Ralph Nickleby

“ Ralph Nickleby n’était pas de ces gens-là : grave, inflexible, obstiné, impénétrable, Ralph ne se souciait de rien, dans la vie ou après la vie, que de la satisfaction de ses deux passions, dont la première était l’avarice, l’appétit le plus impérieux de sa nature, et dont la seconde était la haine. Ne voulant voir en lui-même qu’un type de l’humanité tout entière, il ne se donnait pas la peine de dissimuler son véritable caractère aux yeux du monde en général ”

“ Il arriva que Ralph Nickleby, jugeant enfin convenable à ses desseins de communiquer les atrocités dont Nicolas s’était rendu coupable, avait été droit chez sa belle-sœur, au lieu de se diriger dans un autre quartier de la ville, comme Newman Noggs s’y attendait. Quand miss la Creevy, introduite par la femme de ménage, entra dans le salon, elle trouva madame Nickleby et Catherine en larmes, et Ralph venant de terminer la relation des infamies de son neveu. Catherine lui fit signe de ne pas se retirer, et miss la Creevy prit un siège en silence.
— Vous voilà déjà ? pensa la petite femme. ”

“ D’un air de bonté qui lui allait encore plus mal que son allure ordinaire, M. Ralph Nickleby fit signe à la jeune fille de marcher devant, salua gravement miss la Creevy, ferma la porte, et entra chez madame Nickleby, qui le reçut avec de nombreux témoignages de respect. Ralph y coupa court assez brusquement par un geste d’impatience, et entama le sujet de sa visite. ”

“ De tous les hommes vivants, c'était celui qu'en toute circonstance il eût désiré le moins rencontrer. Mais aujourd'hui qu'il le connaissait pour le protecteur de Nicolas, il eût préféré voir un spectre. Toutefois, cette rencontre produisit sur lui un effet favorable. Elle réveilla ses facultés endormies, ralluma ses passions, rendit à ses lèvres leur sourire railleur, et en fit extérieurement ce Ralph Nickleby dont tant de gens avaient de si bonnes raisons pour se souvenir.
— Hum! voici, Monsieur, une faveur inattendue. — Et assez mal accueillie, répondit M. Charles. ”

“ À voir le sang-froid et le sans-gêne avec lequel c’était dit, neuf personnes sur dix, qui n’auraient pas été au fait des circonstances, auraient dû croire, en effet, que c’était Ralph Nickleby qui était l’offensé. Il était assis, les bras croisés, plus pâle un peu que d’habitude, et toujours laid, mais tout à fait à son aise, peut-être même plus que les bons frères et surtout que le fougueux Timothée : tout prêt enfin à affronter la tempête. ”

“ Son sang se fige rien qu’en entendant prononcer votre nom. Le vautour et l’agneau, le rat et la colombe feraient des couples mieux assortis que le vôtre : vous voyez si je vous connais. »
Gride le regarda comme pétrifié d’étonnement, mais sans dire un mot ; il ne s’en sentait pas la force.
« C’est un complot, poursuivit Nicolas, que vous avez ourdi avec un autre, Ralph Nickleby, pour ne pas le nommer. Vous le payez pour la peine qu’il se donne à obtenir la vente qu’on vous fait de Madeleine Bray. Ne le niez pas ; je vois d’ici un mensonge qui tremble sur vos lèvres. » ”

“ Si je pouvais seulement, dit Nicolas, me procurer quelque chose, la moindre chose avant le retour de Ralph Nickleby, afin d’avoir le plaisir de lui parler en face, je me sentirais plus à l’aise. Dieu sait si je regarde le travail comme un déshonneur, bien au contraire, ce qui m’ennuie, c’est de me voir flâner là, à ne rien faire, comme un animal inutile.
— Je ne sais pas, dit Newman..., c’est si peu de chose. Cependant cela payerait le loyer et quelque chose de plus. Mais vous n’aimeriez pas cela... Non, on ne peut pas vous proposer de l’entreprendre. Non. Décidément non. ”

“ Comment M. Ralph Nickleby pourvut aux besoins de sa nièce et de sa belle-sœur.
Le surlendemain du départ de Nicolas pour le Yorkshire, Catherine Nickleby était assise dans un vieux fauteuil râpé, perché sur un trône couvert de poussière, dans la chambre de miss la Creevy : elle donnait à cette demoiselle une séance pour le portrait convenu. ”

“ Ma foi ! le titre seul vaudra aux actions une prime avant dix jours.
— Et alors, quand les actions seront en prime ? dit M. Ralph Nickleby avec un sourire.
— Alors vous savez mieux que personne l’usage qu’il en faut faire, et comment on se retire à propos, dit M. Bonney en lui donnant familièrement une petite tape sur l’épaule. Mais à propos, vous avez là un clerc bien remarquable.
— Oui, le pauvre diable ! répondit Ralph en mettant ses gants, et cependant M. Newman Noggs a eu dans son temps des chevaux et une meute.
— Ah ! vraiment ! dit l’autre négligemment. ”

“ Après avoir prononcé ces mots avec beaucoup de gravité et d’émotion, le frère Charles mit sur sa tête son couvre-chef à larges bords, et, passant devant Ralph Nickleby sans rien ajouter, gagna lestement la porte et sortit. Ralph le regarda partir sans bouger, sans rien dire pendant quelque temps, et ne sortit de cette espèce de stupéfaction silencieuse que par un éclat de rire méprisant.
« Ne serait-ce pas encore, dit-il, un de ces rêves absurdes qui ont troublé mon sommeil toutes ces nuits-ci !... Par charité pour moi !... Ouf ! il faut que le vieil imbécile soit devenu fou. » ”

“ Il y avait là, debout autour du feu, sept ou huit gentlemen tellement absorbés dans une conversation bruyante, qu’ils ne la virent pas même entrer, jusqu’à ce que M. Ralph Nickleby, en prenant un par la manche, lui dit d’une voix fortement accentuée, comme pour commander l’attention générale :
« Lord Frédéric Verisopht, ma nièce, Mlle Nickleby. » ”

“ Quoique maître Ralph Nickleby ne fût pas d’âge encore à avoir pu étudier les règles de l’art, il avait déjà deviné par la force de son génie les procédés des honorables prêteurs dont nous parlions tout à l’heure, qui ne manquent pas de faire servir le même principe de base à toutes leurs transactions.
D’après ce que nous avons dit de ce jeune gentleman et l’admiration bien naturelle que le lecteur ne peut manquer de concevoir immédiatement pour son caractère, on pourrait supposer que c’est lui qui sera le héros du livre que nous présentons au public. ”

“ Timothée se rappela bien depuis, et il en parla souvent, qu’au moment où Ralph Nickleby rentra chez lui pour aller chercher son chapeau, il le vit, à la lueur de la bougie qu’il avait posée sur une chaise, chanceler et trébucher comme un homme ivre. ”

“ « Voilà les trois quarts passés, murmurait Newman Noggs en entendant la sonnerie d’une église voisine, et c’est à deux heures que je dîne. Il le fait exprès ; il y tient ; c’est bien là lui ! »
C’était dans le petit trou qui lui servait de bureau et perché sur le haut de son tabouret officiel, que Newman s’adressait ce monologue, et le sujet du monologue se rapportait, comme tous les murmures par lesquels Newman avait l’habitude d’exhaler ses plaintes, à Ralph Nickleby. ”

“ Il ne fallait pas une grande pénétration pour comprendre que la seconde humiliation était une conséquence nécessaire de la première. Et ici Ralph Nickleby avait compté sans son hôte. Prenez une jeune personne tout frais débarquée de sa province, aussi novice que vous voudrez pour les usages du monde, et vous pouvez parier, en toute assurance, qu’elle trouvera dans son instinct naturel un tact aussi délicat pour juger des convenances et des lois de la société que si elle avait l’expérience d’une douzaine d’hivers dans le monde. ”

“ Quand des hommes sont sur le point de commettre ou de sanctionner quelque injustice, il n'est pas rare qu'ils expriment de la pitié pour la victime, et qu'ils se croient en même temps très-vertueux, très-moraux, et immensément supérieurs à ceux qui ne témoignent pas la même sensibilité. Pour rendre justice à Ralph Nickleby, il pratiquait rarement celte sorte de dissimulation, mais il la comprenait dans autrui, et c'est pourquoi il laissa Bray répéter avec véhémence que ce mariage était affreux.
— Vous voyez, répondit enfin Ralph, comme il est vieux et usé. ”

“ Pour un homme emprisonné, pieds et poings liés, comme lui, c'était une idée à faire frémir. Mais non, il avait tort ; sa mère était près d'elle, et puis il comptait aussi sur l'honnête artiste, simple de cœur, il est vrai, mais qui, après tout, connaissait le monde, puisque c'était le monde qui lui faisait gagner sa vie. Il aimait à croire que c'était contre lui, contre lui seul, que Ralph Nickleby avait conçu de l'antipathie; et, comme il se sentait à présent de trop sérieuses raisons de la lui rendre, il n'en comprenait que mieux celle de son oncle ”

“ Oh ! reprit Ralph vivement, il n’a pas envie de se sauver ; il vous attend, monsieur, tranquillement, à Londres même, au grand soleil, faisant blanc de son épée, et regardant par les rues si vous n’y êtes pas. »
En disant cela, Ralph se rembrunissait, et, cédant enfin à un transport de haine, en se représentant Nicolas triomphant : « Si nous vivions seulement, dit-il, dans un pays où on pût faire de ces choses-là sans danger, que je donnerais de l’argent de bon cœur pour lui faire poignarder l’âme et le jeter au chenil, pour y être mangé par des chiens ! » ”

“ « Tous vos procédés envers elle, monsieur, dit-il d'une voix à n'en laisser rien entendre aux autres, je saurai les reconnaître comme je dois. Les voilà, je les laisse à votre discrétion; nous aurons un jour ou l'autre à régler nos comptes : gare à vous si vous n'êtes pas en règle. »
Ralph ne permit pas même à un muscle de sa face de témoigner qu'il eût entendu un seul mot de cet adieu. Il n'eut pas l'air de s'apercevoir non plus que Nicolas eût fini, et Mme Nickleby venait à peine de se résoudre à retenir son fils de force, si c'était nécessaire, qu'il était déjà parti. ”

“ Retenez votre langue, Monsieur, dit Ralph. Voilà de beaux commencements, madame Nickleby, de beaux commencements.
Madame Nickleby ne répondit qu'en conjurant Nicolas par un geste de garder le silence, et l'oncle et le neveu se regardèrent l'un l'autre pendant quelques secondes sans parler. La physionomie du vieillard était sévère, dure et repoussante; celle du jeune homme, ouverte, belle et candide. L'oeil clignotant du vieillard avait l'expression de l'avarice et de la fourberie, celui du jeune homme brillait de la lueur de l'intelligence et du sentiment. ”

“ Quelque frappant que soit un semblable contraste pour les assistants, personne n'en sent plus vivement la portée que celui même dont il accuse l'infériorité. Ralph en eut l'âme ulcérée, et dès ce moment il détesta Nicolas. Ralph mit un terme à cette inspection mutuelle en détournant les yeux avec dédain, et en traitant Nicolas d'enfant.
— Eh bien! Madame, dit Ralph avec impatience, les créanciers ont tout saisi, dites-vous, et il ne vous reste rien. — Rien, répondit madame Nickleby. — Et vous dépensez le peu d'argent que vous avez a venir à Londres pour voir ce que je pourrai faire pour vous? ”

“ Le lecteur y verra le goût qu’il prit pour Nicolas, qui fait ici sa première apparition, et la bienveillance avec laquelle il lui proposa de faire tout de suite sa fortune.
Après avoir expédié scrupuleusement la partie de ses fonctions qui consistait dans la collation, avec toute la promptitude et l’énergie qui caractérisent l’homme véritablement fait pour les affaires, M. Ralph Nickleby dit un adieu cordial à ses associés, et tourna ses pas vers l’ouest de la ville dans une disposition de bonne humeur inaccoutumée. ”

“ Ah ! je lui donnerais bien volontiers encore du retour, avec du temps pour le payer, s'il pouvait seulement tomber sous la patte de Mme Squeers ! Dieu du ciel ! je crois qu'elle le tuerait, monsieur Nickleby, elle n'en ferait qu'une bouchée.
— Eh bien ! dit Ralph, nous reparlerons de cela; il me faut un peu de temps pour y songer. Il faudrait, pour bien faire, le blesser au cœur, dans son affection et ses sentiments. Si je pouvais le frapper dans ce garçon qu'il aime !. ”

“ La petite gueuse ! dit la même voix, c’est bien une vraie Nickleby, la digne nièce de son oncle Ralph. Elle refuse pour se faire prier. C’est comme lui : pour en attraper quelque chose, il faut le traquer à la piste, et si l’argent en paraît doublement agréable, le marché en devient doublement onéreux ; car vous êtes impatient, et lui, il ne l’est pas. ”

“ Newman n'eut pas besoin de répondre ; au moment où l'on s'y attendait le moins, l'individu en question entra. Braquant tout à coup son œil, son œil unique sur Ralph Nickleby, il lui fit avec humilité force révérences, s'assit dans un fauteuil, les mains sur ses genoux, gêné dans son pantalon noir, qui n'était pas fait pour s'asseoir, car il était si court que, dans cette position, les jambes s'en trouvaient relevées à la hauteur des revers de ses bottes à la Wellington. ”

“ C’est un trait aigu qui lui perce et lui pénètre l’âme. Ralph le sentit descendre au fond de son cœur ; sa haine pour Nicolas data de ce moment décisif.
Ce regard fixe et provoquant ne pouvait pas durer toujours. Ce fut Ralph qui céda : il détourna les yeux avec un dédain affecté, en appelant Nicolas un mioche. C’est un mot de reproche dont les hommes plus âgés font quelquefois usage avec la jeunesse : peut-être veulent-ils par là faire croire à la société (qui ne s’y trompe pas) que, s’ils pouvaient redevenir jeunes, ils en seraient bien fâchés. ”

“ À en faire quelque chose un jour, dit Ralph. C’est la vieille histoire, toujours des projets, jamais d’actions. Si mon frère avait eu de la prudence et de l’activité, il vous aurait laissé une fortune, Madame, et s’il avait lancé son fils dans le monde, comme mon père m’y a lancé, quand je n’avais guère qu’un an de plus que ce garçon, au lieu d’être pour vous un fardeau qui accroît votre détresse, Nicolas eût été à même de vous secourir. Mon frère était un homme imprudent, irréfléchi, madame Nickleby, et personne, j’en suis sûr, n’a de meilleures raisons que vous pour le sentir. ”

“ Un jeune homme qui paraissait d'un ou deux ans plus âgé se leva et salua Ralph du titre d'oncle.
— Oh! grommela Ralph en fronçant le sourcil, vous êtes Nicolas, je le suppose.
— C'est mon nom, Monsieur, répondit le jeune homme. — Prenez mon chapeau, dit Ralph d'un ton impérieux. Eh bien! Madame, comment vous portez-vous? Il faut vous roidir contre la douleur. C'est ce que je fais toujours. — Ce n'est point une perte ordinaire, dit madame Nickleby en mettant son mouchoir sur ses yeux. ”