sur ses subordonnés avec une rigueur toute nouvelle : contre les rebelles ou prétendus tels, on employa le knout, les tortures, les mutilations et les supplices raffinés. Vassili, qui avait tant souffert des princes apanagés Georges et Chémiaka, qui mettait tant d'énergie à détruire les apanages autour de lui, ne put secouer le joug de la coutume et recommença à démembrer la principauté, agrandie par lui, en faveur de ses quatre fils cadets. ”

“ Le vieux prince s’habillait lentement dans son cabinet ; les sourcils froncés, il réfléchissait à ce qu’il devait faire. L’arrivée de ces hôtes le fâchait. « Que sont pour moi le prince Vassili et son fils ? Le prince Vassili est un vaniteux, un homme vide et son fils aussi doit être fameux ! » se disait-il. Il était fâché que l’arrivée de ces hôtes soulevât en son âme la question irrésolue, toujours étouffée, question pour laquelle le vieux prince se trompait toujours lui-même. Elle consistait en ceci : « Me déciderai-je jamais à me séparer de la princesse Marie, à la donner à un époux ? » ”

“ Le prince Vassili ne tirait pas ses plans à l’avance. Il songeait encore moins à faire du mal aux hommes pour y trouver un profit quelconque. C’était simplement un homme qui, ayant beaucoup de succès dans le monde, s’était habitué à ce succès. ”

“ La Russie prenait chaque jour plus d'importance en Europe. Vassili échangea des ambassades avec les cours de l'Occident, écrivit à François Ier, « grand roi des Gaulois ». Il fut le correspondant de Léon X et de Clément VII, de Maximilien et de Charles-Quint, de Gustave Wasa, fondateur d'une dynastie nouvelle, du sultan Sélim, conquérant de l'Egypte, et de Soliman le Magnifique. En Orient, le grand-mogol des Indes, Rabour, descendant de Tamerlan, rechercha son amitié. ”

“ De chaque côté d’elle se trouvaient les hôtes les plus honorés : un vieux général avec sa femme, et Anna Pavlovna Schérer. Au bout de la table étaient placés les hôtes les plus jeunes et les moins importants et les familiers. Pierre et Hélène étaient à côté l’un de l’autre. Le prince Vassili ne soupait pas ; l’humeur joyeuse, il marchait autour de la table, s’asseyait près de l’un ou l’autre de ses hôtes et à chacun, sauf à Pierre et à Hélène qu’il semblait ne pas voir, il disait une parole aisée et aimable. Le prince Vassili animait tout le monde. ”

“ Soyez le bon enfant que vous avez été, — ajouta-t-elle en s’efforçant de sourire, tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes.
— Papa, nous serons en retard, — dit la princesse Hélène, qui attendait à la porte et tournait sa belle tête sur ses épaules dignes de l’antique.
L’influence dans le monde, c’est un capital qu’il faut garder pour qu’il ne disparaisse pas. Le prince Vassili savait cela et comprenait que s’il intervenait pour tous ceux qui le sollicitaient, alors bientôt, il ne pourrait rien demander pour lui-même, et il usait très rarement de son influence. ”

“ Vassili eut un moment de terreur sauvage lorsqu’on vint le chercher dans sa cellule. Il ne soupçonna même pas que le moment du supplice était venu ; il vit simplement les gens et s’en effraya, presque comme un enfant. ”

“ Quand il mourut pour tout de bon, personne n’y voulut croire, et ses héritiers s’étonnèrent longtemps de la docilité exemplaire de leurs serfs. Ces âmes simples attendaient toujours le retour de Vassili le réprouvé. Aujourd’hui encore, les vieux paysans se signent quand ils longent ce marais. Les jeunes ; les esprits forts, admettent bien que Vassili Ivanovitch a fini par mourir ; mais ils ajoutent que son corps n’a pourri dans sa tombe que depuis le 19 février, le jour de l’émancipation. Au fond, ils ont raison à leur manière ; c’est depuis ce jour que la race des Vassili B... ”

“ Le père Stéphane était là pour calmer la soif. Il allait d’un groupe à l’autre, plaçait son verre de limonade et son prêche contre le couteau. Adrien le suivit tout le long des quais et, à un moment donné, le vit s’attacher à un débardeur qui, de son couteau, coupait voluptueusement des morceaux de pain, mordait un saucisson et, en riant, tâchait d’échapper au vieux qui le suppliait de jeter le couteau dans le Danube :
— Vassili ! Vassili ! — gémissait-il. — Dis-moi si tu es un brave homme ou un assassin ?
— Je ne suis pas du tout un assassin. J’ai femme et enfants. ”

“ Le prince Vassili accompagnait la princesse. Celle-ci tenait son mouchoir près de ses yeux ; son visage était en larmes.
— C’est terrible, — dit-elle. — Mais, quoi qu’il arrive, je remplirai mon devoir. ”

“ L'usurpateur, en effet, ne put se maintenir à Moscou ; il fit dire à son neveu qu'il pouvait en reprendre possession. Autour de Vassili rentré dans sa capitale, on vit les boïars et le peuple s'empresser « comme les abeilles s'empressent autour de leur reine. » La guerre continua ; grâce à la pusillanimité de Vassili, Georges reprit encore une fois le Kremlin, y fit prisonnières la mère et la femme du grand-prince, tandis que le Louche et Chémiaka occupaient Vladimir et marchaient sur Nijni-Novgorod. ”

“ « C’est pénible, mais cela fait du bien ; ça élève l’âme de voir des hommes comme le vieux comte et son digne fils, » — disait-elle. Quant aux actes de la princesse et du prince Vassili, sans les juger, elle les racontait sous le sceau du secret et en chuchotant. ”

“ Puis je suis arrivé à Salonique, puis j’ai pris un plus grand bateau où là, j’étais pour le charbon, puis je suis venu à Marseille, puis je me promenais sur le boulevard...
» — Veux-tu aller te faire habiller, dit un sergent, un Allemand. »
L’homme sauta d’un coup par-dessus ces trois années révolues, et, me prenant à témoin, jeta ce cri : « Je ne suis pas Ivan Vassili ! » ”

“ Vassili vint tenir sa cour à Novgorod la Grande et somma les magistrats de Pskof d'avoir à comparaître devant lui. Une lois arrivés, il les fit garder prisonniers. Un marchand de Pskof qui était en route vers Novgorod courut porter cette nouvelle à ses compatriotes. On sonna aussitôt la cloche de la vetché et l'on commença à crier : « Levons le bouclier contre le grand-prince ! Fermons les portes de la ville ! » Les plus prudents continrent le peuple : « Que faire? Nos frères, nos magistrats et nos boïars et tous les
notables sont entre les mains du prince ! » ”

“ Ainsi, dès le premier jour de l’imitation étrangère, se trace le chemin que suivra Pierre le Grand ; c’est par le côté matériel, technique, industriel, que la Russie se rapproche d’abord de l’Europe. Comme Pierre Ier, Ivan III et Ivan IV se soucient plus de former leur peuple aux arts mécaniques qu’à la science ou aux beaux-arts, Après Ivan III, Vassili IV, marié à une Lithuanienne, non content d’appeler les étrangers, va, pour plaire à sa femme, jusqu’à prendre leurs usages et à couper sa barbe. ”

“ Enfin, voilà un homme, opina-t-il avec componction en regardant sévèrement toutes les personnes qui se trouvaient là.
L’homme de beaucoup de mérite, malgré son désir de recevoir la place, ne put s’empêcher de rappeler au prince Vassili son opinion antérieure. (C’était impoli envers le prince Vassili, dans le salon d’Anna Pavlovna et devant celle-ci, qui elle aussi accueillait joyeusement cette nouvelle. Mais il ne pouvait se retenir.) ”

“ La Russie était ainsi livrée partout à l'étranger ; le tsar Vassili, bien qu'il se fut démis du pouvoir, avait été emmené prisonnier par le roi de Pologne ; des bandes do routiers parcouraient les campagnes, pillant et ravageant ; la famine désolait toute la contrée, et dans certains endroits on en était réduit à manger de la chair humaine. ”

“ Les étrangers, quoique en petit nombre, continuaient à venir à Moscou. Le plus illustre de tous fut un moine du mont Athos, Maxime, surnommé le Grec originaire d'Arta en Albanie. Dans sa jeunesse, il avait étudié à Venise et à Florence, avait été l'ami de Lascaris et d'Aide Manuce. Il était resté le sincère admirateur de Jérôme Savonarole. Vassili l'avait appelé avec d'autres Hellènes pour traduire en slavon les livres grecs et mettre en ordre sa bibliothèque. ”

“ Chémiaka montra sa duplicité ordinaire à l'occasion d'une algarade des Tatars de Kazan : le grand-prince attendit vainement le secours qu'on lui avait promis et c'est avec 1500 hommes seulement qu'il put se mesurer avec les agresseurs : tant les discordes entre les descendants de Dmitri Donskoï avaient affaibli la grande-principauté, relâché les liens de l'obéissance parmi ses vassaux, et fait déchoir cette Russie qui avait armé 150 000 hommes contre Mamaï ! Vassili, couvert de quinze blessures, tomba aux mains des barbares et fut emmené prisonnier à Kazan. ”

“ D'un geste, Vassili, nous fait ranger à côté de lui. Nous serrons le fusil à deux mains, nous débouchons. La place est vide. Je regarde Vassili. Sa figure est consternée. Il nous montre le gîte, sous un épais fourré ; il est chaud encore et sans doute que l'ours n'est pas loin. Le train d'Abraham l'aura mis en garde. Nous nous blottissons dans le gîte pendant que Vassili explore les environs pour retrouver la trace ; mais maintenant la surface du sol est durcie par la chaleur et il n'y a plus moyen de suivre la piste. Abraham jubile. Nous l'envoyons à tous les diables ”

“ Il tendit le doigt vers le gendarme silencieux.
— Et votre camarade là-bas, il n’en mène pas large ! ajouta-t-il en désignant des yeux Vassili. Monsieur, eh ! monsieur, tu as peur, hein ?
— Non ! répondit une langue qui remuait avec peine.
— Allons donc ! Il ne faut pas te gêner, il n’y a rien de honteux à cela ! Ce sont les chiens seulement, qui agitent la queue et découvrent les dents quand on va les pendre ; mais toi, tu es un homme. ”

“ Il ne fait nullement attention à moi. Il parle avec un homme d’une quarantaine d’années, très élégant. Lorsque celui-ci se lève, j’entends les paroles qu’ils échangent. L’homme âgé serre la main tendue :
— Alors, Vassili, nous nous verrons à Londres, vendredi prochain. ”

“ Le vieillard répondit , d' une voix faible :
– Je suis , Monseigneur , un sujet du Tsar ; mon nom est Vassili Manès . Ceux que l' on a sauvés avec moi ne sont autres , sachez-le tous , que le grand-duc Floris de Russie , le cousin germain d' Alexandre II , et sa femme , la grande-duchesse Josine . ”

“ Alors Solomonie s’était adressée aux devins, aux sorciers : elle avait imprégné la chemise du grand-prince d’un philtre merveilleux ; rien n’y fît. Vassili devenait vieux ; il était temps de prendre une décision. Les boïars, réunis en conseil par le tsar, lui conseillèrent unanimement d’envoyer la tsarine au couvent et de se remarier. Ce ne fut pas sans pleurs et sans désespoir que la malheureuse princesse subit sa destinée : il fallut lui couper de force les cheveux ”