Auguste Lepage

“ Ouvre, Manon, je veux te conduire près de ton frère.
Elle s'élança vers la porte, tira le verrou, et Van der Werft entra.
Il la regarda en souriant, en la voyant dans son nouveau costume, mais Manon le considéra d'un air suppliant et lui dit :
– Venez, conduisez-moi chez mon frère ; j'ai besoin de le voir !...
– Patiente encore quelques instants ; la vieille servante va sortir tout à l'heure : il ne faut pas qu'elle te voie, non plus que Blanche, ma faible en fant. Toute la ville est en émoi à cause de ta fuite que l'on a découverte et que l'on attribue à un cause surnaturelle. ”

“ Manon se leva en riant, et se secouant, elle dit :
– C'est trop de parures, messieurs, c'est trop. Si je voulais orner ma tête de tous ces rubans, ce serait le meilleur moyen de m'éviter pour ce soir la peine d'être accompagnée par un seul ou par vous tous ; car vous ne me regarderiez plus comme Valoy-Médée, mais comme un épouvantail à moineaux ; mais je n'en ai pas la moindre envie, car je ne suis pas encore disposée à quitter mon rôle d'enchanteresse, ou plutôt de sorcière, comme le peuple se plaît à m'appeler. ”

“ Il la fit asseoir sur un siège près de lui, et tenant sa main dans la sienne, il lui raconta en peu de mots et avec le plus de ménagement possible ce qui s'était passé, comment il avait sauvé Manon et Armand des flammes et ce qui s'en était suivi.
Blanche poussa un cri quand elle apprit le sort qui menaçait la soeur de l'homme qu'elle aimait ; car elle le sentait maintenant, elle aimait de toute son âme. Elle approcha sa figure de celle de son père, qu'elle embrassa avec amour, et le pria de lui venir en aide, de sauver la malheureuse pour la deuxième fois, comme il avait sauvé le frère. ”

“ Je crois
que notre destinée commune nous a fait nous rencontrer sur le même chemin, et c'est pour moi un besoin de vous ouvrir mon coeur... Ecoutez-moi. Je suis un homme d'honneur, Van der Werft est mon nom. C'est à cause de vous que j'ai interrompu mon voyage ; c'est à cause de vous que je reste dans cette ville, car... je vous aime ! Si je suis plus âgé que vos adorateurs, dont j'ai été l'adversaire ce soir, mon amour est aussi plus profond que le leur. Pour vous posséder, Manon, je combattrai, par tous les moyens possibles, tous ceux qui se présenteront. ”

“ Blanche suivait aveuglément sa compagne, sans s'apercevoir que Manon avait pris un petit sentier et s'enfonçait de nouveau sous bois. Tout à coup un cri perçant sortit de la poitrine de Mlle Van der Werft. Elle venait d'entendre à quelques pas en avant le cliquetis de l'acier. N'écoutant que la voix de son coeur, et malgré tous les obstacles, elle s'élança dans cette direction, et, à travers les branches d'arbres, aperçut son père, l'épée à la main ; en face de lui, un homme également armé, tandis qu'un troisième gisait à terre, baigné dans son sang. ”

“ La petite porte pratiquée dans la muraille était ouverte, et c'est par là que filtrait ce mince rayon de lumière. A sa clarté, la pauvre enfant terrifiée vit apparaître un homme d'un aspect effrayant ! Sans habit, son gilet ouvert et sa chemise couverte de larges dentelles laissaient voir à nu son cou et sa poitrine. Cet homme s'avançait lentement ; Manon eut de la peine à reconnaître Van der Werft, tant ses traits étaient changés. Une pâleur mortelle couvrait ses
joues et son crâne nu, et ses yeux tout grands ouverts regardaient fixement, comme ceux d'un mort, devant eux. ”

“ L'ange s'avance vers le trône du Tout Puissant ; il s'agenouille et prie pour moi... C'est ma Blanche, ma Blanche bien-aimée ! et les mots de : grâce ! pardon pour le pêcheur repentant ! se joignent au choeur des anges et retentissent autour de moi en accords célestes... Comme signe de réconciliation, leurs mains s'étendent vers moi... L'ange s'approche ; il me soulève et me conduit vers le trône céleste... Je viens... je viens... Blanche !... ma Blanche !...
Armand et Balzer s'étaient agenouillés devant le lit où il venait d'expirer. ”

“ Pendant ce temps, Manon contemplait la belle enfant, aux yeux bleus et aux cheveux blonds, et la reconnut au premier coup d'oeil, par le portrait que son frère venait de lui faire.
Elle n'eut pas le temps de l'examiner longtemps, car Blanche rompit le silence par ces paroles violentes, qui attirèrent toute son attention :
– Vous êtes mademoiselle Valoy, pour laquelle mon père doit se battre ! s'écria-t-elle d'un ton fiévreux, en fixant la comédienne, qui la regardait le sourire aux lèvres. Vous avez armé contre lui six seigneurs de la cour. Ils vont assassiner mon pauvre père... ”

“ « La jeunesse est un âge qui n'a ni expérience du passé, ni prévoyance de l'avenir, ni modération pour ménager le présent. »
Balzer vécut heureux et tranquille encore bien des années dans sa tour Blanche.
Chaque soir, quand le soleil était sur le point de se coucher, il ouvrait une des fenêtres situées dans la plus haute partie du bâtiment du côté de l'ouest, puis il prenait sa trompette et lançait à travers les airs ses chansons favorites. C'était un gracieux bonsoir qu'il envoyait à ceux qu'il aimait. ”

“ J'étais le premier ici, et je prétends à ce droit, reprit le prince avec fierté.
– Ce n'est pas une raison ! répondit vivement Miltitz ; que nos épées décident.
– C'est une coquette qui se joue de nous, repartit Persius, qui continuait le rôle de sage qu'il avait joué sur la scène.
– Rétracte ces paroles ! s'écria de Schack avec un
regard étincelant. Qui te dit que son coeur ne bat pas pour l'un de nous, ou vous croyez-vous tous dignes d'elle ? Avez-vous vu ce soir avec quel feu elle dépeignait l'amour ? Qui de nous oserait lui donner le nom de coquette et de femme sans coeur ? ”

“ D'abord, Excellence, vous empêcher de faire une folie, puis protéger une femme qui doit être fort offensée de votre manière d'agir, répondit Van der Werft avec calme, en laissant tomber un regard sur Manon.
Quoique ce regard ne se fût arrêté qu'une seconde sur elle, il lui semblait voir dans les beaux yeux de la comédienne que son coeur battait plus fort, et d'une main plus ferme, il serrait la garde de son épée, quand Miltitz et le prince lui crièrent en même temps :
– Que vous importe notre querelle ? Passez votre chemin ! ”

“ Devant la grande porte d'entrée, les attendait Persius, avec le navire Argo ; mais cette fois-ci, sous la forme d'un lourd carrosse, attelé de deux chevaux vigoureux, qui étaient destinés à emporter la Toison d'or, en la personne de la belle Manon. Mais il dut s'en retourner vide, comme il était venu, au grand désappointement et à la grande colère de tous. Les nobles Argonautes de Darmstadt ne devaient jamais être heureux dans aucune de leurs expéditions. Qui sait si tout n'eût pas changé de face et n'aurait pas mieux tourné pour la princesse Médée, si le véritable Jason eût été parmi eux ! ”

“ C'était une voix de femme, inconnue à Manon, qui parlait, et la domestique répondait assez vivement. La Valoy se leva toute surprise et se dirigea vers la porte ; mais elle n'eut pas le temps d'y arriver. La porte s'ouvrit brusquement, et une femme que la comédienne ne se rappelait point avoir vue se précipita dans la chambre. C'était Blanche. Un moment, elle regarda avec des yeux
étincelants l'artiste, qu'elle considérait comme l'a cause du malheur qui venait d'arriver, et son coeur la haïssait déjà. ”

“ Termine ce jeu, Manon, reprit le prince d'un ton grave et avec passion ; il faut que cela finisse. Tu nous as déjà tous ensorcelés et captivés ; aucun de nous ne peut se vanter que tu lui aies accordé un regard bienveillant ou un regard d'amour. Tu as embrasé nos coeurs d'une ardente passion, et tu ne fais rien pour l'éteindre. Ce n'est plus supportable. Choisis l'un de nous pour ton cavalier, et les autres devront se soumettre à ton choix. Oui, se soumettre, reprit-il en regardant ses compagnons avec un
regard provocateur. ”

“ Cela devait finir ainsi ;
c'était une sorcière, comme le peuple l'avait surnommée avec raison. D'ailleurs, le jeu qu'elle se plaisait à jouer avec le pauvre prince, avec les autres seigneurs, et avec vous, monsieur, ne pouvait rester impuni ; il fallait que cela finit ainsi !
– Silence, Balzer, silence, murmura Van der Werft, n'insultez pas la malheureuse jusque dans la mort.
– Laissez faire, monsieur, répondit le gardien, c'est arrivé comme je le dis, j'en répondrais. Mais pensons à quelque chose de plus sérieux. Le cadavre ne peut rester ici dans la cour ! ”

“ Le jeune homme eût voulu le maudire, le briser, l'anéantir ; mais à travers les agitations de son coeur irrité et déchiré, une voix suppliante résonna harmonieusement en lui ; cette voix lui disait que cet homme, l'assassin de son père, qui s'accusait lui-même comme étant la cause de la mort de sa pauvre soeur aimée, était en même temps le père de Blanche.
Armand eut un terrible combat intérieur à soutenir ; mais à la fin, la voix secrète l'emporta ; il n'écouta qu'elle, et il dit en se levant :
– Parlez, monsieur d'Aubigny ! ”

“ Van der Werft, réveillé par ces tristes souvenirs, se sentait dominé, subjugué ; il s'inclina lentement devant Balzer. Lentement, ce corps puissant tomba
à genoux, baissa la tête de plus en plus, jusqu'à ce que le front touchât enfin la terre. Sa conscience était bourrelée de remords. Des larmes l'auraient soulagé, mais son oeil resta sec. Il essaya de prier, mais ses lèvres aussi restèrent muettes, car elles ne pouvaient trouver une parole. Depuis longtemps, du reste, l'assassin d'Armand de Mivelles avait oublié les prières apprises dans son enfance. ”

“ D'Aubigny tomba du banc de pierre sur le sol, comme frappé d'apoplexie, et demeura sans mouvement. Armand resta devant lui, la tête haute.
Alors, une main se posa doucement sur le bras du jeune homme, et le vieux Balzer lui dit d'un ton touchant :
– Le Seigneur a pardonné à tous ses ennemis sur la croix. Nous devons suivre son exemple, et devant cet homme qui est là à vos pieds, brisé, couché dans la poussière, je vous répète : Soyez clément, monsieur, pardonnez, afin qu'un jour Dieu vous pardonne, quand vous paraîtrez devant son tribunal ! ”

“ Le misérable profita de cet instant, sauta par la fenêtre et disparut.
Manon s'était laissé tellement entraîner par son récit, que, tout en parlant, elle se levait ; mais, à ce moment, elle retomba brisée sur une chaise.
Armand, dont les mains cachaient la figure, pleurait silencieusement. Blanche était pâle, et de ses beaux yeux tombaient aussi des larmes de pitié et d'horreur. Balzer lui-même, qui s'était prononcé si souvent contre la comédienne, se sentit le coeur serré et les yeux humides. Van der Werft seul demeurait immobile et comme inanimé derrière la cheminée ”

“ Arrivé devant la porte de Manon, le fantôme avait poussé des gémissements, puis s'était empressé de descendre l'escalier pour rentrer chez lui en se dirigeant du côté non habité du château où se trouvait la salle d'honneur. A l'autre escalier l'attendait une surprise peu agréable, car la clarté se fit tout à coup, et peu d'instants après, il aperçut, au reflet des bougies que Manori tenait, le landgrave lui-même, l'épée à la main, et à coup sûr à la poursuite de la Dame blanche.
Que devenir ? que faire ? François, malin d'habitude, hésita et perdit la tête. ”

“ Que Dieu vous pardonne pour cet ange, pour votre repentir, pour la douleur que votre coeur de père a endurée. Allez en paix, je vous pardonne aussi !
– Merci !... merci !... murmura le malade sans tourner la tête vers Armand ; mais, s'animant peu à peu, il continua : – Je le savais... vous ne m'auriez pas laissé quitter cette vie... sans me pardonner !... Mais, promettez-moi encore une chose... jurez-le moi, puis je serai tranquille... Rendez mon enfant heureuse... C'est avec joie que je vous confie ma
Blanche !... ”

“ Manon Valoy... cela décida de mon sort... A la vue de votre soeur... belle comme sa mère, et tout son portrait, je crus qu'elle m'était rendue. Je sentis que mon amour n'était pas encore éteint, comme je le croyais.
Ma passion se réveilla à sa vue... comme une étincelle. Le feu de ses yeux m'embrasa ; je fus transformé... je devins'un tout autre homme... je redevins le d'Aubigny d'autrefois. ”

“ Mais, en même temps, d'autres pensées se réveillèrent en son coeur. Un violent désir de vivre s'empara de son esprit, et toutes ses apirations vers un seul but : la fuite ! Elle voulait fuir bien loin de cette prison, dans un autre pays, sous d'autres cieux, pour devenir une toute autre femme, pour être meilleure, enfin.
Cette nouvelle perspective sembla ranimer son esprit et son corps. Elle s'élança vers la porte pour s'assurer si Van der Werft l'avait réellement fermée en dehors. C'était bien vrai ; la serrure ne céda pas. ”

“ C'est Dieu qui m'a frappée ! s'écria Manon d'une voix désespérée. J'ai joué avec les sentiments les plus sacrés du coeur ; dans mon étourderie, j'en ai ri, et maintenant, comme pour me punir, je suis ici en votre pouvoir !
– Folies ! répliqua Van der Werft. Que pouvaient faire ces jeunes gens sans expérience, qui papillonnaient autour de toi ? ils ne t'auraient jamais aimée sincèrement ; tu as joué avec eux. Ils savent à peine
ce que c'est que l'amour... ”

“ Van der Werft s'était éloigné, confiant celui qu'il venait de sauver au docteur et à la vieille servante.
L'homme de l'art, avec sa science et son énorme perruque, était orné d'un caractère très gai ; il promit de faire tout son possible pour remettre le jeune homme sur pied et le rétablir entièrement, ce qui ne demanderait pas trop de temps si le malade était bien soigné. Il prononça ces dernières paroles en jetant un regard significatif sur Blanche ; celle-ci rougit tout à coup, et son visage n'en fut que plus charmant. ”

“ Après une petite pause, d'Aubigny commença ainsi :
– Ce que je vais vous apprendre, monsieur de Mivelles, est la vérité, la vérité tout entière, comme un mourant peut la dire à sa dernière heure. Ecoutez donc : Votre père, le capitaine de Mivelles, et moi, nous étions amis, nous servions dans le méme régiment, et nous avons combattu ensemble dans bien des batailles sanglantes. Tous deux nous aimions Marion Valoy, votre mère. J'avais bien des motifs de préférence sur mon ami. J'étais riche, indépendant, tandis que Mivelles était tenu, par son père, dans une position modeste. ”

“ Armand ne les avait pas suivis, il était resté dans la maison. Il avait accompagné silencieusement le prince dans ses recherches à travers les appartements, écoutant les divers avis émis par l'un et par l'autre sur la disparition de sa soeur, et il avait la ferme conviction que Van der Werft, le père de Blanche, était le sauveur de Manon, et le seul, par conséquent, qui connût son séjour actuel. Une colère terrible s'était emparée du jeune homme, et avait développé en lui une force virile que jusqu'alors il ne se connaissait pas. ”

“ Mettez-moi à l'épreuve, reprit d'un air grave celui à qui s'adressaient les paroles de la comédienne, et vous me trouverez aussi fidèle qu'Orphée que je représente ce soir et qui, comme nous le savons tous, alla chercher sa bien-aimée jusque dans les enfers. Ce que j'avance, je suis prêt à le prouver, avec ma lyre et mon épée. J'espère que parmi ces messieurs personne ne doute de ma parole.
Ses yeux pénétrants, en disant ces mots, se tournaient vers les seigneurs où il ne rencontra partout que des regards irrités. ”