Albert Blanquet

“ Jeanne, mon enfant fit le vieux courtisan ému malgré lui, écoute, Dieu m'est témoin que j'ai toujours eu pour toi les sentiments d'un ami... Si j'ai pris plaisir à voir ton enfance partager les jeux de mon fils, pouvais-je soupçonner qu'une amitié que je jouissais de voir si étroite devait un jour tourner contre moi ?
– Henri m'aime, dit Jeanne avec la conviction de son propre amour.
– A peine s'il entre dans la vie, répondit M. de Moléon, l'affection qu'il a pour toi, vraie et sincère aujourd'hui, peut s'affaiblir, s'éteindre même. A son âge on n'est point encore sûr de soi. ”

“ Jeanne, mon enfant, reprit le marquis, tais-toi, tes paroles me brisent l'âme. Quand deux adversaires s'aiment et s'estiment, à l'égal de ce que je ressens pour toi, la discussion n'est plus possible. Non. Pour persuader, il faut plus que des mots, plus que des prières... Oui, Jeanne, c'est moi qui te supplie... Ecoute, depuis dix ans je poursuis la réalisation d'un rêve... je veux que mon fils perpétue mon nom avec splendeur, je veux que, par une alliance presque royale, viennent se joindre à nos aïeux, qui remontent aux croisades, ceux des Santa-Cruz, qui viennent des rois de Léon. ”

“ Jeanne, écoute-moi, au nom du ciel, au nom de notre amour, réponds...
– Henri, ne me parlez plus, j'étouffe... si vous saviez, il y va du salut de...
– Mon Dieu, que faut-il donc que je lui dise ! s'écria le jeune homme éperdu. Ne pense pas à autre chose qu'à notre amour, ni à d'autres personnes qu'à nous-mêmes, Jeanne. Ah ! tu ne crois donc pas que je t'aime ?...
– Henri, répondit Jeanne d'une voix d'où les sanglots semblaient prêts à déborder, je crois à votre amour, j'ai foi en vous, et c'est parce que j'ai cette confiance que je me trouve plus malheureuse que jamais. ”

“ Merci, fil en riant le comte ; en attendant que tu devines mieux, n'oublie pas que tu es malade.
Le comte tourna le dos à cette belle et splendide Italienne qui le suivait d'un oeil curieux et avide ; poussa une petite porte, traversa un salon, et après avoir frappé sur le panneau d'une autre porte, située auprès d'une cheminée où flambait un grand feu, l'ouvrit doucement.
– Ah ! te voilà, Paonèse ! fit Angiolina, je t'attendais.
– Tu m'attendais, picciola !
– Oui, j'ai rêvé de toi pendant toute la nuit, et si tu veux savoir ce que j'ai rêvé, approche-toi, je vais te le dire. ”

“ Monsieur !... s'écria le roi avec un geste de colère.
– Henri !... supplia Jeanne.
Le monarque se tourna vers elle et la brisa d'un regard.
– Sire, reprit Henri, mon droit est grand et fort, je saurai le défendre, et le soutenir, même...
– Achevez, monsieur ! dit le roi avec hauteur.
– Même contre vous, sire... continua le jeune homme en s'inclinant.
– Monsieur de Moléon, vous manquez à votre souverain.
– Sire, on me l'a dit, répondit humblement Henri, Votre Majesté n'est ici que le comte de Tanski.
– Sortez, monsieur, sortez ! fit le roi qui ne se contenait plus. ”

“ Et le roi se mit à fredonner :
La marquise a bien des appas. Ses traits sont vifs, ses grâces franches, Et les fleurs naissent sous ses pas : Mais, hélas !...
– Ce qui est une abominable calomnie, comte !... s'écria le roi en s'interrompant.
– C'est vrai, sire, mais M. de Maurepas, qui n'a peut-être pas fait le quatrain, était un bon serviteur de Votre Majesté.
– Vous avez raison ; ma foi, je veux suivre votre conseil, et je le crois bon, car il m'est venu déjà, faut-il que je vous le dise, comte ? eh bien, il m'est venu un soir que je soupais avec Angiolina. ”

“ Comte, si vous me promettez de laisser M. de Moléon
épouser Jeanne, je vous promets de m'atteler à votre projet et de le faire triompher.
– Votre ami, M. de Choiseul, est Autrichien de coeur et d'idées.
– Qu'importe ! n'êtes-vous pas le père de Jeanne ?
– C'est qu'Antoinette a bien haï autrefois Sylvio.
– Antoinette est aujourd'hui une vieille femme qui calcule et qui aime saintement. Autrefois elle était folle.
– Oui, elle a bien changé, c'est vrai, dit Saint-Germain avec amertume.
– Vrai, marquise, vous avez haï et trompé ce pauvre Sylvio, et pourtant je vous préférais ainsi. ”

“ Mais Jeanne courut et l'embrassa avec toute la ferveur de son âme.
– Comme elle l'aime ! se dirent du regard les deux dames.
– Mais quel est donc cet homme ?. demanda la baronne.
– C'est le marquis de Montferrat, le dernier des Paléologue, lui répondit la Pompadour à voix basse.
– Mais... fit la baronne d'une voix étranglée.
– Oh ! c'est bien son père... Voyez comme elle ressemble à Sylvio.
– C'est vrai... et ce comte de Saint-Germain... quel abîme, marquise !
– Ah ! le passé !... le passé, fantôme effrayant qui se dresse toujours devant nos yeux ou dans nos consciences. ”

“ Il a fait serment, répliqua Jeanne.
– Eh ! à son âge un serment coûte peu. Henri est léger, ami du plaisir. Toi, mon enfant, tu es calme, douce, désireuse des joies de l'intérieur... Un jour peut-être en viendriez-vous tous deux à maudire les liens qui vous uniraient.
– Mon Dieu ! fit la jeune fille avec abattement, vous nous avez laissés l'un près de l'autre, jouer, penser, vivre, et vous n'avez pas prévu que la continuité d'un tel bonheur pouvait devenir une nécessité ! Ah ! monsieur le
marquis, faut-il que votre orgueil et votre ambition détruisent ce que votre coeur avait formé ! ”

“ C'est à son coeur que j'en veux, et toutes ces petites filles du Parc aux Cerfs, toutes sans esprit et sans éducation, ne me l'enlèveront pas. Ah ! je ne serais pas aussi tranquille si je voyais quelque jolie femme de la cour ou de la ville tenter sa conquête.
Mais, malgré son apparente philosophie, la favorite ne put cacher une larme qui brillait dans un coin de son oeil et, se sentant devinée :
– Je suis malheureuse ! s'écria-t-elle.
– Je vous plains bien, madame, tandis que tout le monde vous envie.
– Ah ! ma vie est un combat perpétuel, dit la marquise avec tristesse. ”

“ Regarde ! dit Saint-Germain avec force.
La princesse reporta ses yeux sur la glace.
La malade était devenue immobile, la belle Napolitaine fouillait dans les coffres de l'autre, sa maîtresse sans doute, s'emparait de l'or, des bijoux, qu'elle cachait dans ses vêtements.
– C'est faux ! s'écria la Tadolini.
– Regarde ! dit le comte.
La scène avait change. C'était le pont du navire, à deux pas de la barre ; la nuit était plus noire que jamais, et cependant on pouvait distinguer une forme humaine sortant péniblement du grand panneau en traînant après soi une forme blanche et inerte. ”

“ Paonèse, tu m'avais dit, ne te rappelles-tu pas ? que nos âmes changeaient, qu'elles émigraient d'un corps dans un autre, et que par la force et la magie de ta science tu me rendrais digne de ton amour.
– J'ai dit cela, c'est vrai.
– Eh bien ! si je meurs, fais que mon âme passe dans le corps d'une fille pure et chaste, et qui t'aime.
– Oui.
– Tue-moi, Paonèse, moi morte, ma mère ne pourra rien, et Jeanne sera bien tranquillement ta fille !. Ma mère ; une mère ! c'est elle qui ferait cela !. Et Dieu m'a donné une telle femme pour mère !... ”

“ Où sommes-nous ?... se demandait Saint-Germain les yeux hagards, presque fou de désespoir et de rage.
– Regarde ! lui dit Angiolina.
Mais ce fut en vain que le comte appela à son aide l'étonnante faculté qui tant de fois l'avait guidé dans ses actions ; en vain il frappa du talon sur le tillac, en vain sa main s'étendit dans l'espace, en vain ses yeux interrogèrent ce ciel noir et implacable, – il ne vit rien.
– Malheur !... fit-il, Dieu m'abandonne aussi !...
– Je t'aime, Paonèse, je t'aime, moi ! ”

“ Vous êtes une adorable girouette, savez-vous !
– Sire... fit avec sévérité la marquise, que cette familiarité mettait mal à l'aise, vis-à-vis de sa fille.
Le roi reprit d'autant plus vite sa réserve qu'il s'aperçut de sa faute : car s'il voulait avoir la filleule, il ne fallait pas montrer trop de galanterie pour la marraine.
– Ainsi donc, mademoiselle, reprit-il, vous voulez voir M. de Saint-Germain empereur d'Orient.
– Oui, sire.
– Et vous me direz quel est l'intérêt personnel que vous avez à la réalisation de ce rêve ?
– Oui, sire. ”

“ Tu voulais mourir !... et tu n'oses pas fuir avec moi !... fit Henri avec force.
– O ciel ! fit Jeanne en se serrant contre lui, – on vient de ce côté, vois !...
– Malheur à celui qui tenterait de t'arracher de mes bras ! s'écria Henri en tirant son épée et faisant quelques pas vers une ombre noire qui s'avançait doucement.
– Éloigne-toi, au contraire, Henri, je t'en supplie, qu'on ne te trouve pas ici, je serais perdue !
– Rassure-toi, dit le jeune homme en repoussant son épée dans le fourreau, c'est Robert !
– Alerte ! fit le valet en s'approchant à pas de loup, on cherche mademoiselle. ”

“ Ainsi drapée, cette splendide créature avait l'air d'une déesse de Phidias descendue de son piédestal, ou de l'une des prêtresses de la frise du Parthénon,
– Vous l'aimez ? demanda-t-elle en regardant Jeanne avec l'expression d'une sourde haine, et en montrant du doigt les tentures derrière lesquelles avait disparu Saint-Germain.
– Oui, répondit simplement Jeanne.
On voit que ces deux natures étaient incapables de dissimulation, et que toute lutte de paroles, de diplomatie ou de ruse leur répugnait également.
– Le roi vous aime ? continua l'Italienne en fronçant les sourcils. ”

“ Eh ! la Marozia n'est pas ta mère ! fit Saint-Germain en se levant.
– Que dis-tu, Paonèse, elle n'est pas...
– Je t'ai achetée sur le marché de Constantinople, et comme j'avais besoin que la Marozia eût une fille, elle t'a élevée comme telle.
– Paonèse, elle ne m'a jamais aimée, je sentais cela, et moi, le croiras-tu, elle m'a toujours fait peur. Ah ! Dieu soit loué !
– Tais-toi ! Dieu est dans tout, dans le mal comme dans le bien, quand il frappe, c'est pour nous avertir. Lève-toi.
Angiolina se dressa sur ses pieds et resta immobile devant lui, dans l'attitude d'une esclave. ”

“ Peu d'instants après, le lourd marteau de la porte d'entrée retentit, et bientôt Lebel entra dans le salon. Le premier valet de chambre semblait rayonnant de joie.
– Alors tout va bien ? demanda la Pompadour avec un sourire.
– Je n'ose encore trop l'affirmer, madame, mais j'en jurerais presque.
La marquise prit place dans une molle bergère et fil signe à ses confidents de s'asseoir.
– Mon cher monsieur Lebel, dit-elle, il ne faut pas nous dissimuler que le roi a subi un assaut terrible, et que l'aventure est plus qu'extraordinaire. ”

“ Elle est sa marraine, je crois.
– Oui, madame de Néris et elles se sont beaucoup connues, alors que la marquise n'était encore que madame d'Étioles.
– Eh bien ! que vois-tu là d'étonnant ? demanda M. de Moléon,
– Eh bien ! il doit y avoir un secret là-dessous, et si tu m'en crois, tu t'arrangeras pour le découvrir.
– Peu m'importe !
– Comment ! mais il est toujours bon de savoir le secret d'une femme, surtout quand cette femme est la maîtresse du roi.
– Au fait, tu as peut-être raison, je consulterai le comte de Saint-Germain.
– Tu crois donc à ce sorcier, marqui ?
– Oui, et toi, duc ? ”

“ En ce moment un horrible éclair fendit la nue et projeta dans la cabine une lueur si éclatante, suivie d'un si épouvantable coup de tonnerre, que le comte lui-même ne put s'empêcher de tressaillir. Angiolina s'était caché le visage dans son sein et tremblait comme la feuille.
– J'ai peur ! dit-elle.
– Pauvre femme !... tu n'es pas au bout !... Ce ne sera pas seulement le vent et l'orage, ce sera la tempête, l'ouragan, la voix puissante de Dieu qui nous fait si petits et si misérables, nous qui voulons tenter de lutter avec lui !..
– Lutter avec Dieu, toi, Paonèse ! ”

“ Le comte de Saint-Germain se recueillit un instant, il appuya son front sur sa main et, comme s'il eût voulu chasser une image pénible, il écarta bientôt cette main en lui imprimant un mouvement fébrile et regarda la marquise d'un air de reproche.
– Il y a des esprits rebelles qui se refusent au bien, dit-il d'une voix étouffée, en vain essaie-t-on de déchirer pour eux un coin du voile qui cache l'avenir, ils restent sourds à tout avertissement, et ce n'est que lorsque la foudre a frappé qu'ils essaient de faire un pas en arrière. ”