Lebel

“ Il se mit à rire bruyamment, pivota sur ses talons, aperçut le père Vaucourt, qui le regardait avec des yeux émerveillés et dit :
— Connu... Voyons ! Il posa un index long et souple sur son large front, fronça le sourcil très noir qui abritait son regard perçant, médita une seconde, releva la tête, sourit et reprit : Oui, père Vaucourt... Et la santé ? Bonne ? Excellente ? Bien, bien ! Mais dites-moi que vous voulaient donc ces trois marauds ?
— Marauds !
Ce cri fut jeté avec indignation par les trois gardes qui s’avancèrent sur le gaillard, l’épée haute. ”

“ Çà, vois-tu, c’est de la bouillie de ton papa Pertuluis... il s’y connaît, lui ! Ce n’est pas comme ce propre-à-rien de papa Regaudin qui n’est bon qu’à gueulasser... Tiens ! tiens ! avale encore de la bonne bouillie de papa Pertuluis !
L’enfant mangeait et riait à cette face affreuse qui se penchait vers lui. Blond comme sa mère, tout blanc et tout rose, joli à croquer, l’enfant, avec ses grands yeux bleus et doux qui considérait avec une sorte d’étonnement les deux grenadiers et les choses disparates qui encombraient la baraque, pouvait ressembler à un ange captif dans les bras d’un démon. ”

“ Lebel frémit .
– Ah ! vous voyez bien , reprit le comte ; c' est un moyen .
– Vous ne l' emploierez pas , s' écria Lebel ; vous n' irez pas compromettre M lle de Crespy , sa famille , la vôtre ...
– Tant d' autres personnes encore ! ajouta le comte de Chantemesse en le regardant à son tour en face .
– Monsieur le comte ... balbutia le valet de chambre du roi .
– Rassurez -vous , monsieur Lebel ; je ne chercherai pas à voir Damiens , je n' ai pas à le voir .
Lebel respira .
– Je veux seulement faire remplir auprès de lui une commission dont Mlle de Crespy m' a chargé . ”

“ Il avançait bien moins rapidement et toujours à tâtons. Ses yeux, maintenant hagards, ne percevaient dans cette obscurité qu’une sorte de blancheur mate qui s’agitait autour de lui, comme pourrait s’agiter un linceul. Il frissonna ! Ses oreilles bourdonnaient ! Ses poumons s’épuisaient ! Et l’eau montait toujours et plus rapidement.
Presque à bout de souffle, il s’arrêta un moment, la face humide de sueurs brûlantes, les jambes mortes. Il étendit les bras de chaque côté de lui, et le couloir lui parut plus large. ”

“ Et Georges, sans réfléchir et trop impatient de revoir celle qui l’avait appelé et qu’il adorait plus que jamais, s’élança vers la porte et sortit.
D’un bond le docteur fut derrière lui et le retint.
— Es-tu fou ? dit-il. Viens ici !
— Mon oncle, je veux aller souffleter ce Hartley !
— On ne soufflette pas les imbéciles, on les méprise seulement.
— Mais il faut bien que je lui dise au moins qu’il a menti !
— Lui dire ça chez lui ?
— Oui.
— Mais il n’est pas chez lui.
— Où est-il donc ?
— Il est chez Lucienne !
— Chez Lucienne ?... rugit le jeune homme, et vous ne voulez pas.... ”

“ Alors, il se dressa dans un bond, criant de toute sa force :
— Max !... Max !... Max !...
L’Indien, quoique éloigné encore, entendit de son ouïe fine cet appel. Il s’arrêta net, comme surpris. Puis, il regarda tout autour de lui, sa main en abat-jour sur ses yeux. Il vit tout ce monde groupé sur le tertre rouge par les lueurs du brasier. Puis, il aperçut Olivier qui lui faisait des signes, qui l’appelait. Il ne parut pas s’émouvoir. Il reprit sa marche vers le monticule. ”

“ Il frotta ses yeux... l’homme balançait doucement au bout de la corde ! Le baron croyait vivre un cauchemar ! Puis il vit l’escabeau qu’il avait renversé, et par un travail rapide de l’esprit il crut comprendre que ce pendu avait les pieds posés sur l’escabeau à son entrée ! Cet homme était donc en train de se pendre ? Le malheureux ! Le baron se rapprocha avec crainte ! Il voulait examiner de plus près cet homme et chercher à le reconnaître. Il vit les mains de l’homme liées derrière son dos, il vit un bâillon appliqué sur sa bouche. ”

“ Seulement, il sentait quelque liquide froid couler de sa poitrine le long de son corps, et il sentait sa chemise se tremper dans ce liquide. N’importe ! il ne ressentait aucune douleur, aucune faiblesse, et il pensa que l’arme agressive n’avait tout au plus fait qu’une égratignure sans importance, attendu qu’elle avait été mal dirigée. Et il s’élança sur les traces de l’homme qu’il avait cru reconnaître pour le baron de Loisel. ”

“ Et soudain de la ruelle une troupe de peuple agité, courant presque, hurlant, dévala dans la rue Buade et du côté de l’auberge du côté du Château Saint-Louis.
— Hé ! par le diable ! cria de Coulevent, que signifie ce flux ?
— Et ce reflux ? ajouta un autre en éclatant de rire.
— Pardieu ! cria un cadet, c’est du peuple qui se soulève !
Tous les gentilshommes et officiers déposèrent vivement leurs coupes, posèrent la main sur la garde de leurs épées et dirigèrent leurs regards curieux et inquiets vers cette houle de peuple qui accourait, roulait avec un bruit de vague géante. ”

“ Mais cela va cesser. Ces ennemis, je vais les prendre bientôt au collet. Ah ! par les deux cornes de Satan ! dussé-je faire sauter la cité entière, je détruirai cette vermine exécrable qui grouille autour de nous !
Et se tournant vers le mendiant, il demanda :
— Père Croquelin, connaissez-vous une maison sûre où je pourrai conduire mademoiselle, en attendant que j’aie délivré monsieur le comte de ses ennemis ?
— Je connais parfaitement une maison d’honnêtes artisans, et pas bien loin d’ici.
— Des artisans... dit Flambard avec un hochement de tête qui exprimait un gros doute. ”

“ Craignant que les esprits allaient s’abandonner aux angoisses torturantes, le capitaine voulut apporter un peu de détente et d’allègement. Il dit sur un ton posé et tranquille :
— Il ne faut pas se faire plus de mauvais sang qu’il faut. Pour moi, ça me dit que les Anglais vont tout simplement se casser le nez. Ils ne pourront faire plus que de nous bombarder de leurs canons, auxquels, Dieu merci, nous avons de quoi répondre. Quant, à s’emparer de la place, je les en défierais bien.
— N’y allez pas si vite, papa, dit Aurèle. ”

“ La voix, plus furieuse, reprenait :
— Oh ! le p’tit pendard... il braille si fort qu’il ne peut manquer d’attirer l’attention des English ! Il va nous faire bombarder pour sûr, le p’tit gueux ! Fais dodo, te dis-je, fais dodo ! C’est papa Regaudin qui parle !
Aux pleurs d’enfant qui devenaient des sanglots se mêla un rire sonore et narquois. Puis une voix basse et profonde retentit :
— Hé là ! papa Regaudin, tu n’as pas le tour de ça d’élever des marmots, ventre-de-grenouille !
— Cette voix, on l’aurait pu reconnaître pour celle de ce digne grenadier du roi, « le Chevalier de Pertuluis ». ”

“ Et en même temps il offrait une physionomie désappointée et chagrine.
Le jeune paysan ne parut point subir le même désappointement. Au contraire, il avait sa placidité d’homme des champs :
— Bah ! ce sera pour une autre fois, capitaine.
L’incident égaya tout le monde, surtout le jeune paysan, dont le grand rire devenait contagieux. Oh ! lui, comme il se moquait bien de tous les chevreuils, cerfs, caribous, orignaux et autres gibiers de la terre entière, du moment qu’il pouvait contempler la beauté de Louise et s’enivrer de ses charmes. Pardi ! ”

“ Il passait, courait, bondissait. Tout son corps fumait. Et quand, enfin, au grand soulagement des spectateurs pétrifiés, il sortit de l’horrible fournaise, son corps luisait comme un lingot de pure ébène.
Olivier et Carrington s’étaient élancés à sa rencontre. Olivier tendant les bras pour recevoir le corps de sa fiancée ; tandis que les spectateurs, défigés, applaudissaient avec des clameurs de joie et d’admiration. Puis tout ce monde se précipita follement vers le groupe que formaient maintenant Max, Olivier et Carrington, Olivier gardant Louise dans ses bras et la contemplant. ”

“ Le capitaine haussa les épaules négligemment.
— Bah ! dit-il, c’est la fumée d’hier que tu as encore dans le nez.
C’était bien possible. Personne n’eut l’idée de jeter au dehors un coup d’œil attentif dans la clairière étincelante de soleil. Et l’on se mit à table. On n’attendait pas Guillaume avant le déclin du jour, en raison de la longue marche qu’il aurait à fournir.
Le repas fut plutôt silencieux. On n’échangeait que de brèves paroles de temps en temps. Depuis que Louise avait parlé de fumée qu’elle croyait avoir sentie, un souci se posait dans les esprits. ”

“ Il était sept heures et les deux grenadiers se sentaient fort guillerets, lorsqu’ils se décidèrent à quitter la taverne pour se rendre à la basse-ville.
Bien qu’un soleil tiède se fût levé et brillât sur la ville, il faisait frisquet. Les toits des maisons et les chaussées étaient recouverts d’une légère couche de gelée qui blanchissait la ville et annonçait les approches du terrible hiver.
— Brouuu !... fit tout à coup Regaudin. Il faudra que je me procure un manteau avant que la froidure me gèle le sang.
— Et moi, dit Pertuluis, il faudra bien que je renouvelle ma capote et ma culotte ”

“ L’endroit était trop obscur pour distinguer nettement les physionomies.
— Ah ! ça, maître quémandeur, gronda Pertuluis, que voulez-vous nous ficher ! Tout à l’heure on voulut voir le fond de nos goussets pour l’amour de nos cent livres ; et voilà qu’à présent pour l’amour du bon Dieu vous exigez l’obole !
— Mes bons seigneurs, larmoya le vieux mendiant, Dieu saura vous le rendre. Ma pauvre femme malade n’a plus même un once de pain...
— Oh ! oh ! se mit à rire Regaudin. Pourquoi alors ne demandes-tu pas, chevalier de l’écuelle, pour l’amour de ta femme... ”

“ Mais non, idiot, réprimanda durement Pertuluis. C’est de l’honneur qu’on nous fait, et de l’honneur ça tient debout et vivant ! Mais je peux me tromper. Ensuite, comme j’ai pu voir...
Il s’interrompit brusquement en entendant la porte de la taverne s’ouvrir violemment, et en voyant un homme, vêtu d’un manteau noir et portant un large feutre sur les yeux, entrer. Une longue rapière battait les mollets de cet homme. Il promena un regard inquisiteur sur les faces ivres qui se tournèrent vers lui, puis il aperçut Pertuluis et Regaudin. Il marcha vers eux. ”

“ Dans les salons la conversation devenait plus animée, la joie grandissait. De temps à autre des valets circulaient avec des coupes pleines de vin, des corbeilles de beaux fruits. L’on vidait avidement les coupes, l’on savourait les fruits qui semblaient fondre dans les bouches.
— Cadet est vraiment grand prince ! fit une fois remarquer l’intendant Bigot avec un sourire quelque peu ironique, au moment où il venait de choquer sa coupe contre celle de Mme Péan. ”

“ Les deux femmes, fort émues et troublées par cette scène pénible et tout à fait inattendue, s’étaient reculées dans un pan d’ombre de l’étude et semblaient pétrifiées par la douleur de ce vieillard pleurant son fils.
Germain, cependant, après avoir donné quelque assistance à son maître, allait sortir pour se rendre au Château, sans savoir au juste ce qu’il aurait à y faire, quand le notaire releva ses paupières et dit d’une voix éteinte :
— Arrêtez, Germain ! arrêtez !... Ô Dieu ! ô Dieu ! fit-il en élevant ses mains vers le ciel ; qui m’aurait dit que... ”

“ Je vous demande pardon... c’est passé ! Germain ! appela aussitôt le notaire qui se remettait rapidement de son émoi et de sa pâmoison.
— Maître ? fit Germain en s’inclinant.
— Servez du vin à ces dames, à monsieur le Docteur... puis à moi-même.
Mais la plus âgée des deux femmes refusa avec un sourire cette aimable hospitalité ; et, ayant remercié maître Lebaudry, elle s’en alla avec la jeune fille.
L’instant d’après le cabriolet, le cheval roux, les deux femmes et leur cocher reprenaient la route de la campagne. ”

“ Max paraissait étranger à ce qui se disait et se passait derrière lui. Il avait pris une attitude méditative, et la flamme haute du foyer éclairait pleinement son visage. Il était d’une beauté dont on n’avait pas d’exemple dans la race indigène de l’Acadie. Un sculpteur se fût passionné devant un si parfait modèle de la nature. Taille superbe, haute, droite, souple, finement détachée. Un corps félin qui ployait avec aisance et grâce, qui ondulait avec la légèreté d’un reptile, qui balançait comme le brin d’herbe ou la tige de jonc que le vent agite. ”

“ Il s’était levé et s’apprêtait à partir, quand une porte s’ouvrit doucement pour encadrer une mince silhouette humaine. Et à travers la pénombre qui régnait dans le cabinet de travail — car on n’avait pas encore allumé les bougies — cette ombre s’avança, fugitive, à peine perceptible... Puis elle fit un bond jusqu’à Deschenaux et cria :
— Ah ! scélérat, tu ne jouiras pas de ton triomphe avec celle que tu as fait évader... meurs ! ”

“ Pertuluis, cria Regaudin en s’élançant sur lui et lui enlevant le carafon, ne répands pas la divine liqueur de Monsieur l’intendant. J’ai également le droit de me laver les entrailles de cette eau sainte. À la santé de la compagnie !
Il vida tout à fait le carafon, et le jetant à Flambard qu’on achevait de garrotter :
— Tiens ! sens-lui la gueule, c’est bien assez pour toi ! ”

“ Aubray et son père se regardaient, muets, consternés, l’un n’osant interroger, l’autre se taisait par crainte d’accroître la trop grande douleur qu’il devinait.
Enfin, le milicien parvint à faire cette interrogation :
— Qu’est-ce que ça veut dire ?
Le vieux branlait la tête en signe de détresse et de désespoir.
— C’est deux soldats qui sont venus chercher le petit Adélard...
— Deux soldats... le petit Adélard ! fit le milicien ahuri. Êtes-vous fou ?
— J’sais pas, mon pauvre Anatole. Mais j’sais bien que ces deux soldats ont emmené votre enfant. ”

“ Il se produisit à cet instant un bruit curieux au dehors, puis un rude carillon se fit entendre dans la porte du notaire.
— Que signifie ? interrogea maître Lebaudry, surpris, à son domestique.
Germain s’élança vers la porte d’entrée.
Un vieillard, vêtu en paysan, à l’air misérable fit irruption en l’étude, criant et larmoyant :
— Monsieur Lebaudry ! monsieur Lebaudry ! ”