Nicolas

“ Nicolas, avant le jour, s'était dirigé vers la Cité, pour aller se planter sous la fenêtre de la maison qu'habitait sa mère; maison triste et sombre pour tout le monde, mais pour lui pleine de lumière et de vie. Car là, du moins, derrière ces vieilles murailles, il y avait un cœur qu'il savait prêt à battre, comme le sien, du même sang qui coulait dans ses veines, au seul mot d'insulte et de déshonneur. ”

“ En vérité, disait Nicolas, la répugnance qu’il éprouve pour cet homme paraît si profonde que j’ai peine à croire qu’il soit réellement son fils ; il semble que la nature ne lui a pas mis dans le cœur le moindre sentiment d’affection pour lui, et certainement la nature ne peut jamais se tromper. ”

“ Je l’ai dit à Nicolas ; je lui ai dit : mon cher Nicolas, de la prudence ; n’allons pas trop vite ; c’est à peine s’il m’écoutait. Si l’on avait traité les choses en douceur dès le commencement, comme je le voulais, mais, Nicolas et vous, vous êtes tout le portrait de votre pauvre papa. Enfin ! j’ai ma conscience pour moi, c’est beaucoup. ”

“ Nicolas est pur. Ses sens dorment. Comprenez-moi, Monsieur l’abbé, il ne verra dans celle qui les éveillera que le moyen de les satisfaire. Aussi ne veux-je point voir se lier ainsi deux êtres par la seule nouveauté réciproque qu’ils se seront l’un à l’autre. Leurs jeunesses se prendront à cet attrait sensuel qui risquera de périr avec leur âge mûr et ne leur laissera que le regret d’un lien que la seule passion aura formé et que la raison n’approuvera peut-être plus. ”

“ Nicolas poussa une exclamation de joie, se jeta aux pieds de son maître, lui prit la main et la baisa avec transport.
--Oh! disait le pauvre marchand, que Dieu vous récompense dans ce monde et dans l'autre, gracieux seigneur! Je vais lui demander tous les jours qu'il vous réserve la meilleure place de son paradis. Pardonnez-moi si je ne vous exprime pas mieux ce que je ressens, mais je succombe à mon émotion.
--Peste! s'écria le comte avec un accent légèrement railleur, il paraît que le goût des voyages vous tenait furieusement au cœur, maître Nicolas! ”

“ Nicolas croyait voir la petite chambre animée d’un sourire céleste ; il lui semblait que le dévouement éclatant d’une si faible et si jeune créature, avait illuminé d’un de ses rayons les objets inanimés dont il était entouré, pour les rendre aussi éclatants que lui-même ; il lui semblait voir l’auréole dont les anciens peintres environnent la tête des anges et des séraphins dans un monde d’innocence et de pureté, se jouer autour d’un ange comme eux. ”

“ Voici Nicolas trois ; il n'est que dans l'enfance, Mais son peuple l'adopte, et, prenant sa défense, Il repousse Tida qui, par de vils moyens, Excite la fureur de ses concitoyens.
Suer sous le harnois, guerroyer sans relâche, Pour lui c'est jeu d'enfant, c'est sa royale tâche ; Par sa force héroïque'et sa rare valeur, Des vaillants de son âge il deviendra la fleur. ”

“ Il y avait dans son langage un entrain si bienveillant, un mépris si complet de toutes ces réserves de convention froides et compassées, que Nicolas ne put résister à cet appel. Entre gens qui ont des qualités de cœur franches et solides, il n’y a rien qui se gagne comme la confiance et le besoin d’un épanchement réciproque. Nicolas s’y abandonna avec effusion. Il n’oublia dans son récit aucun des points importants à connaître ; il ne supprima que les noms, et glissa le plus légèrement qu’il lui fut possible sur les torts de son oncle avec Catherine. ”

“ Je parle dans la sincérité de mon âme, répondit Nicolas, dont les lèvres tremblaient en même temps ; jamais homme n’a parlé plus sérieusement. Je n’ai pas l’habitude de déguiser mes sentiments, et d’ailleurs, je ne pourrais pas vous cacher mon cœur tout entier, chère madame, aussi vrai que je sais toute votre histoire et que je nourris pour vous les mêmes sentiments que tout homme ou tout ange doit éprouver en vous voyant, et en entendant le récit de vos peines. ”

“ Chacun d'eux avait sur l enfant que le ciel venait de leur donner des idées bien différentes : fidèle aux nobles souvenirs de sa race, le gentilhomme voulait faire de Nicolas un vaillant homme de guerre, tandis que tous les vœux de la châtelaine étaient que ce fils chéri embrassât la carrière ecclésiastique. Ni l'un ni l'autre ne devaient voir se réaliser leur rêve favori.
Nicolas avait témoigné, dès son enfance, beaucoup de goût pour le dessin : crayonner des portraits, peindre des fleurs, des arbres, des oiseaux, avaient été son plus doux passe-temps. ”

“ Nicolas, ou, comme on l'appelait, frère Klauss, demeura vingt ans dans son asile, couchant sur la dure, avec une pierre pour tout lit, sa robe pour unique vêtement, et ne prenant d'autre nourriture que la très sainte eucharistie. Le miracle de cette perpétuelle abstinence, qui était comme une marque extraordinaire de la sainteté de Nicolas, et, si l'on peut parler ainsi, comme la lettre de créance donnée par Dieu à cet ambassadeur du Ciel, fut d'abord pour l'humble anachorète une source d'affronts et de calomnies. ”

“ Nicolas n’est plus ce jeune homme naïf et simple, amant des solitudes et des muses latines, d’abord un petit paysan rude et sauvage, puis un studieux élèves des jansénistes, puis encore un amoureux idéal et platonique, à qui une femme apparaît comme une fée, qu’il n’ose même toucher, de peur de faire évanouir son rêve. ”

“ Aussi est-ce souvent dans les séparations, et sous l’empire des circonstances les plus difficiles, qu’il prend son plus riche développement. Nous en avons un exemple dans Nicolas, qui, à force de rêver uniquement à son inconnue, de jour en jour et d’heure en heure, en vint à croire à la fin qu’il en était amoureux fou, et qu’il n’y avait jamais eu au monde d’amour aussi mal servi par la fortune, aussi persécuté que le sien. ”

“ Mais ce qui attira principalement l'attention de Nicolas, c'est l'œil de ce brave homme, un œil clair, scintil- lant, honnête, un œil heureux et content. Il était donc planté là, debout, le nez en l'air, une main dans le revers de son habit, l'autre jouant avec sa chaîne de montre en or, contemporaine de sa jeunesse, la tête un peu de côté, et le chapeau encore plus de côté que la tête ”

“ Mon Dieu ! dit Nicolas, car c’était lui, rassurez-vous ; si je reste debout, ce n’est pas pour me ménager les moyens de vous attaquer avec plus d’avantage ; écoutez-moi : vous vous mariez demain matin ?
— N...on, répondit Gride ; qui est-ce qui vous a dit que je me mariais ? d’où savez-vous cela ?
— N’importe où, répliqua Nicolas, je le sais. La demoiselle dont vous allez recevoir la main vous hait et vous méprise. ”

“ Nicolas est un aliéné, la foule est une brute. Du khan dérive le knez, du knez le tzar, du tzar le czar. Série de phénomènes plutôt que filiation d’hommes. Qu’après cet Yvan, vous ayez ce Pierre, après ce Pierre ce Nicolas, après ce Nicolas cet Alexandre, quoi de plus logique ? Vous le voulez tous un peu. Les suppliciés consentent au supplice. « Ce czar, moitié pourri, moitié gelé, » comme dit madame de Staël, vous l’avez fait vous-même. Être un peuple, être une force, et voir ces choses, c’est les trouver bonnes. ”

“ Nicolas promit d’obéir, et se retira fort intrigué et un peu mécontent de la discrétion de son curé, qui n’avait pas jugé à propos de lui parler plus longuement d’une affaire si importante, où lui, Nicolas, devait remplir un rôle très-actif. Il n’était pas non plus tout-à-fait tranquille sur les suites que pourrait avoir cette affaire, et, comme, en sa qualité de maître d’école, il était l’homme le plus érudit du village, il s’empressa, dès qu’il fut de retour chez lui, d’ouvrir le Code, qu’il feuilleta et refeuilleta, et dans lequel il finit par trouver ce qu’il cherchait. ”

“ Parlons donc un peu de saint Nicolas , puisque tout le monde l' aime et le fête .
Car il n' est pas seulement le patron des enfants ; peut-être même , n' est -il pas un saint du Ciel qui ait autant de clientèle que saint Nicolas ! Sa protection est si puissante , si large , si efficace , qu' elle s' étend sur toutes sortes de personnes , de tout âge , de tout rang , de tout pays . C' est bien pour cela qu' on l' appelle le grand , le bon saint Nicolas ! ”

“ Nicolas, qui vit encore et est fort bien portant, grâce à Dieu, Nicolas a perdu sa mère avant de la connaître; il a été élevé par sa grand'mère, bonne vieille, excellente au fond, mais conteuse et fantastique comme une fable des Mille et une Nuits. Tous les enfants raffolent d'histoires : histoires lugubres ou comiques, histoires réelles ou incroyables, peu leur importe. ”

“ On en dira ce qu’on voudra, mais c’est bien commode, un bonnet de nuit, et vous seriez vous-même de mon avis, Nicolas, si vous aviez des cordons d’attache au vôtre, et si vous l’enfonciez bien sur votre tête, comme un chrétien que vous êtes, au lieu de le pencher tout à fait sur le haut de votre tête, comme le turban d’un mécréant ; et cependant, vous auriez tort de croire que ce fût une chose ridicule et indigne d’un homme, que de trop s’occuper de son bonnet de nuit. ”

“ Il apparaît aux crédules enfants
Comme un grand Saint Nicolas blanc
Qui demeure près des nuages ;
Autour de son vieux front le ciel semble en voyage ;
Il est calme toujours, il chante et moud son grain ”

“ Ce n’est pas absolument un miracle ni un phénomène dans l’histoire philosophique de l’humanité ; mais c’était en même temps un garçon de bonne humeur, qui avait de l’entrain et de la gaieté, dont la physionomie et la manière rappelaient tout à fait à Nicolas les excellents frères. Son ton était simple comme le leur. Il avait dans toute sa personne cet air de franche bonhomie qui gagne naturellement le cœur de tous ceux qui ont quelques sentiments généreux. ”

“ Quand même Nicolas serait coupable de ce dont on l'accuse? demanda Catherine pleine d'une noble colère. Vous savez qu'il ne l'est pas. —Je ne sais que penser, ma chère, dit madame Nickleby; Nicolas est si violent, et votre oncle a l'air si honnête, que je ne puis songer qu'à ses paroles, et non aux actions de Nicolas. N'importe; n'en parlons plus; nous pouvons trouver un asile à l'atelier pour les pauvres, ou à l'hospice des Orphelins, ou à l'hôpital de la Madeleine, et le plus tôt sera le mieux. ”

“ Et pourtant Nicolas était une des natures les plus franches et les plus généreuses ; il n’y avait peut-être pas d’homme qui eût moins de pensées basses et sordides ; et nous n’avons aucune raison de supposer qu’amoureux fou comme il l’était, ses pensées et ses sentiments ne fussent pas en tout semblables à ceux de tous les gens qui se trouvent aussi dans cet état de passion que les poètes nous représentent comme sublime. ”

“ Nicolas rit de bon cœur à ce récit, surtout en ce qu’il avait de peu flatteur pour son amour-propre, charmé de donner ainsi le change aux inquiétudes de Mathilde, dont les protestations se trouvèrent noyées dans l’hilarité générale. La bonne humeur de Nicolas la mit donc à son aise, et, tout en désavouant le propos qu’on lui prêtait, elle en rit elle-même si franchement que Nicolas ne put s’empêcher de croire que l’histoire était parfaitement vraie dans ses détails essentiels. ”

“ Il n’était pas éloigné de l’idée que ce qui lui avait fait tout d’abord haïr Nicolas, ç’avait été de le voir jeune et brillant, comme le séducteur qui, en lui ravissant sa femme, avait porté chez lui le déshonneur et détruit ses premiers rêves de fortune. ”

“ Il en est de même de saint Nicolas, le plus invoqué et le plus puissant de tous les saints russes, celui qui, selon la croyance populaire, doit succéder à Dieu, lorsque Dieu se fera vieux. Saint Nicolas a les vocations les plus diverses. C’est, comme en Occident, le patron des enfans, c’est le protecteur des matelots, des pèlerins, des gens en danger. Par opposition à saint Élie, souvent dur et vindicatif, saint Nicolas est le bon saint, obligeant et secourable par excellence. Le Russe en emporte le culte partout avec lui et le répand autour de lui. ”

“ « Saint Nicolas , se disent -ils ces jours-ci , doit m' apporter de superbes jouets . » En effet , saint Nicolas vient en personne récompenser nos chers enfants ! Quel voyage il accomplit ! Du ciel à la terre ! Et quelle tournée , par cette saison , de villes en villages , de maison en maison ! Quand saint Nicolas est trop pressé , il laisse tomber par la cheminée les joujoux
et les bonbons que l' on recueille dans les petits souliers , dans les sabots de bois , mis là tout exprès ! ”

“ Moi, dans le commencement, j’en ai pensé autant de vous, ma parole d’honneur ; ainsi vous voyez bien.
— Vous pouviez le croire au commencement comme à la fin, monsieur, sans avoir peur de vous tromper, répliqua Nicolas.
— Comment ? cria le vieux gentleman le considérant des pieds à la tête ; il n’est pas Dieu possible ! Non, non, un jeune homme de bonne mine comme vous, réduit à cette extrémité ! ”

“ Et, quand quelque âme charitable lui disait, en le voyant tout en sueur, tout ruisselant d'eau, ou tout
hérissé de givre : « Comme vous voilà fait, père Nicolas !• Entrez donc prendre un petit verre, » il entrait, et toujours en courant il buvait, buvait, buvait, l'homme au manteau gris. ”

“ Voilà Nicolas grand garçon, poursuivit la dame; il est temps qu'il songe à se tirer d'affaire lui-même ; et Catherine aussi, la pauvre fille, sans un sou vaillant dans le monde. Songez à votre frère ; serait-il ce qu'il est s'il n'avait spéculé? ”

“ Arrêtez, dit Nicolas à Ralph qui s’apprêtait à s’en aller, vous n’avez que faire de sortir d’ici, monsieur ; ma présence ne vous y offusquera pas une minute de plus, et il se passera bien du temps avant que je vienne frapper à cette porte.
— Nicolas ! cria Catherine en se jetant dans les bras de son frère ; ne parlez pas ainsi, mon cher frère, vous me brisez le cœur. Mais, maman, dites-lui donc un mot. Nicolas ! ne faites pas attention à ce qu’elle dit : au fond, elle n’en croit rien. Mon oncle... quelqu’un, au nom du ciel ! parlez-lui donc. ”