Charles Dickens

“ Votre triste destinée ne vous accorde qu’un ami, et il est presque aussi pauvre et aussi dénué que vous. — M’est-il permis de vous suivre ? demanda Smike timidement ; je serai votre serviteur laborieux et fidèle. Je n’ai pas besoin de vêtements, ceux-ci suffiront, ajouta-t-il en rajustant ses haillons ; tout ce que je désire, c’est de rester auprès de vous. — Et vous y resterez ! s’écria Nicolas, et le monde nous traitera l’un comme l’autre, jusqu’à ce que l’un de nous le quitte pour un monde meilleur. ”

“ Qui parle d'un ton à faire croire que je suis coupable et que j'ai déshonoré ma famille? — C'est votre mère, Monsieur, répondit Ralph en l'indiquant du doigt. — Dont vos propos ont empoisonné les oreilles, dit Nicolas. Vous qui, sous prétexte de mériter les remercîments qu'elle vous adressait, avez amoncelé sur ma tête toute espèce d'outrages; vous qui m'avez envoyé dans un repaire où une cruauté sordide, bien digne de vous, s'exerce sans contrainte. — Réfutez ses calomnies, dit Catherine, et mettez-y plus de calme; car votre colère nuirait à votre cause. ”

“ Quand même Nicolas serait coupable de ce dont on l’accuse ? demanda Catherine pleine d’une noble colère. Vous savez qu’il ne l’est pas. — Je ne sais que penser, ma chère, dit madame Nickleby ; Nicolas est si violent, et votre oncle a l’air si honnête, que je ne puis songer qu’à ses paroles, et non aux actions de Nicolas. N’importe ; n’en parlons plus ; nous pouvons trouver un asile à l’atelier pour les pauvres, ou à l’hospice des Orphelins, ou à l’hôpital de la Madeleine, et le plus tôt sera le mieux. ”

“ Squeers releva les parements de ses manches, humecta ses mains de la vapeur de son haleine, pour les rendre plus aptes à saisir sa canne, et s’écria : — Bolder, vous êtes un jeune drôle incorrigible ; et comme la dernière rossée que vous avez reçue ne vous a pas fait de bien, nous allons voir si celle-ci vous corrigera.
Là-dessus, sans égard pour les cris de détresse de l’enfant, M. Squeers tomba sur lui à grands coups, et ne cessa que lorsque son bras fut fatigué.
— Voilà, dit-il ; frottez-vous tant que vous voudrez, vous en porterez longtemps les marques : voulez-vous vous taire ? ”

“ Quelle Madeleine? Son autre nom... son autre nom? — Bray, dit Nicolas étonné. — C'est elle! s'écria Newman. Fâcheuse aventure! Pouvez-vous rester aussi tranquille et laisser cet infâme mariage s'accomplir sans essayer de la sauver? — Quel mariage? que voulez-vous dire? êtes-vous fou? — Etes-vous aveugle, sourd, muet, inanimé? dit Newman. Savez-vous que dans un jour, grâce à votre oncle Ralph, elle va épouser un homme aussi méchant que lui, et pire s'il est possible? savez-vous que dans un jour on va la sacrifier à un misérable voué au diable depuis sa naissance? ”

“ Ce nom de Morleena, qui peut sembler étrange, avait été imaginé par madame Kenwigs pour désigner son premier enfant.
— Faut-il danser, maman ? demanda la petite fille. — Non, non, ma chère, répondit madame Kenwigs, cela ennuierait votre oncle. — C’est impossible : n’est-ce pas, Monsieur, que cela vous fera beaucoup de plaisir ? — J’en suis persuadé, répondit le percepteur en regardant du coin de l’œil si la fabrication du punch avançait. — Eh bien ! dit madame Kenwigs, Morleena fera ses pas si mon oncle peut obtenir de miss Petowker qu’elle nous récite ensuite l’agonie de la femme vampire. ”

“ Pendant que Nicolas s'arrêtait devant la croisée, un vieux gentleman vint à s'y arrêter aussi en cherchant quelque affiche en lettres majuscules qui pût lui être applicable; Nicolas aperçut ce vieillard, et cessa instinctivement d'examiner les affiches pour l'observer plus attentivement.
C'était un homme robuste, en habit bleu à larges pans, dans la confection duquel on avait sacrifié l'élégance à la commodité. Mais ce qui attira principalement l'attention de Nicolas, ce fut l'oeil du vieillard. Jamais oeil plus clair et plus vif n'avait mieux exprimé l'honnêteté, la joie, le bonheur. ”

“ J’attends de la lumière pour jeter une idée sur l’ivoire. C’est un grand avantage de vivre dans un quartier aussi populeux que le mien. — Vraiment ! — Vous ne prétendez pas dire que vous allez partir pour le Yorkshire par cette froide saison d’hiver ? J’ai entendu parler de ce voyage hier au soir. — Je vais l’entreprendre, répondit Nicolas. — Eh bien ! j’en suis touchée, voilà tout ce que je puis dire, tant pour le compte de votre mère et de votre sœur que pour le vôtre. Votre sœur est très-jeune, monsieur Nickleby, et c’est une raison de plus pour qu’elle ait un protecteur auprès d’elle. ”

“ Smike secoua la tête, ferma le livre en soupirant, promena autour de lui un coup d’œil hagard, et appuya sa tête sur sa main. Il pleurait.
— Finissez, au nom du ciel ! s’écria Nicolas d’une voix émue ; je ne puis supporter la vue de vos larmes. — Ils me traitent plus rudement que jamais, dit Smike en sanglotant. — Je le sais. — Mais pour vous je mourrais. Ils voudraient me tuer, je sais qu’ils le voudraient, dit le paria. — Pauvre garçon ! reprit Nicolas en secouant douloureusement la tête, vous serez mieux lorsque je serai parti. — Parti ! s’écria Smike en le regardant en face. — Plus bas ! ”

“ Je vous suivrai, par le ciel, dussé-je me pendre- au marchepied. — Vous recevrez des coups de fouet, si vous le faites. — Vous êtes un malhonnête homme, dit Nicolas. — Vous êtes un homme de rien, reprit sir Mulberry Hawk. — Je suis le fils d'un propriétaire de province, votre égil par la naissance et l'éducation, et votre supérieur en tout le reste, j'en suis convaincu. Je vous le répète, miss Nickleby est ma soeur. Voulez-vous ou non répondre de votre conduite brutale et inhumaine? — A un champion digne de moi, oui; à vous, non, reprit sir Mulberry en prenant les rênes. Rangez-vous. ”

“ Retenez votre langue, Monsieur, dit Ralph. Voilà de beaux commencements, madame Nickleby, de beaux commencements.
Madame Nickleby ne répondit qu'en conjurant Nicolas par un geste de garder le silence, et l'oncle et le neveu se regardèrent l'un l'autre pendant quelques secondes sans parler. La physionomie du vieillard était sévère, dure et repoussante; celle du jeune homme, ouverte, belle et candide. L'oeil clignotant du vieillard avait l'expression de l'avarice et de la fourberie, celui du jeune homme brillait de la lueur de l'intelligence et du sentiment. ”

“ Ainsi accoutrés, ils montèrent dans une voiture de louage, et partirent pour la résidence de la malheureuse fiancée.
Gride, que son courage avait abandonné à mesure qu'ils approchaient de la maison, fut anéanti par le lugubre silence qui y régnait. Ils ne virent que la domestique, défigurée par les pleurs et l'insomnie. Il n'y avait personne pour les recevoir, et ils se glissèrent dans le salon, plutôt comme deux filous que comme un fiancé et son garçon d'honneur.
— On croirait, dit Ralph parlant involontairement à voix basse, qu'il y a ici un enterrement, et non pas une noce. — Hé! hé! hé! ”

“ Prenez garde que certaines personnes ne soient moins discrètes que moi. — Voulez-vous aller dire à votre mari qu'il faut que je le voie? dit Ralph en lui serrant le bras avec force. — Non, répondit madame Snawley en se dégageant avec violence. — Vous me bravez donc? — Oui
Ralph leva un moment le bras comme pour la frapper, mais il s'en abstint, et s'éloigna en murmurant des menaces.
Il alla droit à la Tête de Maure; mais on n'y avait pas vu M. Squeers depuis dix jours. Troublé de mille craintes, Ralph se détermina à aller trouver l'instituteur dans la maison de Peg Sliderskew. ”

“ Si je le déteste, c'est assez! n'est-ce pas? — C'est même un peu trop, répondit Squeers d'un ton pacifique. Je le demandais seulement par curiosité, ma chère. — Eh bien ! si vous voulez le savoir, je vais vous le dire : c'est parce qu'il se donne des airs d'importance, parce qu'il est fier et hautain, parce que c'est un paon qui a toujours le nez en l'air.
Lorsque madame Squeers était en colère, elle avait l'habitude d'employer des expressions énergiques, et un grand nombre d'épithètes dont quelques-unes étaient des métaphores, telles que celle du paon, et l'allusion au nez de Nicolas. ”

“ Catherine, ayez le courage d'une femme, et empêchez-moi d'en avoir la faiblesse, lorsqu'il a les yeux sur moi. — Mais vous ne nous quitterez pas, dit Catherine avec angoisse. Oh! songez à tous les jours heureux que nous avons passés ensemble avant nos désastres, à notre bonheur domestique et aux épreuves que nous avons à subir. Songez que nous sommes sans protection contre le mépris et les affronts auxquels nous expose la pauvreté, et vous ne nous laisserez pas en supporter seules le fardeau. —Vous aurez un appui quand je ne serai plus là, répondit Nicolas avec empressement ”

“ Il y a des moments où l'esprit est si fatalement impressionnable, qu'il perçoit d'un coup d'oeil une foule de sensations. Ainsi Nicolas avait tout observé, quand M. Bray lui adressa la parole.
— Eh bien! Monsieur, que voulez-vous? Parlez vite, s'il vous plaît, car ma fille et moi sommes occupés d'affaires plus importantes que celles qui vous amènent.
Nicolas s'aperçut que cette impatience était feinte, et que Bray était intérieurement charmé d'une visite propre à distraire sa fille. Celle-ci se leva, s'avança vers Nicolas.
— Madeleine, dit son père, que faites-vous? ”

“ Dans cette maladie, la vie et la mort sont si étrangement confondues, que la mort prend les couleurs et l'éclat de la vie, et que la vie emprunte à la mort ses formes maigres et hideuses. Pour guérir cette maladie, la médecine est impuissante; l'opulence n'en garantit point, la pauvreté n'en exempte point. Tantôt elle marche à pas de géant, tantôt elle s'arrête en chemin; mais, prompte ou lente, elle est toujours sûre d'arriver.
La vague appréhension d'une affection de poitrine avait déjà engagé Nicolas à conduire son fidèle compagnon chez un célèbre médecin. ”

“ J'ai été, monsieur Snawley, le bienfaiteur de ce drôle; je l'ai nourri, instruit, habillé. J'ai été son ami classique, commercial, mathématique, philosophique, et trigonométrique. Mon fils, mon fils unique, Wackford, a été son frère. Madame Squeers a été sa mère, sa grand'mère, sa tante, et je pourrais même dire son oncle; elle n'a jamais eu de soins pour personne autant que pour lui, si ce n'est pour vos deux charmants enfants. ”

“ C'était bien son fils! il n'en avait pas douté un seul instant ; et ce fils était mort, mort à côté de Nicolas, l'aimant, le regardant presque comme un ange : c'est là ce qu'il y avait de plus pénible.
Tous l'avaient abandonné, tous l'évitaient; l'argent même ne pouvait plus les gagner ; les choses devaient avoir leur cours, et le monde devait tout apprendre. Le jeune lord était mort, son compagnon en fuite; dix mille livres lui étaient enlevées d'un seul coup; son complot avec Gride échouait au moment même de réussir ”

“ Bah ! pourquoi ne pas nous parler franchement ? vous voyez que je voyage fort modestement, et que je suis venu à pied jusqu’ici. Il est plus que probable, je pense, que ce monsieur ne trouverait pas grand plaisir à ma société ; et malgré la poussière dont je suis couvert, j’ai trop de fierté pour m’exposer à des désagréments.
— Mon Dieu ! dit l’aubergiste, ce n’est que M. Crummles, il n’est pas exigeant. — Vous croyez ? demanda Nicolas, sur l’esprit duquel, à vrai dire, l’odeur du savoureux pudding avait produit une assez vive impression. — J’en suis sûr, il aimera votre conversation. ”

“ Les plus fiers d'entre nous ont trop d'amour-propre pour se haïr; mais, comme nous jugeons involontairement les autres par nous-mème, ceux qui raillent habituellement la nature humaine et affectent de la mépriser sont en général les plus vils et les plus méchants.
Mais occupons-nous de Ralph, qui regardait Newman Noggs d'un oeil sévère, pendant que ce digne personnage ôtait ses gants sans doigts, les étalait avec soin sur la paume de sa main gauche, les polissait avec soin, et les roulait d'un air distrait et comme entièrement absorbé par cette intéressante occupation. ”

“ En regardant la maison délabrée, les fenêtres sombres, et la contrée sauvage et couverte de neige qui s’étendait alentour, il se sentait un abattement qu’il n’avait jamais éprouvé.
— Eh bien ! s’écria Squeers entre-bâillant la porte d’entrée, où êtes-vous, Nickleby ? — Me voici, Monsieur. — Entrez, le vent souffle à renverser un homme.
Nicolas se hâta d’entrer. Wackford Squeers verrouilla la porte, et introduisit son sous-maître dans un petit parloir pauvrement meublé de quelques chaises, d’une mappemonde jaune suspendue au mur, et de deux tables. ”

“ Tous deux s'accordaient sur ce point en théorie et en pratique; la seule différence qui existât entre eux était celle-ci : madame Squeers faisait aux ennemis guerre franche et ouverte, et M. Squeers, même chez lui, colorait sa scélératesse d'un vernis de fourberie, comme s'il se fût imaginé que d'un jour à l'autre il parviendrait à s'abuser sur son propre compte, et à se persuader à lui-même qu'il était honnête homme,
Nicolas saisissait ces nuances distinctives, et elles étaient l'objet de ses pensées, lorsque M. Squeers en interrompit le cours. ”

“ Ce compromis, proposé avec force larmes et soupirs, ne fut honoré de l'attention de personne, et la pauvre madame Nickleby continua à développer à madame Browdie les avantages d'un tel arrangement, et les malheurs qui adviendraient si l'on n'écoutait pas ses conseils.
— Vous êtes un enfant ingrat, dénaturé, indigne d'être aimé, dit Snawley à Smike épouvanté. Vous repoussez ma tendresse, vous ne voulez pas me suivre? — Non, non, non! — Il n'a jamais aimé personne, brailla Squeers par le trou de la serrure, il ne m'a jamais aimé ; il n'a jamais aimé mon fils, qui est presque un chérubin. ”

“ Nicolas, enchanté de son succès, secoua avec chaleur la main de son oncle, et il eût volontiers adoré Squeers sur la place.
— Il a un air étrange, pensait-il, mais qu’importe ! Le savant Person, le docteur Johnson avaient l’air étrange. C’est ainsi que sont tous ces rats de bibliothèque. — La voiture part demain matin à huit heures, monsieur Nickleby, dit Squeers, il faut être ici un quart d’heure avant pour emmener ces enfants. — Comptez sur moi, dit Nicolas. — J’ai payé, grommela Ralph, ainsi tout ce que vous avez à faire, c’est de vous tenir chaudement. ”

“ Ce n'est pas un inconnu, ce n'est pas l'héritier persécuté d'une haute famille, mais le fils imbécile et faible d'un pauvre marchand. Nous verrons si votre sympathie survivra à la connaissance de la réalité. — Nous verrons, dit Nicolas en lui faisant signe de sortir. — Apprenez, Monsieur, ajouta Ralph, que je n'ai nullement supposé que vous nous le rendriez ce soir. L'orgueil, l'entêtement, les beaux sentiments que vous affectez, tout s'y opposait. Mais nous saurons bientôt vous réduire, Monsieur. Les dépenses, les tracas, les tourments et l'insomnie d'un procès briseront votre esprit hautain. ”

“ Allons, entendons-nous. Nous habiterons la vieille maison où je
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demeure depuis quarante-quatre ans; nous irons à la vieille église où je vais tous les dimanches; nous aurons autour de nous tous nos vieux amis, le merle, la pompe, les pots de fleurs, les enfants de M. Frank, les enfants de M. Nickleby, dont nous nous croirons grand-père et grand'mère. Nous serons bien assortis ; nous prendrons soin l'un de l'autre, et si nous devenons sourds, boiteux, aveugles ou impotents, nous serons enchantés d'avoir pour société une personne aimée. Allons, ma chère. ”

“ D'offrir un asile au malheureux objet de vos persécutions, répondit Nicolas. Si la crainte du mariage que vous lui préparez ne suffit pas pour la déterminer, j'espère qu'elle sera touchée des prières et des instances d'une personne de son sexe. En tout cas, nous essayerons : j'avouerai à son père le nom de celui qui m'envoie; et s'il persiste, ses torts seront encore plus graves. J'attends ici le père et la fille, c'est pour eux que ma soeur et moi affrontons votre présence; notre intention n'est ni de vous voir ni de vous parler, ainsi cessons toute conversation. ”

“ Les cruautés dont il avait été involontairement témoin, la bassesse, la vilenie de Squeers, même dans ses meilleurs moments, les soupirs qu’il entendait, tout contribuait à entretenir ses tristes pensées. Comme il était absorbé dans sa méditation, il rencontra les regards de Smike, qui, à genoux devant le poêle, ramassait quelques morceaux de charbon de terre épars et les remettait dans le feu. Il contemplait Nicolas à la dérobée, et, voyant que celui-ci s’en était aperçu, il recula comme pour éviter un coup.
— Vous n’avez pas besoin de me craindre, dit Nicolas avec bonté. Avez-vous froid ? ”