Basse-ville

“ Et à présent, dans cette noire crevasse de rocher, dans cet escalier de chutes d’eau qu’on appelle la ville basse, nous voilà plus de huit mille paires de bras trouvant leur emploi, huit mille hommes chaque jour assurés du lendemain et pouvant ainsi, par le travail, aller du jeune âge à la mort sans trop de misère et de soucis, tandis que là-haut, au lieu d’une bicoque misérable, une ville riche s’est élevée, une ville bariolée de couleurs tendres et riantes que les voyageurs comparent à une ville d’Italie, une ville quasi neuve avec des fontaines, des édifices, des routes ! ”

“ Ramenés dans Bar par un coup de veine dont ils se louaient sans chercher à se l’expliquer, ils traversèrent tout d’une traite la Ville Basse, s’élancèrent, ceci fait, à l’assaut de la Ville Haute, vieille cité Renaissance bâtie en flanc de butte, dominant de haut sa cadette, restée intacte, celle-ci, aux persiennes près, comme si on l’eût sortie d’une boîte après quatre siècles. ”

“ Pour la seconde fois nous avons visité Batavia, qui comprend deux villes bien distinctes, la ville haute et la ville basse. La ville basse, dite à tort ou à raison le tombeau des Européens, est celle dont j'ai déjà parlé. La ville haute est la ville salubre, riche, élégante, aristocratique. Les maisons y sont vastes, bien aérées, bien distribuées, entourées de vérandahs, de parcs, de jardins, de pelouses et de fleurs. Il faut voir la ville haute la nuit ”

“ Il faut le dire à l’honneur de la ville basse : il entre partout, et partout pauvres ou riches lui donnent à boire et à manger ce qu’ils ont de mieux. Aussi tu peux voir qu’il est plus frais et moins maigre que tu ne l’as jamais vu. ”

“ La pré- fère, jadis fortifiée, bâtie sur un plan régulier, entourée d'un boulevard, s étend dans la plaine, se renouvelle et s'enrichit, tandis que la cité, bâtie sur une éminence escarpée, tombe en ruines dans sa double enceinte de murailles et de tours.
La ville basse, quoique moderne, ou parce que moderne, ne nous intéresse que médiocrement. Nous n'y remarquons guère que le jardin public, vaste place plantée d'arbres, au milieu de laquelle s'élève sur un piédestal carré une belle colonne de marbre incarnat rouge et blanc. ”

“ La ville haute, exclusivement composée de maisons de culture et de quelques villas modernes, offre une physionomie absolument tranchée avec la ville basse qui est la cité du commerce et de la bourgeoisie. Et, avec ses longues chaussées non pavées où s'ébattent tranquillement les poules, ses cours de fermes où l'on voit s'enfoncer les lourdes voitures de ”

“ C’est bien cela : une ville établie sur deux suites de collines, à gauche et à droite d’un fleuve Condé qu’elle étreint, plus sombre dans ses vieux quartiers, rose dans ses nouveaux, enveloppée d’autres collines en cercle, qui s’élèvent à mesure qu’elles s’éloignent, jusqu’à devenir montagnes, et sur lesquelles on distingue, après bien des vergers, bien des maisons de banlieue, vertes pour trois pieds de vignes, des pentes arides, crevassées, que tachent par endroits, comme des taupinières monstrueuses, les rejets de terre des puits de mines. ”

“ La vue qu’on y embrasse est riante et vaste. Cette grande cité avec ses murailles rouges, ses bâtimens et ses tours innombrables, ce cercle de collines couronnées de villas fleuries, ces trois rivières qui serpentent mollement dans la plaine, ces côtes boisées du Kentucky sur l’autre rive, ce mouvement, ces fumées, ce murmure de vie qui s’élève, forment un ensemble riche et gracieux qui rappelle nos plus belles villes d’Europe. On descend de là dans une vallée abrupte, où se groupe autour d’une rivière et d’un canal tout le quartier industriel de la ville. ”

“ Ainsi apparurent à Balzac la campagne en sa rusticité, la petite ville de province avec ses dénigrements et ses envies. De nos jours, les silhouettes sont différentes; les compétitions n'en sont ni moins vives, ni moins aigres, hostilités et conflits ne sont aucunement ménagés.
Remontons jusqu'à la ville plus importante. Le spectacle fourni par cette existence urbaine de degré
supérieur est-il plus satisfaisant? ”

“ Ce ne sont pas seulement les maisons de la grand’rue et de la place : toutes se tiennent, même celles que séparent des ruelles, des cours, des jardins. Chacune a son histoire dont les autres savent les moindres détails.
Ce n’est pas encore à elles seules que les maisons de la petite ville forment bloc : elles sont liées à celles des villages, même si des champs, des prés et des bois les en séparent ; à celles des neuf communes qui ont, chacune, son église et sa mairie, mais dont aucune n’a gendarmerie, justice de paix ni grand’rue. ”

“ Ce serait réjouissant pour l’œil, et des plantes grimpantes auraient, depuis quinze ans, caché les effroyables ruines, les façades honteuses de ce résidu de quartier, auquel le sergent de ville ne croit pas ; vous n’en voyez jamais là ; les habitants sont des fantômes. ”

“ Quoique les lumières ne s’éteignissent pas, les chefs de quartier firent tendre les chaînes des rues. Beaucoup de portes se fermèrent, les pas de quelques bourgeois attardés, marchant en troupe avec leurs valets armés jusqu’aux dents et portant des falots, retentirent dans le lointain; puis, bientôt, la ville en quelque sorte garrottée parut s’endormir, et ne craignit plus les attaques des malfaiteurs que par ses toits. ”

“ Il me semble que le soleil Sur la bastide Doit resplendir aussi vermeil Qu'au sol Numide :
Le cœur est si chaud, l'air si pur A la campagne!
Si loin la ville où chaque mur Figure un bagne I
Mais la bastide que je vois, Soit à la grève, Soit en plaine, soit dans un bois, Ce n'est qu'un rêve.
Hélas ! c'est un rêve menteur Comme la gloire ; Tout, hormis l'amère douleur, Est illusoire.
Jamais je n'aurai dans Menton, Nice, ni Cannes, Cette bastide au vert balcon Plein de lianes. ”

“ À Bâle, rien de tout cela. Au bruit de votre voiture, on tire les volets, on ferme les portes, et les femmes se cachent. Tout est mort, désert ; on dirait une ville à louer. Si, en traversant un quartier isolé, au détour d’une rue, il vous arrive de tomber au milieu d’un groupe de jeunes filles, qui se sont oubliées à causer sur les seuils, vous les voyez s’envoler, à votre aspect, comme un essaim de pigeons effrayés. ”

“ Chaque année, chaque jour, chaque heure, par une sorte de lente et irrésistible infiltration, la ville se répand dans les faubourgs et les faubourgs deviennent des villes, et les faubourgs deviennent la ville. ”

“ Tous ceux de la ville, comme ceux des villages et ceux des fermes isolées dans la plaine, trouvent la paix entre quatre murs crépis à la chaux ou lambrissés, sous des plafonds aux solives vermoulues ou enduits de stuc immaculé. Ils ne pensent pas à ceux qui n’ont ni maison ni cabane, dont les pieds s’enfoncent dans la boue, qui font sonner, de leurs bâtons et de leurs sabots, les routes gelées, et qui, l’été, sont tout blancs de poussière. ”

“ En bas, une large et fertile vallée avec un grand village ou plutôt une ville très prospère, coupée par des rues et des routes excellentes, de chaque côté desquelles étaient bâties de gentilles maisonnettes. ”

“ C'est la loi commune à toutes les villes jumelles dont le dualisme se trouve renforcé par une notable dénivellation, comme à toutes les villes perchées, où un bas quartier créé à la faveur de la descente d'une route, de la proximité de la gare ou du trafic fluvial, finit invariablement par supplanter la ville haute et la transformer en ville morte. ”

“ J’errai dans le village, et je m’aperçus que c’était une ville. Toutes les rues étaient désertes, toutes les portes étaient ouvertes. Aucun être vivant ne passait dans les rues, ne marchait dans les chambres ou ne se promenait dans les jardins. Mais il y avait derrière chaque angle de mur, derrière chaque porte, derrière chaque arbre, un homme debout qui se taisait. ”

“ C'est pourquoi l'ennemi en avait fait un siège en règle. « Pour enclore la cité, lit-on dans la Chronique de la Pucelle, les seigneurs anglais et bourguignons, chefs de guerre, avaient fermé et fortifié plusieurs bastides (i) encloses de pieux et tranchées, sur tousles grands chemins passants... Et ainsi la ville... fut enclose tant de la partie de la Beausse que de la Soulongne (2) ... »
(1) Bastide ou bastille, fort, bâtiment, église ou monastère où l'on pouvait se loger ou se fortifier ; un boulevard était un fort construit en terre avec palissades et fossés. ”

“ En passant par certaines rues, vous diriez quelque quartier transplanté d’une ville castillane. Les maisons, qui se touchent presque, s’élèvent sveltes et fières, ouvrant sur la voie discrète leurs longues fenêtres en ogive. ”

“ Ce sont de véritables citadins qui, le dimanche, vont boire du lait dans des fermes,... très loin,... à la campagne,... à cinq cents mètres de la petite ville. Mais c’est qu’ils vivent, selon eux, dans une vraie ville où ils finiraient par dépérir s’ils ne sortaient respirer l’air pur à pleins poumons dans les bois, sur les routes.
II n’y a pas que la grand’rue, ni que la place. Avez-vous vu ces ruelles qui ne sont pas toujours propres, et qu’il faut connaître pour ne point se casser le nez contre la grille d’un jardin ou la barrière d’un champ ? ”

“ Toute la ville étalée au milieu de ses jardins royaux perd de cet aspect de laideur utilitaire que l'agglomération de bâtisses médiocres et de vie surmenées donne à nos modernes cités métropolitaines. ”

“ La Ville, ce mystère qui n’éveillait aucune curiosité chez l’Enfant ; cette indestructible menace contre les gens des terres libres, contre les solitaires ; cette force collective intransigeante, cet inépuisable sablier d’humiliations et de mesures égalitaires qui s’empare des dominateurs isolés, qui les soumet, les annihile ou les fait mourir ; la Ville immonde et miraculeuse, phalanstère et guet-apens, refuge et in-pace, recours et anéantissement, la Ville était le fruit savoureux et vénéneux des plaines. ”

“ C'est sur cette pente raide et sur le petit plateau qui termine la croupe qu'est bâtie la ville. Elle se partage ainsi naturellement en un bourg haut et un bourg bas que réunissent des rues très-inclinées. ”

“ Nous voyons de nos fenêtres la vaste pente, doucement inclinée, de l’ancienne cité, toute couverte de jardins et de vignes, sous la verdure desquelles on soupçonnerait à peine une trace d’anciens quartiers d’une ville jadis grande et populeuse. ”

“ Par des escaliers, nous gagnons la ville haute. Dans une grande rue, où la ligne horizontale des bâtiments contraste avec la pente de la chaussée, se dressent des maisons fermées, aux fenêtres hautes. C'est le quartier bourgeois. ”

“ Au lieu d'être la ruche énorme aux maisons pressées, trop hautes. dans le centre, trop serrées encore dans les quartiers excentriques, c'est une ville ou plutôt un groupement de villages séparés par des bois, par des jardins. ”

“ Il existait sans doute un vieux et un nouveau bourg. En effet, par une échappée de vue, et dans un endroit où le commandant modéra le pas de son cheval, il put facilement examiner des maisons bien bâties dont les toits neufs égaient l’ancien village. Dans ces habitations nouvelles que couronne une avenue de jeunes arbres, il entendit les chants particuliers aux ouvriers occupés, le murmure de quelques ateliers, un grognement de limes, le bruit des marteaux, les cris confus de plusieurs industries. ”

“ Il faut pour aimer les champs être un peu las de la ville. Or, depuis le XVIe jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, la société et le monde étaient des plaisirs encore trop nouveaux et trop peu goûtés pour qu’on en fut déjà las : la ville l’emportait sur la campagne. ”

“ Je n'y vois nulle large, franche et belle avenue qui nous mène à la ville, mais une même folie des grandeurs déchaîne d'énormes caravansérails et des villas bourgeoises, encombrées de sculptures économiques et tapageuses. ”

“ A droite du Pardon, c'est la vieille ville vue au creux des collines avec ses vieux hôtels, ses vieilles églises, pierres grises et rousses aux belles moulures, hautes fenêtres, plaisantes lucarnes, et le marché qui anime la place, la vieille ville et ses environs, chemins où se délectent les joueurs de boules, plans étagés de prairies où paissent les vaches, crêtes où se dressent les maisons, sommets qu'atteignent les clochers de la ville. ”

“ L'évolution topographique de la ville est l'oeuvre du peuplement. Elle a dû s'adapter à chacune de ses poussées, s'organiser pour accueillir et hospitaliser les nouveaux venus. Mais, en définitive, c'est le développement des affaires, la création de ressources nouvelles qui ont provoqué tous les bonds de la population avec les dilatations de l'agglomération et ses irruptions successives dans la plaine. ”

“ Dès qu’une position heureuse a commencé à former un agrégat de maisons et de rues déjà plantées ou alignées sans ordre, mais auquel on peut donner le nom de ville, on voit se bâtir et s’établir à l’entour, de toutes parts, des habitations isolées ou des groupes de maisons qui deviendront un jour des appendices, de la ville, et puis ses faubourgs. En effet, de ces villages à la ville, se forment peu à peu, par des, bâtisses intermédiaires, des espèces de liaisons qui finissent par être des rues, et enfin des rues centrales, à mesure que la ville augmente sa circonférence. ”

“ Cependant l’avantage de la situation appartient à la ville historique, où de toutes parts l’on jouit d’un spectacle enchanteur, où l’air est d’une admirable pureté, la végétation magnifique, et où les habitants en harmonie avec cette riante nature sont affables, bons compagnons et sans puritanisme, quoique les deux tiers de la population soient restés calvinistes. ”

“ C’est une très-jolie ville s’étendant sur le rivage comme un long ruban barriolé ; une rivière la traverse et la divise en deux parties distinctes, la ville du commerce et la ville de plaisance. — La première comprend tous les établissements et les comptoirs ; elle offre la plus grande activité, ses rues sont longues, bordées de trottoirs à arcades et parcourues en tous sens par la population la plus variée, la plus hétérogène qu’il soit possible de rencontrer. ”