Jules Lacroix

“ Ce sentier aboutissait à un autre encore plus étroit qui s'enfonçait dans une masse énorme de verdure et de broussailles ; au dessus d'elles s'élançaient en pyramides d'un vert sombre, une foule de cyprès et de sapins qui jetaient dans cette espèce de labyrinthe une ombre plus noire et plus épaisse. Il était rare que M. de Rosmandas s'engageât dans cette partie du parc; et jamais il n'y passait, lorsqu'il était seul. Mais dans la préoccupation profonde qui venait de s'emparer de lui tout à coup, il n'avait pas sans doute remarqué la route qu'il allait prendre avec M. de Langlade ”

“ En parlant ainsi, le comte avait un accent solennel et prophétique. Marie ne put retenir un geste de frayeur.
— Mon Dieu! de quel air vous me dites cela, mon père? murmura-t-elle d'une voix altérée. Il semblerait, à vous entendre, que vous prévoyez quelque sinistre évènement ? Oh ! ciel ! Auriez-vous appris un malheur ?... cherchez-vous à m'y préparer?...
— Oui, ma fille, oui, je veux te donner du courage, répliqua vivement M. de Rosmandas avec une singulière expression de tendresse; je veux, s'il est possible, armer ton coeur contre tout ce qui peut arriver d'un moment à l'autre... ”

“ Que diantre voulez-vous qu'on fasse...
— Encore, malheureux! taisez-vous !
— Qu'on fasse contre les morts? poursuivit Joseph en promenant autour de lui un regard effaré. J'aimerais dix mille fois mieux aller à la chasse des loups et des sangliers avec M. Fernand, qui pourra bien vous dire que je ne suis pas un lâche, et que je vous
éventre assez joliment un loup... quand il est
mort... Oui, quand il a reçu deux balles dans la tête... Témoin ce loup qui, la semaine dernière...
— Bon, je sais votre histoire, interrompit Marianne qui n'était guère en humeur d'écouter des prouesses de chasse. ”

“ DES ATRIDES. 277
l'obscurité des galeries, il s'est caché soudain dans l'embrasure d'une fenêtre... Il a cru, l'imbécile! que je n'avais rien vu, rien entendu... comme si le bruit de ses gros pieds lourds n'avait pas trahi sa marche! comme si je n'avais pas entendu la sonnette du maître qui l'appelait !
Le comte regardait Fernand d'un air interdit, égaré.
— Oh oui ! n'est-ce pas, monsieur le comte, vous prenez tout cela pour un rêve ! vous n'auriez jamais cru que vos projets fussent dévoilés.... et qu'un homme de coeur veillait dans l'ombre pour empêcher nu crime !... ”

“ Il me semblait par moments distinguer le bruit d'une lutte et d'un piétinement convulsif. L'étrangère voulait sans doute sortir de la chambre, mais on essayait de la retenir, et je pus entendre parfaitement le bruit d'un verrou et le grincement d'une serrure qu'on fermait à double tour. Il était déjà tard, l'obscurité commençait à se répandre, et la porte de madame de Rosmandas ne se rouvrait pas. Moi, je demeurais à la même place, écoutant toujours sans comprendre ; mais n'importe ! ”

“ Le comte n'acheva point, et ses sourcils s'abaissèrent avec une expression fatale.
— Oui, son frère ne lui ressemble malheureusement pas, reprit M. de Langlade qui n'avait jamais pu souffrir le caractère de Fernand. C'est un naturel un peu sauvage, un peu âpre; et certes il est fâcheux que M. Fernand soit d'une humeur si peu sociable et veuille toujours vivre seul, au milieu des rochers et des ravins, dans les endroits les plus désolés, les plus déserts. ”

“ Et soudain un changement bizarre, inconcevable, s'opéra dans toute sa physionomie ; ses prunelles étincelèrent, chargées d'un feu sombre ; son front se couvrit de rides proondes comme celui d'un vieillard; puis, rentrant avec précipitation dans le château, il en ressortit quelques moments après sans fusil, sans carnassière, avec deux pistolets et un poignard à la ceinture. Il portait sous le bras un large manteau d'étoffe brune qu'il jeta sur ses épaules.
Au bout d'un quart d'heure, Fernand s'éloignait à cheval, accompagné de son chien de chasse. ”

“ Et comme Marie, dont l'épouvante augmentait à chaque parole du comte, joignait les mains avec angoisse, en regardant l'ange de pierre qu'elle avait l'air d'implorer au fond de son âme, M. de Rosmandas s'élança vers la statue, et, tombant à genoux sur les dalles, le visage dans ses deux mains, il s'écria d'un accent douloureux et suppliant :
— Oh! je t'en conjure, si tu as quelque pouvoir, sauve ma fille ! ”

“ Joseph demeura tout ébahi.
— Oui, je suis un homme mort ! pensa Joseph; un homme mort, si je reste encore quinze jours dans cette maison !... O mon bon Dieu ! mais comment en sortir? M. de Rosmandas a la main longue; et n'importe où je me sauve, il me rattrapera bien !
Tandis qu'il faisait de si tristes réflexions, un coup de sonnette retentit à la grille, et les chiens de garde aboyèrent. Quelques instants après, le trot d'un cheval résonna dans la cour. Joseph regarda par une vitre, et reconnut M. de Langlade qui descendait de cheval. ”

“ En parlant ainsi, Joseph était agenouillé sous le vestibule, et se frappait la poitrine à grands coups de poing, comme un pécheur contrit.
— Pardonnez-moi, Jésus ! poursuivit-il avec larmes. Je dirai ce soir que j'ai trop mal aux bras pour entrer de nouveau en fonction... Ça m'est égal, arrive que pourra! je ne veux plus casser les os de mon prochain.. Oh ! parole d'honneur ! il faut qu'il ait les os rudes, car je tape dur !... Vingt sous par coup de fouet, c'est bien payé ! Ah! c'est trop payé ! dit-il douloureusement en se frappant la poitrine avec plus de force. ”

“ Le vôtre d'abord ; le mien ensuite.
— Gardez votre secret, mademoiselle Marianne, repartit d'un air tragique l'honnête Joseph, bien décidé à ne pas articuler une syllabe qui pût le compromettre.
— Eh! vraiment, vous vous en faites accroire, reprit la vieille fille avec une inflexion pleine d'aigreur. Parce que M. le comte vous attache à sa personne et vous prend à la place de ce monstre d'Ocampo, ce n'est pas une raison pour être si fier et dédaigner des personnes qui vous valent bien.
— Mademoiselle Marianne, je vous en conjure, ne vous mettez pas en colère. ”

“ Mais Fernand ne songeait plus à Nemrod ; une croisée venait de s'ouvrir au dessus de sa tête, et il regardait pâle, immobile.
126 LE CHATEAU
C'est qu'une main blanche et fine avait écarté les persiennes ; une figure d'ange, aux longs cheveux blonds et roulant sur les épaules, était apparue tout à coup ; mais elle n'avait fait que se montrer un instant, et la céleste vision s'était évanouie comme une vapeur derrière les rideaux de gaze. Néanmoins, avant de s'enfuir, elle avait jeté ces mots articulés d'une voix douce et chantante : « Bonjour, Fernand ! Bonjour, mon beau chasseur ! » ”

“ Ah ! j'expie cruellement mes péchés !... Oui, c'est sans doute pour ces dix bouteilles de vin muscat que j'ai détournées l'autre jour !... Mon Dieu ! faites-moi miséricorde !
Tandis qu'il se lamentait ainsi, la porte que lui avait indiquée le comte s'ouvrit lentement; et Joseph en vit sortir une forme humaine enveloppée d'un large et long drap blanc, qui la voilait comme un suaire.
Joseph, quoique prévenu, faillit tomber à la renverse : il avait cru voir un fantôme. Mais soudain il se rappela ce que le comte venait de lui recommander, et ce que lui, Joseph, il avait à faire. ”

“ Le comte marcha quelques instants silencieux, comme abîmé dans sa rêverie ; mais soudain il s'arrête en tressaillant : il a cru entendre un cri perçant retentir dans la profondeur des corridors... Il se précipite vers l'escalier de pierre et franchit plusieurs degrés d'un seul bond ; mais à l'instant même il tombe en arrière, étourdi, renversé par un choc violent. Le comte ne perdit pas connaissance , mais ses idées se troublèrent un moment ; et, tandis qu'il essayait de se relever, il crut voir passer, entre la muraille et lui, un homme qui se cachait la figure comme pour ne pas être reconnu. ”

“ M. de Rosmandas couchait dans une chambre peu éloignée de celle de sa fille ; mais, pour se rendre à l'appartement du comte, il fallait traverser plusieurs galeries longues et tortueuses qui donnaient à cette partie du château l'apparence d'une espèce de labyrinthe. Presque jamais Joseph ne mettait le pied dans l'appartement de M. de Rosmandas, qui, par une étrange bizarrerie assez incompréhensible, ne voulait être servi que par un domestique italien, nommé Ocampo. Cet Italien, d'une humeur sombre et taciturne comme son maître, ne fréquentait pas les autres domestiques du château ”

“ Ces gorges d'Ollioulles, avec leur aspect sinistre, sont bien dignes, en vérité, de conduire au château des Rosmandas. Ce vieux manoir féodal est entouré de larges fossés remplis d'une eau croupissante, et tout obstrués de plantes marécageuses, où résonne incessamment le cri monotone du crapaud et le coassement de la grenouille. Partout d'épaisses broussailles, de gigantesques chardons, des figuiers sauvages, des noisetiers, d'énormes touffes de lierre poussées dans les crevasses des murs lézardés ou croulants. La plupart des fenêtres sont maintenant dépourvues de châssis ”

“ C'est vrai ! nous avons chacun les nôtres. Mais pardonnez-moi, cher comte ; il me semble que votre vie n'est pas sans bonheur ; et que, dans les sombres moments, vous avez près de vous un objet doux et chéri, quelque chose de céleste où reposer vos yeux...
M. de Rosmandas regarda fixement le jeune homme, comme pour surprendre sa pensée sur sa physionomie. ”

“ Cependant un profond silence régnait dans la salle voûtée, interrompu seulement de temps à autre par le cri des chouettes qui se plaignaient dans l'ombre, et le grincement sinistre d'une girouette de fer que le vent faisait tournoyer sur une petite tourelle du château. Puis, au loin dans les ténèbres, on entendait bruire confusément le feuillage sourd et massif des cyprès et des pins qui donnaient à ce vieux manoir un aspect morne et lugubre. ”

“ Le quarante-sixième coup venait de retentir, quand Joseph, presque aveugle de saisissement, s'aperçoit enfin que le sang coule. Aussitôt le fouet lui tombe des mains, et il est au moment de se jeter lui-même à genoux pour demander pardon à la victime
110 LE CHATEAU
qu'il vient de torturer ainsi. Mais, pour que les ordres du comte soient littéralement exécutés, il faut encore donner quatre coups de fouet : Joseph le sait trop bien ; et le malheureux ou la malheureuse, dont le sang jaillit, ne se relève pas encore, et demeure dans la même posture humiliée, attendant le reste du supplice. ”

“ Tandis qu'on se livrait dans le château à mille conjectures, plus tristes les unes que les autres, un homme à cheval arrive au galop jusqu'à la grille ; puis, après avoir demandé si l'on pouvait parler à M. de Rosmandas, il attendit la réponse, immobile et toujours en selle devant la grille qui demeurait fermée. ”

“ M. de Langlade se dirige vers elle sans faire le moindre bruit : alors, retranché derrière un gros arbre, il peut voir ce qui se passe autour de cette lumière. Ses cheveux se dressent, une sueur froide baigne tout son corps, ses genoux ploient ; il se cramponne au tronc de l'arbre pour ne pas tomber. ”

“ Je ne suis pas de ces gens qui aiment à sefaire plaindre en étalant leurs blessures; moi je les cache, et quand je souffre, il est rare que je prenne un confident. Néanmoins je regarde comme impossible que vous ne soyez pas au courant de certaines catastrophes qui ont fondu sur ma famille à plusieurs reprises... Il y a dixhuit mois environ, quand vous faisiez un voyage en Italie, vous savez de quelle affreuse manière la comtesse de Rosmandas...?
— Hélas ! oui, je sais tout, s'empressa de répondre M. de, Langlade comme pour épargner au comte un récit douloureux. ”

“ Mais quelle est sa terreur ! quand il relève la tête, il se trouve dans une obscurité profonde : il ne voit rien, il n'entend rien.
La lampe s'était éteinte.
Joseph serait tombé la face contre terre, et foudroyé d'épouvante, si par bonheur il ne se fût cramponné à un meuble qui le retint. Cependant ses artères battaient avec une force inouïe, et les palpitations de son coeur auraient pu s'entendre.
Soudain une porte s'ouvrit, la même porte qui avait servi de passage à l'être voilé ; et
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Joseph en vit sortir le comte de Rosmandas avec un flambeau. ”