Paul Saunière

“ Une inquiétude mortelle se peignit sur le visage de ces deux hommes.
— Mon Dieu ! gémit Kouchnine, vais-je perdre cette enfant au moment où je croyais l'avoir retrouvée !
— Cependant, reprit Fernand, nous avons reçu hier soir de Germaine un billet, dans lequel elle s'efforçait de nous rassurer, en nous disant qu'elle était auprès de sa nouvelle famille.
— Sa famille ! fit Kouchnine, dont toutes les craintes se réveillèrent. Qu'est-ce que cela signifie ? Estce que le comte Badouroff. Oh ! alors elle est perdue pour nous ! ”

“ Or, pour Fernand, cette façon d'opérer était non-seulement du chantage, mais du véritable brigandage.
Lorsque le traditionnel bandit des Abruzzes s'embusque au coin d'un rocher et menace de son escopette légendaire le voyageur qu'il va détrousser, il ne fait pas un plus vilain métier que celui qu'exerçait Pierre Aubert.
Le bandit demande la bourse ou la vie ; Aubert demandait la bourse ou l'honneur.
N'est-ce pas la même chose aux yeux des honnêtes gens ? N'en voit-on pas se tuer, tous les jours, qui estiment que la vie sans l'honneur est un fardeau? ”

“ Est-ce que tout le monde ne porte pas des cols plats et des robes de laine noire ?
La domestique regardait son maître avec un reste d'incrédulité, qui s'évanouissait à mesure que celui-ci lui fournissait l'explication de ce phénomène.
— Monsieur doit avoir raison, dit-elle enfin ; mais je vous assure.
— Bien, bien, en voilà assez ! interrompit Aubert, qui frappa sur son bureau avec une colère parfaitement jouée.
- C'est bon. On s'en va, dit Clémence. Il ne faut pas vous fâcher. Ce n'est pas un déshonneur pour Mme Bernard de ressembler à une comtesse. ”

“ De temps à autre arrivait en effet, à l'oreille, le bruit du marteau du serrurier.
- Mademoiselle, commença Aubert, la vérité est que votre véritable famille existe.
— Ah ! fit joyeusement Germaine.
— Un hasard providentiel, je devrais dire même une série de faits miraculeux, ont mis sur la piste de ceux que vous cherchez un homme qui vous est dévoué corps et âme.
— Et cet homme, quel est-il?
— C'est Pierre Auhert.
— Encore ! fit Germaine en fronçant les sourcils. ”

“ Seulement la justice est tracassière, surtout envers ceux qui, comme moi, ont eu le malheur de commettre une faute. Or, je ne veux pas m'exposer à ses sévérités, même au prix que je viens d'accepter.
— Et si je ne m'engage pas à vous promettre l'impunité, que ferez-vous ? demanda Kouchnine.
— Ni pour or ni pour argent, ni devant vous ni devant le juge d'instruction, je ne parlerai, répondit Beaudunois.
— Eh bien ! je vous engage ma parole, monsieur.
Cela vous suffit-il ?
— Sans doute, mais ne saurai-je pas en présence de qui je vais m'expliquer ? dit Alphonse. ”

“ Voilà pourquoi Fernand n'avait pas voulu se faire en personne l'interprète d'Aubert auprès de Germaine.
Mentir lui aurait été impossible. Si la jeune fille s'était adressée à sa loyauté, si elle l'avait interrogé sur l'origine de l'incroyable fortune d'un homme auquel jadis il avait fait l'aumône, Fernand aurait été forcé de dire la vérité, et il connaissait trop bien Germaine
pour ignorer que toute sa fierté se serait revoltée à l'idée qu'un homme semblable osât prétendre à sa main! ”

“ Enfin parut Mme de Varlades, rayonnante de beauté.
Kouchnine fut émerveillé.
Bien que la jolie veuve fût habituée à ces témoignages de muette admiration, elle en fut d'autant plus flattée, cette fois, que Fernand était là pour le remarquer.
Elle s'avança vers lui, le sourire aux lèvres, et lui tendit vivement la main.
Le jeune avocat feignit de ne pas s'en apercevoir et s'inclina profondément.
La comtesse se mordit les lèvres. Elle avait mieux auguré de cette visite. On est toujours disposé à croire aux choses que l'on désire. ”

“ Germaine, qui s'était élancée déjà vers la fenêtre, s'arrêta court.
Aubert s'empressa de mettre à profit ce moment d'hésitation.
— Puisque vos parents sont obligés de recourir, même envers vous, à des précautions semblables, c'est qu'ils sont dans une situation telle qu'un éclat les éloignerait de vous sans retour. Au lieu de porter un grand nom, vous resterez la fille obscure que vous êtes, au lieu d'être riche et de venir en aide à ceux que vous aimez, vous resterez pauvre comme par le passé. Choisissez. ”

“ Clémence se taisait.
— Oh ! parlez sans crainte, fit Germaine. Je vous ai trop d'obligations pour ne pas tout entendre de votre bouche. D'ailleurs, je cherche à m'expliquer le meurtre dont ma mère a été victime ; vous seule pouvez m'aider à en deviner les causes.
— Eh bien ! mademoiselle, répondit Clémence, on
disait que le capitaine Alexis aimait la comtesse et qu'il en était aimé. ”

“ L'œil du comte étincela, mais un sourire mielleux erra sur ses lèvres.
- Je n'ai pas volé l'acte dont vous parlez, dit-il.
Olga l'a signé de son plein gré. La personne qui l'accompagnait peut en témoigner.
- A défaut des mots, voilà que vous discutez les faits, dit Kouchnine. Je ne vous répondrai même pas.
L'épithète de voleur ne vous choque pas, je le conçois. Dans une famille d'assassins comme la vôtre, le nom de voleur est, en effet, presque une aménité.
— Ah ! prenez garde ! fit Badouroff. ”

“ Ma famille, c'est celle qui m'a donné des soins, qui m'a aimée, élevée, protégée. Celle-là a droit à tout mon amour. Je ne la quitterai pas pour aller revendiquer au loin des millions q -i, peut-être, sont tachés du sang de ma pauvre mère !
— Ah ! c'est comme cela ! fit Kouchnine, qui n'avait cessé de mâchonner sa moustache. Eh bien !
soit. Mais je suis riche à millions, moi aussi ! Mais vous ne m'empêcherez pas de donner à l'enfant de ma sœur ce qu'il me plaira.
— Cet argent n'est pas à vous, il est l'héritage de vos enfants! répondit Germaine. ”

“ Et comme Kouchnine et Fernand se regardaient, confondus : — En vérité, je ne vous comprends pas, dit-elle.
Ce que je fais est de la plus élémentaire loyauté.
Pourquoi donc ces figures consternées ? N'est-il pas du dernier comique, au contraire, que ce soit Badouroff qui m'ait fourni le moyen de sortir des griffes de M. Pierre Aubert ? Pourquoi vous désoler?
Qu'y a-t-il de changé dans notre situation? Nous n'avions rien hier, nous n'aurons rien demain. Donc, pour le fait dont il est question, Fernand ne déposera pas de plainte contre M. Aubert.
Le jeune avocat courba la tête. ”

“ Fort heureusement, j'ai emporté mon talisman.
— Ah ! vous avez un talisman ? Vous êtes bien heureuse. Qu'est-ce donc ? fit curieusement la domestique.
— C'est un collier.
— En quoi est-il donc ?
- En or, tout simplement.
- Il est donc bénit par le pape !
- Je ne sais pas, dit Germaine.
Tout en parlant, elle avait été son collier, l'avait pris dans sa main et le contemplait silencieusement.
- Tiens ! s'écria Clémence. Ce n'est pas un bijou français, cela. C'est un collier russe. ”

“ L'agent d'affaires se mordit les lèvres.
— Mon empressement est tout naturel, monsieur, dit-il pourtant. Je ne manquerai jamais l'occasion d'acquérir un nouveau client, toutes les fois qu'elle se présentera.
— Sans doute, mais avouez que vous n'ignorez pas dans quel but je vous ai fait appeler.
— Peut-être, monsieur, fit Aubert qui jetait sur Laurent un regard défiant.
Kouchnine s'en aperçut.
— Ah ! dit-il en souriant, vous craignez de vous compromettre devant Laurent ? Rassurez-vous. ”

“ Pourvu que j'épouse Fernand.
Quant à Aubert, il rentra précipitamment chez lui.
C'était l'heure de son déjeuner.
Il se mit à table, remua les chaises avec humeur, laissa échapper deux ou trois gestes d'impatience, jusqu'à ce qu'enfin Clémence s'en aperçût et entamàt la conversation.
— Oh ! oh ! dit-elle, Monsieur n'est pas de bonne humeur ce matin. Est-ce que Mlle Tata aurait fait des siennes ?
— Ah ! il s'agit bien de Tata, fit Aubert en haussant les épaules.
— Qu'est-ce qui vous arrive donc, grand Dieu?
— Avez-vous de la famille, vous ? interrogea brusquement l'agent d'affaires. ”

“ Nous lui ferons parvenir mystérieusement une lettre, dans laquelle nous l'informerons que nous avons retrouvé cette famille et que, si elle veut la connaître, elle devra se rendre à un endroit que nous désignerons.
— C'est habilement conçu, mais se laissera-t-elle prendre au piège ?
— Probablement, répondit Aubert, quand on lui aura fait entendre surtout que sa famille est riche et puissante.
— C'est vrai que cela flatte toujours une jeunesse.
— Je me trouverai avec une voiture au lieu du rendez-vous ; mais je ne me montrerai pas, afin de ne pas éveiller ses soupçons. ”

“ Aubert se leva froidement, alla ouvrir la fenêtre, les persiennes, et se tournant vers Germaine : — Criez, mademoiselle, dit-il. Appelez au secours, si bon vous semble; mais je vous en avertis, si vous ne reculez pas devant un scandale de ce genre, c'en est fait de votre fortune ! Jamais vous ne connaîtrez votre famille. ”

“ Quand on vint se mettre à table pour souper, Kouchnine se dirigea vers la place que lui avait indiquée l'amphitryon et la trouva occupée par Fernand. Il la réclama en termes si vifs, que Victor dut intervenir et déclarer qu'en effet, c'était par suite d'un malentendu inexplicable que les deux noms avaient été changés.
Fernand céda, mais Tata ne l'entendait pas ainsi.
Elle quitta sa place et pria la voisine de Fernand de lui donner la sienne - ce à quoi son excellente amie consentit d'autant plus volontiers, qu'être à côté
d'un nabab lui parut ce qu'il y avait de plus enviable au monde ! ”

“ Fernand devina quels horribles soupçons avaient envahi l'esprit de Germaine.
— Va, ne crains rien, chère enfant, dit-il. Je te jure que jamais un atome de ces millions ne grossira notre trésor ! — et il me semble, ajouta-t-il à son oreille, que je t'en aimerai davantage.
Fernand partageait si complètement les scrupules de Germaine, qu'il se sentit soulagé d'un grand poids quand il la vit bien fermement résolue à repousser ces richesses. ”

“ A la fin du dossier, pourtant, il trouva tout à coup le portrait de la victime.
— C'est elle ! s'écria-t-il. Je n'en puis plus douter maintenant.
Il saisit le portrait et l'approcha de ses lèvres.
— Pauvre Olga ! murmura-t-il avec un accent de
profonde douleur.
Soudain il releva la tête. — Mais l'enfant ! demanda-t-il. Qu'est devenu l'enfant ?
Le substitut l'observait avec ce flegme particulier
aux magistrats, que leur profession même cuirasse contre les émotions d'autrui. ”

“ Clémence ouvrait des grands yeux étonnés. Elle n'y était plus.
— Vous comprenez, reprit Aubert, qu'avec une folle on ne peut pas agir comme avec tout le monde.
— Sans doute.
— Deux ou trois fois déjà, Benoît a voulu conduire sa fille dans une maison de santé, et a commis la faute de l'en prévenir. Elle n'a jamais voulu y consentir ; mais, depuis ce moment, elle a toujours peur que son père ne mette ce projet à exécution ; elle se tient sur ses gardes, et, sous aucun prétexte, ne veut plus sortir de la maison. ”

“ Elle raconta alors à Clémence ce que Mme Trigo-
mec et Fernand avaient fait jadis pour l'ouvrier ciseleur et pour sa mère.
— Et c'est après avoir contracté envers vous une telle dette de reconnaissance qu'il agit de la sorte !
s'écria la vieille fille indignée.
— Hélas ! vous le voyez, gémit la pauvre enfant.
Clémence se leva brusquement.
— Oh ! fit-elle avec énergie, il ne sera pas dit que je me ferai plus longtemps la complice d'une telle infamie. Venez, mademoiselle, partons ! Je vais vous accompagner chez Mme Trigomec.
Elle s'arrêta confondue. Germaine n'avait pas fait un mouvement. ”

“ Soit. Pourquoi m'humilierais-je plus longtemps, après tout? N'ai-je pas votre promesse écrite ? Ne faudra-t-il pas que vous l'exécutiez?
— Jamais ! protesta Germaine avec une énergie farouche.
— Vraiment? fit Aubert avec ironie. Et comment, vous qui paraissez si susceptible en fait d'honneur, appelez-vous ceux qui manquent à la parole qu'ils ont donnée, à l'engagement qu'ils ont signé?
La jeune fille, atterrée, ne répondit pas.
— Ah! vous voilà moins hautaine, il me semble.
Eh bien ! nous verrons ce que vous direz le jour où Fernand épousera Mme de Varlades.
— Il ne l'épousera pas! ”

“ A ces mots, avec le coin de son tablier, elle essuya une larme, que ces souvenirs, chers et amers à la fois, avaient amenée sur le bord de sa paupière.
— Et vous, reprit-elle alors, vous avez donc aussi du chagrin par rapport à votre famille ?
— Hélas ! gémit Aubert.
— Mais je croyais que vous n'aviez pas de famille.
— Je n'en ai pas. c'est vrai, ou du moins je n'ai qu'un cousin. mais vous savez. la famille, on ne la voit jamais que quand elle a besoin de vous.
— Oh ! pour ça, fit Clémence, vous avez joliment raison ! ”

“ J'aurais le droit de me retirer sans ajouter un mot ; mais comme je ne veux pas être soupçonnée de mensonge, rendez-vous, si cela vous plaît, rue du Bel-Air, n° 63, au Trocadéro, et vous verrez si j'ai dit un mot qui ne soit pas de la plus scrupuleuse vérité.
Après avoir enfoncé ce poignard dans le cœur de Fernand, elle salua dédaigneusement et disparut.
— Quelle vipère! s'écria Kouchnine.
Fernand lui prit le bras et l'entraîna.
Il jeta au cocher l'adresse que lui avait donnée Mme de Varlades. Au bout de quelques instants il était devant la maisonnette. ”

“ Un seul homme aurait peut-être pu fournir des détails à cet égard : c'était Yvan. Encore n'était-il pas prouvé que le comte, sûr de trouver en lui un instrument docile, l'eût pris pour confident de cet assassinat.
Kouchnine s'était aperçu que Germaine, plus que tout autre naturellement, souffrait de cette terrible incertitude. Il se hâta donc de détourner la conversation, en lui demandant quel avait été son entretien avec Badouroff. ”

“ Le concierge ayant répondu négativement, Tata se renfonça dans sa voiture et attendit.
Elle était à peine à vingt pas de la maison. Nul ne pouvait donc entrer ni sortir sans qu'elle s'en aperçût.
Au bout de quarante minutes, Aubert se montra enfin et s'élança dans un des fiacres qui stationnent sur la place du Louvre.
Tata désigna ce fiacre à son cocher et lui donna l'ordre de le suivre à cinquante pas environ, mais sans jamais le perdre de vue.
— Il y aura bon pourboire, ajouta-t-elle. ”