Émile Méresse

“ Malgré sa douceur habituelle, elle en ressentit une profonde irritation : elle ne pouvait supporter la pensée d'être livrée aux Anglais. De plus, elle craignait de jour en jour d'apprendre la perte de Compiègne.
Les Bourguignons lui disaient que cette place était réduite à la dernière extrémité ; que, pour faire un exemple, on mettrait tout à feu et à sang ; qu'on massacrerait même les enfants à partir de sept ans. Jeanne fut émue de compassion. « Comment Dieu laissera-t-il mourir ces bonnes gens de Compiègne, qui ont été et sont encore si loyaux à leur seigneur ? » s'écria-t-elle. ”

“ En se mettant sous la protection d’un prince qui n’était engagé ni envers la France, ni envers l’Angleterre, les Catésiens avaient pensé garantir leur neutralité. Ils n’eurent pas à se plaindre du premier changement de protecteur. Les ducs de Bourgogne étaient tous puissants, et il eût été d’ailleurs difficile à la ville d’échapper à leur influence, car l’évêque et le chapitre de Cambrai était tout entiers à la dévotion du duc [2] . Mais dès que les guerres éclatent sous le gouvernement de Louis xi, la ville en souffre. ”

“ En effet, en l'an de grâce 1428, les troubles civils et les discordes intestines aggravant les désastres d'une guerre longue et acharnée avec les Anglais avaient amené la France aux dernières extrémités de la détresse : il ne restait aux vaincus ni refuge ni espoir de salut. Alors Dieu, qui toujours entoura d'un amour particulier cette nation noble entre toutes, suscita une femme « pour délivrer son peuple et s'acquérir une gloire éternelle».
Tout entière, la vie de la magnanime et très pieuse Jeanne d'Arc, Pucelle d'Orléans, fut un prodige. ”

“ Cela ne suffit pas à Pierre Cauchon ; il veilla soigneusement à ce que personne ne lui vînt en aide ; si quelques prêtres, émus de pitié, tentaient de la diriger, il s'emportait contre eux et leur enjoignait de se taire. Ce qui est plus odieux, il plaça auprès de Jeanne le traître Loiseleur qui se disait compatriote de la Pucelle, et qui usa de fourberie pour surprendre sa confiance. Il alla jusqu'à lui faire entendre qu'elle devait se garder de se soumettre à l'Église, l'assurant que, si elle s'y soumettait, elle serait condamnée à mort. ”

“ À peine ceux qui ont été mis en liberté sont-ils rentrés que Maraffin [6] , gouverneur de Cambrai pour Louis xi, s’empare de la ville.
Comme à Cambrai, il y exerce durement sa domination et en profite pour piller ce qui reste. Les constructions qui venaient d’être relevées sont de nouveau détruites ; le clocher de l’abbaye est incendié, ainsi que la grange « qui estoit fort belle et pleine de gerbes ». Les cellules des moines s’écroulent ; le linge, les effets des religieux, leurs meubles sont emportés par les gens de guerre. ”

“ « Les capitaines ont tenu conseil ; ils ont reconnu que les Français étaient bien peu nombreux en comparaison des Anglais ; c'est une grande grâce de Dieu si nous avons remporté quelques avantages. La ville est abondamment pourvue de vivres ; nous pouvons donc parfaitement attendre le secours du Roi. Pour ces raisons, le conseil ne juge pas bon que les troupes sortent demain pour combattre. » Jeanne répondit : « Vous avez été à votre conseil et j'ai été au mien. Croyez que le conseil de mon Seigneur s'accomplira et tiendra au lieu que le vôtre périra. » ”

“ Après le traité de Nimègue, qui attribua à la France Cambrai et le Cambrésis, cette indépendance est encore reconnue. En 1697, Le Pelletier écrit à Fénelon : « Pour le Cateau-Cambrésis, j’ai fait dans tous les tems, même avant que vous n’eussiez l’archevêché de Cambrai, tout ce qui a dépendu de moi pour maintenir les droits de l’archevêché sur la ville et châtellenie du Cateau-Cambrésis [5] ».
Ce n’est pas que les traitants ne veuillent accaparer ce pays, mais à la cour même on en défend l’indépendance. ”

“ A la nouvelle de la captivité de Jeanne, le peuple de France s'était de toutes parts mis en prières ; les prêtres récitaient à la messe des oraisons pour sa délivrance : « Dieu tout-puissant, qui, afin d'assurer la conservation du royaume de France, avez envoyé vers nous une jeune fille pour repousser nos ennemis, et qui avez permis qu'elle fût faite par eux prisonnière, daignez, nous vous en supplions, la délivrer saine et sauve de leurs mains, afin qu'elle puisse achever d'accomplir la mission dont vous l'avez chargée. » ”

“ À l’égard du Cateau-Cambrésis, comme les habitants ne s’estoient jamais donné aux Espagnols, comme les archevêques de Cambrai n’avoient jamais cessé d’y exercer tous les droits de la puissance publique qui appartenoient aux possesseurs des fiefs de l’Empire, le roi d’Espagne n’avoit prétendu dans aucun temps en être le souverain, Le Cateau étoit donc resté dans son ancien état, ne connaissant de maître que l’archevêque de Cambrai et n’ayant de relation avec l’empereur que dans les cas de la mouvance et du ressort... ”

“ Sainte Catherine et sainte Marguerite, vierges martyres, lui firent connaître tout le prix de la virginité, la formèrent à la sainteté et plus tard la soutinrent pendant les dures épreuves de sa captivité et de son martyre.
Jeanne comprit qu'une âme choisie par Dieu pour accomplir de grands desseins doit rester parfaitement pure ; elle jura à ses saintes de conserver sa virginité de cœur et de corps, et elle tintce serment au milieu d'obstacles qui semblaient insurmontables. ”

“ Située à la limite des états du duc de Bourgogne et du roi de France, plus tard de l’Empire et de la France, sur la route des armées qui, par la vallée de la Somme ou de l’Oise, cherchent à gagner Paris, la ville aura beaucoup à souffrir. Sans doute, le Cateau comme du reste le Cambrésis est neutre, puisqu’il ne dépend ni de la Bourgogne, ni de la France, mais est une possession directe de l’évêque-comte. Cette neutralité est confirmée par les divers belligérants [1] , mais le moyen pour le faible comte de faire respecter cette neutralité ? ”

“ Elle n'est pas répréhensible pour avoir pris part à la guerre ; elle soutenait une cause juste ; on ne doit point non plus lui reprocher d'avoir mis le nom de Jésus dans ses lettres ; elle a agi ainsi par piété.
Elle a prouvé par des prédictions la vérité de sa mission : elle a miraculeusement annoncé la levée du siège d'Orléans, le sacre de Reims, l'expulsion des Anglais ; et, ce qui n'est pas un miracle moindre, malgré son ignorance des armes et de la guerre, elle a relevé le courage des Français. ”

“ Cependant le duc de Bourgogne poussait vivement le siège de Compiègne ; il avait fait établir des forteresses tout autour de la ville, afin qu'elle ne pût recevoir de secours ni en vivres ni en hommes ; déjà, il s'était emparé du boulevard du pont.
D'Aulon, l'écuyer de Jeanne, qui continuait à la servir, lui dit un jour : « Cette pauvre ville de Compiègne, que vous avez tant aimée, sera cette fois remise aux mains et en la sujétion des ennemis de la France. » ”

“ Faites retirer promptement et sans tarder vos gens qui occupent plusieurs places et forteresses de ce saint royaume. Pour ce qui est du gentil roi de France, il est prêt de conclure la paix avec vous, sauf son honneur et il ne tient qu'à vous de le faire. Et je vous fais savoir de par le Roi du Ciel, mon légitime et souverain Seigneur, pour votre bien et pour votre honneur et sur votre vie, que vous ne gagnerez point bataille contre les loyaux Français, et tous ceux qui guerroient contre le Roi Jésus, Roi du ciel et de tout le monde, mon légitime et souverain Seigneur. ”

“ Le procès de réhabilitation ayant cassé le procès de Rouen, celui-ci devait être considéré comme nul et de nulle valeur juridique; il ne fallait pas tenir compte d'actes qui avaient été manipulés jusqu'au faux pour détruire la réputation de la Pucelle. Les éléments des réponses se trouvaient d'ailleurs dans le procès de réhabilitation :
Jeanne ne s'est pas jetée du haut de la tour pour se tuer, mais pour s'évader ; même, semble-t-il, pour fuir les attentats d'un officier qui menaçait sa vertu. Il est toujours au moins licite à un prisonnier de guerre de chercher la liberté dans une évasion. ”

“ Voulez-vous me permettre de vous féliciter de tout cœur de la nouvelle histoire de Jeanne d'Arc que vous vous déterminez à donner au public ? Vous avez surmonté des craintes trop naturelles, mais aussi trop modestes ; vous avez, de plus, dominé le scrupule qui naît dans le cœur de tous ceux qui s'occupent, en ce XIXe siècle, de l'héroïne du XVe, celui de venir trop tard et après trop d'autres. ”

“ Le Seigneur veut que la Pucelle soit encore investie après sa mort de ce prestige divin qu'elle exerçait pendant sa vie. L'histoire nous la montre entourée par la foule
enthousiaste qui lui baise les vêtements, les pieds et les mains ; les enfants de Compiègne entendent ses prophéties, les jeunes filles de Lagny demandent avec elle et obtiennent un miracle. Il n'est pas jusqu'à Dunois et La Hire, jusqu'à ces brigands d'Armagnacs sur lesquels la vierge inspirée n'exerce son prodigieux ascendant. ”

“ Toutes les questions concernant le signe du roi n'aboutiront qu'à faire mieux ressortir l'inébranlable constance de Jeanne.
Elle continua : «J'ai été interrogée par le clergé tant à Chinon qu'à Poitiers. Il n'a rien trouvé en mon fait qui ne fût bon. »
Jeanne avait été investie du commandement de l'armée ; elle aura alors été protégée par quelque puissance occulte ; plusieurs choses paraîtraient le prouver : ne s'est-elle point, par exemple, servie
d'une épée qu'elle s'est procurée d'une façon merveilleuse et à laquelle aurait été attachée une vertu surnaturelle ? ”

“ «Jeanne, l'on attendrait bien encore huit jours, si l'on était assuré que ce que vous dites réussit.—N'en doutez point, dit-elle. Que chacun me suive et mette la main à l'œuvre, car Dieu veut que l'on s'emploie soi-même. »
Aussitôt elle monte à cheval, court la première sur le fossé, en criant que l'on apporte du bois et des fagots pour le combler, ainsi que des claies et des échelles. ”

“ Franquet d'Arras était un criminel qu'elle avait dû abandonner à la justice ; l'évêque de Senlis avait reçu assignation pour son cheval que, d'ailleurs, elle n'avait pas gardé, parce qu'il ne valait rien pour la fatigue ; si elle avait péché en donnant l'assaut à Paris un jour de fête, elle s'en rapportait à Dieu et à une bonne confession ; l'habit d'homme, elle ne l'avait pris que par commandement de Dieu ; enfin, après avoir sauté de la tour de Beaurevoir, malgré le conseil de ses saintes, elle s'en était confessée et sainte Catherine lui avait dit qu'elle avait été pardonnée. ”

“ Dans une lutte glorieuse, secondée par la puissance divine, elle répand la terreur dans les troupes ennemies qui sont repoussées, et, le 7 mai 1429, sa victoire s'achève par la levée du siège. Mais, avant de donner l'assaut aux bastilles anglaises, Jeanne exhortait ses soldats à l'espoir en Dieu, à l'amour de la Patrie, à l'observation des lois de la sainte Église. Innocente comme lorsqu'elle gardait ses troupeaux, mais courageuse cependant comme une héroïne, elle était redoutable pour les ennemis, mais c'est à peine si elle pouvait retenir ses larmes à la vue des mourants ”

“ On lui posa alors les questions usitées dans tout procès en matière de foi. Après l'interrogatoire d'identité, on lui demanda de réciter le Pater : c'était la coutume de demander à celui qui était prévenu du crime d'hérésie la récitation du Pater et du Credo.
Jeanne le dira volontiers, mais à la condition qu'on l'entende en confession ; on aura beau insister, elle fera toujours la même réponse ; car elle n'a pas encore eu une seule fois, depuis qu'elle est à Rouen, la consolation de se confesser. Qui n'admirerait l'esprit de foi, la simplicité, la droiture de la pieuse enfant? ”

“ Il différa aussi longtemps que cela lui fut possible ; et il ne se décida à assister aux séances que lorsqu'on lui fit entendre qu'il se mettait en péril de mort s'il tardait plus longtemps.
Jeanne va comparaître devant ses juges ; sans aucun secours humain, mais avec l'aide de son % céleste conseil, elle répondra de grande et noble façon et toujours avec une exquise simplicité aux questions insidieuses qui lui seront posées. Dans ces interrogatoires où l'on ne poursuit qu'un but, la convaincre d'indignité, elle se révélera tout entière et resplendira d'une beauté surnaturelle. ”

“ Si, en effet, le duc, fidèle à sa promesse, livrait Paris au Roi de France, il en conserverait sans doute le gouvernement, et Charles VII pourrait continuer la vie facile qu'il avait menée jusque-là ; si, au contraire, on laissait Jeanne s'emparer de Paris, le Roi, pour garder sa capitale, se verrait dans la nécessité de secouer son apathie et de s'entourer d'hommes nouveaux. C'est ce que les courtisans ne voulaient à aucun prix et on comprend qu'ils saisirent bien vite l'occasion qui faisait suspendre l'assaut. ”

“ Toutefois, il ne voulut pas que son œuvre pût être attribuée à la bravoure humaine et que la reconnaissance de la nation sauvée vînt à s'égarer un jour ; ni l'étendard d'un monarque, ni l'épée d'un capitaine, ni l'habileté d'un général ne devaient ramener la victoire. Ce n'est pas au vaillant Dunois ni à l'audacieux Xaintrailles, ni à l'intrépide La Hire qu'est réservé l'honneur du salut de la patrie courbée sous le joug de l'Angleterre ; tous sont devenus impuissants ; c'est à une humble fille des champs qu'est dévolue cette gloire. ”

“ Quand Dieu prend la peine d'élever lui-même une telle âme, d'unir en elle la force à la douceur, la candeur à l'intelligence, la pureté des anges au courage des héros, il ne la forme pas seulement pour une œuvre d'un jour, si grande soit-elle, il la propose en exemple aux siècles futurs, et tous les Français de l'avenir pourront trouver en votre héroïne la meilleure leçon de foi, de patriotisme, de dévouement chrétien et de parfaite vertu. ”