Paul Saunière

“ Eh bien ! mon cher, fit Bodzogian, apprenez d'abord que Kitia vit, qu'elle est toujours libre et plus jolie que jamais.
– Ah ! dit Laborie dont la poitrine parut soulagée d'un grand poids. Mais que fait-elle ? Où est-elle ? demanda-t-il coup sur coup avec une vivacité fiévreuse.
– Voici ce qui s'est passé, dit Ostranick du même air mystérieux. A la mort du comte Borowski, qui l'avait recueillie et dont elle s'imaginait sans doute devenir l'héritière, Kitia fut un peu déconcertée de voir que l'immense fortune de son oncle lui échappait et passait entre les mains de sa cousine. ”

“ Bodzogian ne le quittait pas des yeux. Il admirait franchement ce magnifique échantillon de la race humaine, que la nature avait comblé dès sa naissance, et à qui la fortune venait de prodiguer récemment ses trésors, comme pour réparer l'injustice qu'elle avait d'abord commise en ne faisant de lui qu'un homme utile.
Daniel était bien loin de s'imaginer qu'il fût l'objet d'un examen si attentif. Il faisait un retour sur ce passé, qui n'était pas bien loin de lui, et il s'apercevait, non sans quelque étonnement, qu'il commençait à le regretter.
Il leva sur Ostranick son regard un peu attristé. ”

“ Vous êtes un sage, fit Bodzogian.
– Un sage, moi ! se défendit Daniel en haussant les épaules. Vous vous trompez étrangement, mon cher. Cherchez vous-même à ma vie un but noble, généreux, utile, et je suis disposé à toutes les folies.
– Oh ! quant à cela, je vous en crois très-capable. Vous voyez que je vous ai bien jugé ; mais si vous n'avez de goût à rien, pourquoi ne vous mariez-vous pas ?
– Peut-être parce que je n'ai pas encore trouvé, répondit Laborie.
– Eh bien ! voulez-vous que nous cherchions ensemble ? proposa Bodzogian. ”

“ Ah h ! fit Anita, qui tressaillit, vous connaissez M. de Gresles ?
– Oui, dit Laborie, à qui ce mouvement n'avait pas échappé.
– Alors, vous devez connaître aussi la baronne de
Beauchamp, la comtesse de Pradiles, M. Molidor, le prince Karomisky et sa fille ?
— Vous les connaissez donc également ? interrogea Daniel étonné.
– Non, mais je sais que M. de Gresles vit dans l'intimité de tous ces gens-là.
– Qui vous l'a dit ?
– Lui-même.
– Il a donc été votre amant ?
– Lui ! fit Anita avec un geste d'horreur. Oh ! non, par exemple ! ”

“ Elle me voyait souffrir ; elle a cru me rendre service. Tu ne peux pas lui en vouloir de trop m'aimer. Songe qu'elle m'a servi de mère. Allons, sois indulgente. Aie pitié d'elle et de moi !
– Non, fit Nadinka d'un ton farouche. Quelle confiance peut-on avoir en une femme qui a trahi ses devoirs, qui demain peut les trahir encore ?
– Et si je me porte caution pour elle ?
– Toi ? dit la jeune femme avec un ton de souverain mépris.
– Sans doute, moi, répondit Kitia. Ne suis-je pas d'une race aussi noble que la tienne ? Le même sang
ne coule-t-il pas dans nos veines ? ”

“ Ah ! je devine, fit Daniel en souriant, vous voulez parler de madame Gorossmann.
– Précisément.
– J'en étais sûr ; mais rappelez-vous, mon cher ami, ce que je vous disais il y a quelques jours. Tout en reconnaissant que Nadinka est jolie, riche, séduisante même, j'ajoutais qu'elle ne me plaisait pas. L'immobilité de sa physionomie me déconcerte ; on ne sait jamais ce qu'elle éprouve ni ce qu'elle pense. Or, ces natures froides et compassées me sont tellement antipathiques que, pour l'or du monde entier, je n'épouserais pas Nadinka.
– Je m'en doutais bien un peu, fit Bodzogian. ”

“ Ce n'est pas cela que je voulais dire, fit Daniel, attendu que j'ignorais...
– A la bonne heure ! interrompit Ostranick. Sans cela je vous aurais répondu aussitôt que la comtesse a été mariée, malgré elle, à M. de Pradiles, qu'elle n'aimait pas. C'est la baronne qui l'a contrainte à le prendre pour mari, parce qu'elle n'avait qu'une fortune insignifiante et que le comte offrait de constituer à Antonine une dot de deux cent mille francs. Bien qu'un enfant soit né de ce mariage, vous n'avez donc pas à craindre que le souvenir du défunt laisse à la veuve des regrets trop profonds. ”

“ Achève, dit Bodzogian en la considérant d'un oeil étonné.
– Il y en a d'autres qui n'en ont pas besoin, dit-elle d'une voix grave.
Pour le coup, Bodzogian partit d'un franc éclat de rire.
– Ah h ! je vous reconnais bien là, vous autres femmes, s'écria-t-il. Pour que vous ayez envie d'un homme, il ne faut pas qu'il ait envie de vous.
– Du tout, répliqua Anita. Il suffit qu'il nous plaise.
– Et Daniel te plaît ?
– Beaucoup.
– Veux-tu que je m'en aille ? fit Bodzogian sur le même ton railleur.
– Oh h ! rien ne presse, répondit-elle. Tu peux rester jusqu'au prochain entr'acte. ”

“ Une révolution si soudaine dans les sentiments et la conduite de Kitia l'avait laissé incrédule ; mais comment pouvait-il en douter après les assertions d'un homme qu'il croyait honnête, qu'il mesurait par conséquent à sa taille, et dont rien ne pouvait lui faire suspecter la bonne foi ? N'aurait-il pas été monstrueux de soupçonner un homme qui protestait si hautement de son amitié, de son dévouement, qui sacrifiait avec tant de générosité ses propres intérêts à ceux de ses amis ? Daniel avait fini par croire à tout ce que Bodzogian lui avait raconté. ”

“ Pendant l'entr'acte, Daniel sortit pour aller chercher une boite d'oranges glacées.
— Quel est ce Daniel ? demanda-t-elle à Bodzogian.
– Un ancien ingénieur, que la mort d'un oncle a enrichi de six millions et qui ne sait qu'en faire, répondit Ostranick.
– Il est beau garçon ! fit Anita d'un air pensif.
– Tu trouves ? dit Bodzogian avec ironie. Tu as raison ; quel homme ne serait pas beau quand il a trois cent mille francs de rente ?
– Tu viens de dire une bêtise plus grosse que toi, répliqua-t-elle vivement. C'est bon pour les gens vieux ou laids d'être riches, mais il y en a d'autres. ”

“ Merci ! fit vivement Laborie.
– Ah çà ! mais vous êtes décidément la sagesse en personne, mon cher. Vous ne faites pas courir, on ne vous voit jamais jouer, on ne vous connaît pas de maîtresse... Vous êtes donc amoureux ?
– Du tout.
– C'est impossible.
– Je vous le jure ! dit Daniel. A moins, reprit-il à demi-voix, qu'on puisse être amoureux d'un souvenir... d'une vision...
– Et pourquoi pas ? demanda Bodzogian avec un sourire. ”

“ Ce fut à peine si madame de Beauchamp envoya de la main au nouveau venu un petit salut protecteur. Antonine ne daigna pas non plus faire un pas à sa rencontre. Loin de lever les yeux sur M. de Gresles, elle baissa les paupières et se détourna légèrement. Bodzogian demeura cloué sur son fauteuil, et M. Molidor garda son immobilité contemplative.
Seul, peut-être, Daniel ne fut pas maître d'un léger tressaillement. Il n'aimait pas ce jeune homme. L'antipathie qu'il ressentait était purement instinctive, mais augmentait à mesure que les événements semblaient le rapprocher de lui. ”

“ Misérable ! répéta Nadinka pour la seconde fois, en s'avançant vers elle d'un air menaçant. C'est à ceux qui t'ont nourrie que tu oses reprocher le bien qu'ils t'ont fait, la fortune dont tu as volé ta part, car tu n'avais plus rien à y prétendre. A l'ingratitude tu joins maintenant l'impudeur des filles perdues !
– Une fille perdue, moi ! fit Kitia en relevant la tête. Alors qu'es-tu donc, toi, femme Gorossmann ?
Elle avait à peine prononcé ces paroles qu'un violent soufflet s'abattit sur sa joue.
– Ah ! c'est le comble ! s'écria-t-elle en se redressant d'un bond. ”

“ Et je vous en félicite vivement, monsieur. Pourtant vous êtes trop juste pour faire un crime à une femme de sa richesse, si elle réunit, en dehors de cette fortune, toutes les qualités de coeur et d'esprit que vous êtes en droit d'exiger d'elle.
Un peu surpris de ce langage, dont il commençait à s'expliquer le sens, Daniel était fort embarrassé. La situation dans laquelle il se trouvait était de plus en plus fausse, puisque, pour atteindre son but, il importait de ne point s'aliéner les bonnes grâces de Nadinka.
– Assurément, madame, balbutia-t-il, toute règle
générale a ses exceptions. ”

“ Dieu soit loué ! Je respire ! fit Kitia, dont la poitrine oppressée se souleva péniblement. Et Joseph n'a rien vu ?
– Rien. Je l'ai laissé dans la salle à manger, où il dresse le couvert.
Kitia poussa un long soupir et se remit peu à peu de sa frayeur.
– C'est égal, dit-elle à demi-voix. Une émotion semblable à celle-là me tuerait... Sous aucun prétexte, je ne veux plus recevoir M. Laborie dans des conditions pareilles. Elles sont d'ailleurs indignes de nous.
– Allons, tranquillisez-vous, dit doucement Vanda. ”

“ Monsieur, dit-il, je me nomme Daniel Laborie, je suis ingénieur civil ; je demeure avenue d'Elyau, n° 73, et j'ai trois cent mille francs de rente. J'aime cette jeune personne et j'en suis aimé. Je n'ai qu'un désir : lui donner mon nom. Elle est orpheline, étrangère, sans appui, sans fortune. Son oncle, qui est aussi son tuteur, s'oppose à ce mariage, parce qu'il a une fille et qu'il voudrait me la faire épouser. Depuis qu'il s'est aperçu que nous nous aimions, il n'est pas de tortures qu'il n'inflige à la pauvre enfant. ”

“ L'amour que je ressens pour la fille adoptive de mon ancien maître l'a emporté sur le respect que je conservais pour vous, quand je ne soupçonnais pas les violences auxquelles vous osiez recourir. Alors, j'ai entrepris de rendre à Kitia l'espérance, c'est-à-dire la vie, et je lui ai dit : « Celui que vous aimez est là, il veut vous voir ; recevez-le, je réponds de tout. » Et elle l'a reçu.
– Que dites-vous ? s'écria Daniel, transporté d'une joie soudaine. Kitia m'aime donc ?
– Oh ! attendez, fit Vanda avec un peu d'exaltation, ce n'est pas tout ! ”

“ Ah ! mon ami, s'écria Daniel, vous m'aurez rendu là un véritable service !
– Vous plaisantez, se défendit en riant Bodzogian. En fait de services, ne suis-je pas deux ou trois fois déjà votre obligé ?
– Bah ! cela ne vaut pas la peine d'en parler, mon cher. Quelques billets de mille francs de plus ou moins...
– Sans doute, mais combien d'autres à votre place.
– Je vous en prie, qu'il ne soit plus question de cela, interrompit Daniel. Ou plutôt, puisque vous faites
preuve envers moi d'une si grande obligeance, revenons à Kitia, si ce n'est au prince Karomisky. ”

“ Où donc allez-vous ? demanda Anita.
– Je vais m'assurer si Bodzogian est réellement parti.
– Que vous importe ? S'il revient, vous le verrez bien ; s'il ne revient pas, vous en serez quitte pour passer quelques instants de plus auprès de moi.
– C'est une faveur dont je connais le prix, fit Daniel en se dirigeant vers la porte, mais j'avais moi-même quelque chose d'urgent à lui dire, et...
– Vous le lui direz demain, fit Anita.
Elle vit que le jeune ingénieur hésitait.
– On vous a donc dit beaucoup de mal de moi ? reprit-elle en souriant. ”

“ Mais, demanda tout à coup Daniel, comment ont éclaté les premiers dissentiments entre le prince et Kitia ?
– C'est la seule chose qu'il me reste à vous apprendre, répondit Vanda. Avant de mourir, le comte Borowski, aigri par la résistance que Kitia opposait à ses volontés, laissa tous ses biens à Nadinka ; mais, poursuivi par l'idée fixe qui depuis quelque temps hantait son imagination, il stipula dans son testament que Nadinka se marierait dans les trois mois qui suivraient son décès ; sinon sa succession retournerait aux pauvres de Cracovie. ”

“ Soit ! je pars, mais dites-moi seulement que vous m'aimez aussi, que vous m'autorisez à tout entreprendre pour vous mériter, supplia Daniel.
– Ah ! c'est le secret de ma vie que vous me demandez là, monsieur Laborie, répondit-elle éperdue. Non,
vous voyez bien que je n'ai plus ma raison... que la peur me paralyse... Faites tout ce qu'il vous plaira, j'y souscris d'avance, sachant bien qu'un homme tel que vous ne tentera rien que d'honorable et de légitime... C'est tout ce que je puis vous dire... On vient... Ah ! si c'était mon oncle... si Nadinka vous trouvait ici... ”

“ Cet incident avait attiré l'attention de la baronne et de Bodzogian.
Elle avait froncé les sourcils et murmurait à demi-voix, sans songer que l'Arménien était auprès d'elle :
– Ah çà ! est-ce que M. Laborie ferait la cour à madame Gorossmann ?
– Non, répondit sur le même ton Bodzogian.
– Vous croyez ?
– J'en suis sûr.
– Tant mieux alors, car, pour sa part, elle a l'air de le dévorer des yeux. Eh bien ! voyons, ma proposition vous sourit-elle ?
– Je ne dis pas non.
– Et je puis compter sur vous ?
– Pas encore. Si nous n'avons rien à craindre de Nadinka, il est une autre personne... ”

“ Antonine a promis de m'obéir aveuglément, et, quant à moi, vous savez si je meurs d'envie de reprendre à ce Laborie les millions qu'il m'a volés !
Rose Coinard s'attendrit enfin et lui tendît la main, en signe de réconciliation.
Antonine l'embrassait, pendant qu'Armand lui souriait. Le tableau était vraiment touchant.
– Ah ! mes enfants, que c'est bon de s'aimer et d'être aimé ! dit la baronne, dont le coeur ne sut pas résister à ces caresses et qui nageait en pleine idylle.
VIII
Bodzogian était bien loin du calme et de l'indifférence qu'il avait affectés pendant cette longue soirée. ”

“ Daniel était donc à peu près fixé sur tous les points, excepté sur celui-là. Loin de le satisfaire pourtant, les réticences d'Anita lui avaient inspiré au contraire une curiosité de plus en plus vive, et il se promettait bien de continuer les relations qu'il avait nouées avec elle, jusqu'à ce qu'il fût parvenu à découvrir le secret que la jeune femme semblait cacher avec tant de soin.
Un dégoût profond l'avait saisi. Il éprouvait le besoin de se retremper dans des émotions plus saines, sinon moins violentes. La première image qui s'était présentée à sa pensée était celle de Kitia. ”

“ Je n'étais pas un danger pour vous, comme pour mon oncle Karomisky et ma cousine Nadinka.
– Que voulez-vous dire ? fit Daniel étonné.
– Ne le comprenez-vous pas ? dit la jeune fille avec un triste sourire. L'affection que me témoignait le comte ne devait-elle pas porter ombrage au prince et à sa fille, qui avaient autant de droits que moi à l'héritage de mon second père ?
– Ah ! nous y voilà ! pensa Daniel, à l'esprit de qui se représentèrent les confidences de Bodzogian. ”