Nicolas Nickleby

“ Retenez votre langue, Monsieur, dit Ralph. Voilà de beaux commencements, madame Nickleby, de beaux commencements.
Madame Nickleby ne répondit qu'en conjurant Nicolas par un geste de garder le silence, et l'oncle et le neveu se regardèrent l'un l'autre pendant quelques secondes sans parler. La physionomie du vieillard était sévère, dure et repoussante; celle du jeune homme, ouverte, belle et candide. L'oeil clignotant du vieillard avait l'expression de l'avarice et de la fourberie, celui du jeune homme brillait de la lueur de l'intelligence et du sentiment. ”

“ La vérité est que Mlle Squeers était désormais amoureuse de Nicolas Nickleby.
Pour expliquer la rapidité avec laquelle cette jeune personne avait conçu une passion pour Nicolas, il peut être nécessaire de savoir que l’amie chez laquelle elle était allée dernièrement était la fille d’un meunier, âgée de dix-huit ans à peine, et qui s’était récemment accordée avec le fils d’un petit commissionnaire en grains, demeurant dans le bourg voisin. ”

“ Non, continua Mme Nickleby redressant fièrement la tête, qu’elle détournait néanmoins avec une modestie pleine de majesté, il me suffira pour me faire comprendre de ce gentleman, de lui dire, de lui répéter la réponse qu’il a déjà reçue de moi l’autre jour : il n’en recevra jamais d’autre. Je veux bien le croire égaré par un sentiment sincère quand il se met, pour l’amour de moi, dans des situations si effrayantes, mais je ne l’en prie pas moins d’avoir la bonté de s’en aller tout de suite, ou il me sera impossible de m’en taire à mon fils Nicolas. ”

“ C’était plaisir d’entendre le bruit et le fracas avec lequel il ferma la portière et monta par derrière, après avoir mis Mme Nickleby dans la voiture. Aussi la pauvre dame, qui ne se doutait guère qu’en appliquant sa grande canne au bout de son nez, le laquais de Sa Seigneurie s’en servait pour faire au cocher par-dessus la capote des signes télégraphiques très peu respectueux pour elle, se tenait assise sur les coussins, pleine d’une roideur et d’une dignité bien justifiées par le sentiment d’une position qui devait la rendre si fière. ”

“ Son sang se fige rien qu’en entendant prononcer votre nom. Le vautour et l’agneau, le rat et la colombe feraient des couples mieux assortis que le vôtre : vous voyez si je vous connais. »
Gride le regarda comme pétrifié d’étonnement, mais sans dire un mot ; il ne s’en sentait pas la force.
« C’est un complot, poursuivit Nicolas, que vous avez ourdi avec un autre, Ralph Nickleby, pour ne pas le nommer. Vous le payez pour la peine qu’il se donne à obtenir la vente qu’on vous fait de Madeleine Bray. Ne le niez pas ; je vois d’ici un mensonge qui tremble sur vos lèvres. » ”

“ Il fallait voir miss Squeers remuer la tête, et le commissionnaire en grains s’aplatir le nez pendant le cours de cette conversation. On aurait payé sa place pour assister à ce spectacle ; sans compter que miss Price prenait évidemment plaisir à les rendre jaloux, et que Nicolas Nickleby s’amusait pour son compte, sans songer le moins du monde à tourmenter personne. ”

“ Il ne paraissait pas avoir la moindre idée de tout ce que Mme Nickleby venait de débiter sur son compte ; seulement, quand elle eut achevé sa harangue, il lui fit l’honneur de la regarder longtemps en face, et de lui demander si elle avait fini.
« Je n’ai plus rien à ajouter, répliqua cette dame avec modestie, réellement je ne saurais plus que dire.
— Très bien ! dit le vieux gentleman en élevant la voix. Alors, garçon, apportez-moi une bouteille d’éclair, un verre propre et un tire-bouchon. » ”

“ De tous les hommes vivants, c'était celui qu'en toute circonstance il eût désiré le moins rencontrer. Mais aujourd'hui qu'il le connaissait pour le protecteur de Nicolas, il eût préféré voir un spectre. Toutefois, cette rencontre produisit sur lui un effet favorable. Elle réveilla ses facultés endormies, ralluma ses passions, rendit à ses lèvres leur sourire railleur, et en fit extérieurement ce Ralph Nickleby dont tant de gens avaient de si bonnes raisons pour se souvenir.
— Hum! voici, Monsieur, une faveur inattendue. — Et assez mal accueillie, répondit M. Charles. ”

“ Nicolas, enchanté de son succès, secoua avec chaleur la main de son oncle, et il eût volontiers adoré Squeers sur la place.
— Il a un air étrange, pensait-il, mais qu’importe ! Le savant Person, le docteur Johnson avaient l’air étrange. C’est ainsi que sont tous ces rats de bibliothèque. — La voiture part demain matin à huit heures, monsieur Nickleby, dit Squeers, il faut être ici un quart d’heure avant pour emmener ces enfants. — Comptez sur moi, dit Nicolas. — J’ai payé, grommela Ralph, ainsi tout ce que vous avez à faire, c’est de vous tenir chaudement. ”

“ Il n’en avait pas encore parcouru vingt lignes, et se sentait à moitié assoupi, lorsqu’il tressaillit tout à coup en entendant prononcer le nom de sa sœur : À la petite Catherine Nickleby ! Tels furent les mots qui frappèrent son oreille. Il releva la tête tout étonné, et vit alors, dans la glace vis-à-vis, que deux des convives étaient debout devant la cheminée. Cela ne peut venir que de l’un d’eux, pensa Nicolas ”

“ En regardant la maison délabrée, les fenêtres sombres, et la contrée sauvage et couverte de neige qui s’étendait alentour, il se sentait un abattement qu’il n’avait jamais éprouvé.
— Eh bien ! s’écria Squeers entre-bâillant la porte d’entrée, où êtes-vous, Nickleby ? — Me voici, Monsieur. — Entrez, le vent souffle à renverser un homme.
Nicolas se hâta d’entrer. Wackford Squeers verrouilla la porte, et introduisit son sous-maître dans un petit parloir pauvrement meublé de quelques chaises, d’une mappemonde jaune suspendue au mur, et de deux tables. ”

“ Comment M. Ralph Nickleby pourvut aux besoins de sa nièce et de sa belle-sœur.
Le surlendemain du départ de Nicolas pour le Yorkshire, Catherine Nickleby était assise dans un vieux fauteuil râpé, perché sur un trône couvert de poussière, dans la chambre de miss la Creevy : elle donnait à cette demoiselle une séance pour le portrait convenu. ”

“ Ah ! quelle charmante miniature cela fera ! » Et en parlant ainsi, miss la Creevy prenait un portrait sur ivoire nuancé de petites veines bleu céleste, et le regardait avec tant de complaisance, que Nicolas semblait lui porter envie.
« Si vous avez jamais l’occasion de montrer un peu de tendresse à Catherine, dit Nicolas en lui présentant la main, j’espère qu’elle peut compter sur vous.
— Comptez-y, dit l’artiste en miniature du fond du cœur, et que Dieu vous conduise, monsieur Nickleby ! je vous souhaite tout bonheur. » ”

“ Non, il n'y a personne au monde qui approche de monsieur Nickleby; c'est un géant au milieu de pygmées.
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Ralph regarda le vieux fripon avec un sourire tranquille; et Newman Noggs sentit son coeur faillir en voyant s'éloigner la perspective de son dîner.
- Enfin, reprit le vieil Arthur, il faut bien me conformer à son humeur, puisqu'il veut parler d'affaires, et ne point lui faire perdre son temps. Le temps est de l'argent. — C'est vrai, dit Ralph, surtout quand on s'en sert pour calculer les intérêts ”

“ C’est alors que Mme Nickleby était toute fière ; jamais on n’avait vu femme si grave et si discrète, ni si mystérieuse non plus ; jamais général d’armée n’usa d’une tactique plus savante, et ne combina des plans plus impénétrables qu’elle, pour sonder M. Frank et vérifier ses soupçons. Et, quand elle se crut sûre de son fait, quelle adresse dans ses manœuvres pour l’amener à la choisir pour confidente, et à s’adresser à son intervention charitable ! Mme Nickleby faisait feu de toutes ses batteries pour s’assurer le succès ”

“ Ne doutez pas, mon cher Nicolas, répliqua Mme Nickleby regardant sa nouvelle connaissance d’un air peu émerveillé, et lui rendant son salut avec un peu plus de majesté qu’il n’eût fallu peut-être en pareille circonstance ; ne doutez pas que nos amis aient (c’est trop juste et trop naturel, vous le savez) tout droit à mon bon accueil, et par conséquent que j’aie un très grand plaisir à voir tous ceux auxquels vous prenez intérêt. Cela ne peut pas faire l’ombre d’un doute. Certainement non, pas le moins du monde ”

“ C’est vous qui me l’avez fait connaître.
— Je ne pouvais pas, John, réplique sa femme, renier Fanny Squeers, mon ancienne camarade d’enfance, n’est-ce pas ?
— Bien, ma fille, répéta John, c’est justement ce que je dis. Il faut vivre en bons voisins, voilà tout, et le traiter comme une vieille connaissance. Moi je ne demande pas autre chose ; pas de bruit, tant qu’on peut l’éviter. Ne pensez-vous pas comme moi, Nickleby ?
— Certainement, répondit Nicolas, et vous avez été fidèle à vos principes, le jour où je vous ai rencontré à cheval sur la route, après notre soirée orageuse. ”

“ Voyez-vous, dit Mme Nickleby à Nicolas, quand Smike fut sorti de la chambre après lui avoir souhaité le bonsoir, c’est assurément un très honnête garçon, mais vous m’excuserez, mon cher Nicolas, de ne pas aimer à faire cela devant du monde ; franchement, ce ne serait pas du tout convenable devant un jeune homme, quoique, après tout, je ne voie réellement pas le mal qu’il peut y avoir, si ce n’est que c’est une chose reconnue pour être malséante. ”

“ Il se méfie de tout le monde ; moi-même il me soupçonne, cria le vieil Arthur en levant les mains au ciel. Moi-même ! Grand Dieu ! Même moi ! Quel homme ! Il n’y a qu’un Nickleby dans le monde ; je ne connais personne comme lui. C’est un géant, nous ne sommes que des pygmées. ”

“ Après cette énumération d’institutions charitables, madame Nickleby se remit à pleurer. Ralph allait partir.
— Arrêtez ! dit Nicolas. Il est inutile de sortir ! car dans une minute vous serez débarrassé de ma présence, et de longtemps je ne viendrai jeter le trouble dans ces murs. — Nicolas, s’écria Catherine en posant sa tête sur l’épaule de son frère et en le serrant dans ses bras, ne parlez pas ainsi, mon cher frère, vous me brisez le cœur ! — Je tournerai le dos à cette ville quelques heures plus tôt que je n’en avais l’intention. Mais qu’importe ? ”

“ Est-elle tout à fait remise? demanda Nicolas avec impétuosité.
— Qui ça ? répondit Linkinwater.
— Qui ça? répéta Nicolas, la jeune demoiselle.
— Combien font quatre cent vingt-sept fois trois mille deux cent trente-huit, monsieur Nickleby ! demanda Timothée, en reprenant sa plume à la main.
— Tout à l'heure, reprit Nicolas; répondez d'abord à ma question; je vous demandais.
— Ah ! cette demoiselle ? dit Timothée en mettant ses lunettes, oui, oui; oh ! elle est tout à fait bien. ”

“ Très peu sensible, en apparence, à cet appel plein de tendresse, la dame se préparait à lui faire quelque réplique courroucée, quand Nicolas, élevant la voix, lui demanda le chemin de Piccadilly.
M. Mantalini se retourna, aperçut Catherine, et, sans dire un mot, sauta d’un bond dans un lit caché derrière la porte, et s’enfonça tout entier sous le couvre-pied, en gigotant avec une vivacité convulsive.
« Dieu me damne ! cria-t-il d’une voix étouffée, c’est la petite Nickleby. Fermez la porte, soufflez la chandelle, renversez le lit par-dessus moi. Ah ! chien ! chien ! chien ! » ”

“ Hier encore, nous avons mangé un de ses concombres à dîner, et nous allons confire les autres pour l’hiver prochain. Enfin, hier au soir, continua Mme Nickleby avec une confusion toujours croissante, pendant que je me promenais dans le jardin, il est venu doucement passer la tête par-dessus le mur pour me proposer de m’enlever et de m’épouser après. Il a la voix aussi claire qu’une cloche ou qu’un harmonica, tout à fait une voix d’harmonica ; malgré cela, je n’ai pas voulu l’écouter. Ainsi, mon cher Nicolas, vous le voyez, que dois-je faire ? c’est là toute la question. ”

“ Noggs lui montra du doigt Ralph Nickleby, oui était en conversation animée avec M. Squeers, à peu de distance de lui. -- Silence-, dit-il; prenez, lisez, que personne n'en sache rien; voilà tout. — Arrêtez! s'écria Nicolas. — Non, répondit Noggs-
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Nicolas voulut encore l'appeler, mais Newman Noggs était déjà parti.
Il y eut une minute d'agitation; les portières de la voilure retentirent; le pesant cocher et le conducteur plus pesant encore firent pencher la voiture d'un côté en grimpant sur leurs sièges; le cri : Allez! marchez! se mêla aux sons du cor ”

“ Le lecteur y verra le goût qu’il prit pour Nicolas, qui fait ici sa première apparition, et la bienveillance avec laquelle il lui proposa de faire tout de suite sa fortune.
Après avoir expédié scrupuleusement la partie de ses fonctions qui consistait dans la collation, avec toute la promptitude et l’énergie qui caractérisent l’homme véritablement fait pour les affaires, M. Ralph Nickleby dit un adieu cordial à ses associés, et tourna ses pas vers l’ouest de la ville dans une disposition de bonne humeur inaccoutumée. ”

“ « Tous vos procédés envers elle, monsieur, dit-il d'une voix à n'en laisser rien entendre aux autres, je saurai les reconnaître comme je dois. Les voilà, je les laisse à votre discrétion; nous aurons un jour ou l'autre à régler nos comptes : gare à vous si vous n'êtes pas en règle. »
Ralph ne permit pas même à un muscle de sa face de témoigner qu'il eût entendu un seul mot de cet adieu. Il n'eut pas l'air de s'apercevoir non plus que Nicolas eût fini, et Mme Nickleby venait à peine de se résoudre à retenir son fils de force, si c'était nécessaire, qu'il était déjà parti. ”

“ Vous avez commandé du pain et du beurre pour trois personnes, n’est-ce pas ? — Oui, Monsieur, je vais vous servir. — Vous n’avez pas besoin de vous presser ; nous avons le temps. Domptez vos passions, enfants, et ne montrez pas tant d’empressement pour les vivres.
Après avoir énoncé ce précepte moral, M. Squeers coupa une énorme tranche de bœuf froid, et reconnut Nicolas.
— Asseyez-vous, monsieur Nickleby, dit Squeers, nous déjeunons, comme vous voyez.
Nicolas ne voyait déjeuner personne, excepté M. Squeers ; mais il s’inclina avec tout le respect convenable, et s’efforça de paraître gai. ”