Eugenie Marlitt

“ Le site dans lequel la petite ville était bâtie formait l'un des plus beaux paysages que l'on pût rêver : au sein d'une grande vallée appuyée contre une colline dont la cime était occupée par l'imposant château du prince souverain, la ville s'enveloppait de tilleuls séculaires et se couvrait au printemps des fleurs qui tombaient d'innombrables arbres fruitiers.
Le forestier conduisit Elisabeth dans la maison d'un employé qui était de ses amis; elle devait attendre là que son oncle vint la reprendre après avoir expédié quelques petites affaires. ”

“ ELISABETH
AUX CHEVEUX D'OR.
i.
Une neige épaisse était tombée ' pendant toute la journée avec tant de constance et de régularité que toutes les corniches et tous les toits se trouvaient recouverts d'une ouate blanche, immaculée, et douce au regard. A cette journée succédait un soir qui apportait, avec une obscurité prématurée, tous les symptômes d'un sinistre ouragan; le vent, qui s'était élevé, chassait les flocons de neige effarés, fuyant devant sa fureur, comme une bande de pigeons poursuivis par un oiseau de proie. ”

“ Elle cherchera un asile où elle voudra, car enfin tu conviendras, Rodolphe, que ces deux intéressants fiancés ne peuvent convenablement habiter sous le même toit, en attendant le jour fixé pour leur mariage.
— Si vous me le permettiez, Mademoiselle, » dit Elisabeth en s'adressant à Hélène, « je demanderais à mes parents de donner l'hospitalité à miss Mertens ; la place ne nous manque pas.
— Oh! oui Faites cela; c'est la meilleure
solution que ce débat puisse recevoir ; » répondit Mlle de Walde, en tendant la main à Elisabeth, tandis que la baronne lui décochait un regard venimeux. ”

“ L'expression pensive qui se lisait sur les traits de la jeune fille ne put échapper à sa mère; elle l'appela près d'elle avant même qu'elle lui adressât une question. Elisabeth, qui n'avait jamais caché à ses parents un seul mouvement de son âme, entreprit de lui raconter la singulière rencontre qu'elle avait faite. Mais, dès les premiers mots, le forestier dressa l'oreille, un pli profond se creusa entre ses épais sourcils et communiqua une expression sombre et maussade à son franc visage. ”

“ Un grand tumulte se produisit aussitôt; on vit dévaller de tous les toits des bandes de pigeons, les poules quittèrent avec empressement et en gloussant de toutes leurs forces les perchoirs qu'elles s'étaient choisis, et le gros chien, gardien du logis, se crut obligé de prendre, part au vacarme qui se faisait entendre en s'y associant par quelques aboiements.
Elisabeth demeurait immobile, frappée de surprise. Son oncle avait été marié, il est vrai, mais jamais il n'avait eu d'enfants : cela, elle le savait. ”

“ Miss Mertens, en répétant plusieurs fois ses conjectures, ne remarqua jamais l'angoisse qu'elles excitaient clans le coeur de sa jeune amie, et que sa contenance révélait avec une franchise dont elle-même ne savait pas mesurer l'étendue.
La promenade faite dans ce jardin monacal était du reste fréquemment interrompue par des individus de toute sorte. C'étaient des
ouvriers, des gens d'affaire surtout des
malheureux; ceux-ci marchaient silencieux, la tète baissée, derrière les domestiques qui les introduisaient, et s'arrêtaient à quelques pas de M. de Walde sans oser s'avancer. ”

“ Au lieu d'obéir de suite à cet avertissement, Elisabeth se baissa pour saisir son frère qui venait de la rejoindre, le prit dans ses bras et bondit de côté. Au même instant le cheval s'élança en hennissant et en faisant trembler le sol sous ses pas. M. de Walde, solide comme un roc, gouvernait sa monture qui semblait dominée par le désir de se débarrasser de son cavalier; mais celui-ci ne se prêta pas à ce dessein : il domina le cheval affolé de terreur, et se pencha pour chasser avec la cravache, Hector, dont les bonds intempestifs et les aboiements furieux augmentaient ”

“ Arrivé dans le vestibule, il posa la jeune fille à terre avec le soin et les précautions exagérées qu'il se serait imposées pour manier un jouet fragile, puis il prit doucement sa tête entre ses deux grosses mains, et baisa plusieurs fois son front, tout en répétant :
« Cette liliputienne, cette princesse Clair
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de lune, qui s'imagine être presque aussi grande que son grand oncle!... Petite fée Willis, qui prends tes ébats sans froisser un brin d'herbe, tu dois connaître en effet la physionomie du soleil à toutes les heures
de la journée ta tête est chargée de ses
rayons. » ”

“ Un homme de haute stature, le doigt étendu vers cette porte, la montrait à l'intendant courbé jusqu'à terre devant ce geste vengeur. Deux yeux d'un brun foncé, au regard singulièrement profond, rencontrèrent le regard d'Elisabeth qui se précipitait en dehors du vestibule ; il lui semblait que ce regard, dans lequel étincelait l'indignation d'une âme généreuse, la suivait jusqu'en dehors du beau parc de Lindhof. ”

“ Elisabeth était restée immobile, frappée de surprise, de mutisme et de douleur. Elle devait se rendre à l'évidence et apprendre à se familiariser avec la haine; il lui semblait injuste de l'inspirer, alors qu'elle s'avançait l'âme pleine de commisération et de bienveillance.
Depuis une semaine environ Elisabeth se rendait tous les jours au château. Mlle de Walde avait miraculeusement recouvré ses forces depuis le jour où elle avait passé l'après-midi dans l'appartement de la baronne, ainsi que celle-ci le répétait avec satisfaction. ”

“ La vie à la campagne s'accordait trop bien avec les goûts et les instincts de tous les membres de la famille, pour que toutes les âmes ne fussent pas doucement attendries et humblement reconnaissantes envers Dieu, qui leur avait accordé ces jouissances ineffables.
M. et Mme Ferber avaient attribué à Elisabeth la chambre garnie de tapisseries des Gobelins, parce que de là la vue était la plus belle, puis aussi parce que la jeune fille avait découvert la première le précieux asile dont chacun se montrait si satisfait. ”

“ Hector, le chien favori du forestier, infidèle à son maître pour la première fois peut-être de sa vie, séduit par la perspective d'une promenade, s'était joint à la compagnie; il gambadait joyeusement autour des enfants, puis revenait près d'Elisabeth, — « la dame de ses pensées, » disait le forestier, — pour se faire caresser, et repartait en éclaireur.
Tout à coup le chien resta en arrêt au milieu du sentier. On était très-près du parc, on apercevait les pelouses du gazon au travers des branches des jeunes arbres, et l'on entendait déjà le murmure des fontaines. ”

“ Ces leçons furent bientôt pour elle une source de jouissances vives et élevées. Hélène de Walde avait sans nul doute beaucoup perdu au point de vue du mécanisme depuis qu'elle s'était vue forcée de renoncer à la musique, et ne pouvait se mesurer avec Elisabeth ; mais elle jouait avec un sentiment pur et juste, avec un goût charmant; par-dessus tout, elle était tout à fait étrangère au défaut si répandu parmi les amateurs, — même parmi les artistes, — et consistant à rechercher surtout les oeuvres qui dépassent les forces de leur entendement. ”

“ Ferber éleva et instruisit lui-même sa fille; jamais elle ne quitta le foyer paternel pour une école ou un pensionnat quelconque; jamais elle ne s'éloigna, fût-ce pour une heure, des parents qui veillaient sans cesse sur cette jeune âme pour la façonner au bien. Son intelligence, si vive, si prompte, si naturellement avide de connaître tout ce qui est beau, se développa d'une façon prodigieuse dans cette atmosphère de sérieuse instruction. ”

“ Un jour Elisabeth se dirigea vers le château une demi-heure plus tôt que de coutume ; son père avait rencontré Mlle Mertens aux abords du parc; elle avait le visage gonflé par les larmes , et semblait hors d'état d'engager une conversation, car elle s'était bornée à lui rendre son salut et avait passé outre très-vivement. Cette communication enleva tout repos à Elisabeth ; elle ne voulut à aucun prix retarder sa visite jusqu'à l'issue de la séance musicale; la pauvre créature isolée avait sans doute besoin de consolation et d'affection. ”

“ M. de Walde la regarda avec surprise ; il se leva aussi, et parut avoir repris son indifférence en même temps que son attitude aisée et altière; seulement un pli s'était creusé entre ses sourcils et donnait à sa physionomie cette expression mélancolique déjà signalée par Ferber.
« Vous avez l'esprit très-prompt,» dit-il en s'efforçant de prendre un ton léger, et marchant lentement près d'Elisabeth (elle se dirigeait vers Ernest, qui n'avait pas répondu à son appel ) ; avant même que l'on ait fini d'exprimer sa pensée, on voit dans votre regard que la réplique est toute prête à partir. ”

“ Elle s'arrêta sur le seuil, frappée de surprise, et cette expression sérieuse formait sans doute un contraste comique avec la toque dont elle avait coiffé sa tête, car ses parents ne purent réprimer un éclat de rire. Elisabeth se posa gaiement au diapason, et, tout en riant aussi, elle posa le bonnet de fourrure sur la tête noire et bouclée de son petit frère.
« Ceci est pour toi, mon mignon, » dit-elle en prenant le visage du petit garçon entre ses deux mains et le baisant tendrement... ”

“ Même sous la cuirasse de
l'égoïsme, même sous la neige de la vieillesse, même dans l'indifférence du coeur vieilli, endurci par les peines et les douleurs, ce mot trouvera encore un écho.
La Pentecôte est arrivée ; une brise douce souffle sur les montagnes de la Thuringe, et efface sur son passage les dernières traces des neiges de l'hiver; celles-ci s'évaporaient en légers nuages printaniers et s'écartaient des cimes qu'elles avaient enveloppées, en cédant la place aux ronces et aux myrtilles ”

“ La jeune fille s'approcha du principal corps de logis et aperçut un visage humain ; c'était celui d'un domestique qui semblait occupé dans un vestibule imposant, mais qui observait soigneusement le silence dont toute l'habitation semblait être enveloppée. D'après la prière qu'elle lui adressa, en lui demandant de la conduire près de la baronne, il gravit un majestueux escalier dont le pied était gardé par deux immenses statues entourées par le sombre feuillage de quelques orangers. ”

“ Quelle magnifique forêt! Du sein des
taillis épais s'élançaient des arbres gigantesques qui, bien loin au-dessus de la terre, unissaient leurs rameaux comme pour défendre leur sol mystérieux contre deux ennemis :
3.
46 ELISABETH
l'air et la chaleur. Çà et là seulement un mince rayon de soleil teinté de vert se glissait de branche en branche et venait caresser les humbles herbes ou les fraisiers sauvages dont les fleurettes semblaient autant de flocons de neige oubliés par l'hiver. ”

“ La fête de la Pentecôte était passée; les cloches, qui avaient sonné à toute volée, se tenaient maintenant silencieuses, immobiles derrière les fenêtres du clocher, et l'on eût pu, avec quelque imagination, les prendre pour le cercueil dans lequel était renfermée la vie mélodique qui avait fait vibrer les tours pendant les jours de fête. Mais les clochettes fleuries de la forêt légèrement suspendues à leur tige verte n'étaient pas réduites à l'immobilité; chaque souffle du vent les agitait joyeusement. ”

“ La petite troupe se trouva dans une cour bordée de bâtiments sur trois côtés. En face d'eux se dressait l'imposante façade du château ; un vaste escalier de pierre à lourde balustrade de fer forgé construit à l'extérieur donnait accès au premier étage; sur la longueur des ailes latérales courait une élégante colonnade dont les chapiteaux et les ogives semblaient triompher du temps et de ses outrages. ”

“ Mlle de Lehr semblait tout spécialement renseignée sur tout ce qui avait pu être fait, ou dit, ou pensé, ou même dissimulé depuis quelques semaines dans la contrée de Lindhof. Il est en effet des femmes qui apportent en venant au monde la vocation d'agents de police, qui vont scrutant les visages, les actions les plus insignifiantes, échafaudant les hypothèses les plus hasardées sur la base la plus fragile. ”