Sabin Berthelot

“ Le Père Martial est le type de l’anachorète ; la solitude a répandu sur sa physionomie quelque chose de triste et de résigné. Ses traits hâves et usés, la maigreur et la sécheresse de son corps, ses yeux enfoncés et brillants d’un éclat fiévreux, témoignent d’une vie ascétique ; on sent en l’approchant un grand respect et une profonde pitié ; respect pour celui qui est venu consumer dans un point perdu du globe, peut-être un génie, une haute intelligence ; pitié pour l’homme qui s’éteindra, après une vie de privations, de travaux, d’abandon et d’oubli... ”

“ Nous voilà arrivés ; nous sommes à Honoloulou, capitale des îles Sandwich ou Hawaï dans la langue des naturels. C’est la résidence du roi Tameahmeah iii. Je savais qu’Honoloulou était une ville déjà civilisée avec des maisons faites comme les nôtres et dont les habitants étaient habillés. Aussi, je ne comptais pas trouver des sauvages, mais y admirer dans tout son luxe la belle végétation des tropiques. Je me réjouissais déjà à la pensée de me reposer sous des arbres immenses, au feuillage sombre et laissant à peine pénétrer la lumière du jour à travers leurs rameaux. ”

“ J’étais révolté de cette conduite, et je le fus bien davantage quand j’entendais des gens, humains et bons d’ailleurs, établir en principe que pour être respecté des Chinois, il faut s’en faire craindre. Un homme du peuple en Chine, un homme de peine, ce qu’on appelle un coolee, est un être passif ; on le frappe, on le rixe, on le maltraite de toutes les manières sans qu’il songe seulement à s’en plaindre. L’esclavage l’abrutit. Il y a à Chang-hay quinze cents européens qui frappent et bâtonnent un million de Chinois qui se laissent faire. ”

“ Je suis entouré de soins paternels et des plus tendres : l’affection que mon père me portait semble avoir doublé ; maman est aussi bien qu’il est possible de l’être après une aussi forte secousse ; ma grand’mère et toujours bonne, excellente, d’un esprit charmant et que le grand âge n’a pas altéré. Je suis, en un mot, au milieu d’une famille qui m’aime, qui ne me laisse pas un désir à former. ”

“ Tout cela est pêle-mêle et d’un charmant effet ; c’est un beau désordre, tel que l’art n’en produira jamais, car quoiqu’on puisse faire la nature l’emportera toujours.
« Les maisons de campagnes sont construites en bois avec de beaux varandahs à la manière malaise et n’ont rien qui les distingue, si ce n’est leurs grandes dimensions. L’intérieur de ces habitations est décoré avec luxe et on y trouve tout le confort désirable. — De belles et larges routes traversent en tous sens la portion du territoire soumise aux Anglais ; elles sont bordées d’arbres touffus et de buissons en fleurs. » ”

“ Voilà de vrais sauvages, bien nerveux, bien féroces. Ils n’ont pour vêtement qu’une ceinture de feuilles de Ti ; au cou et aux bras, ils portent des colliers, des bracelets en coquilles ou en verroteries. Sur la tête, s’élève une immense touffe de cheveux rouges qui ombrage comme un casque. Leur taille paraît supérieure à celle des Tahitiens ; ils sont moins beaux comme modelé, ils n’ont pas leur finesse, mais ils sont plus vigoureux. Les Tahitiens semblent faits pour la jouissance et les plaisirs, c’est une beauté un peu efféminée, les habitant d’Upuloû sont taillés pour la guerre. ”

“ Bien des voyageurs l’on répété avant moi, c’est le poison de la civilisation que nous leur apportons, le vin, le brandy et les vices de toute espèce. Les sauvages sont des enfants et des enfants déraisonnables. Ignorant le bien comme le mal, ils suivent la voie dans laquelle on les dirige et se laissent facilement entraîner. Et qui se charge de leur apporter ces bienfaits tant vantés ? Des matelots, américains-baleiniers, qui infectent le sang le plus pur. Les biens que leur offrent la religion et ses ministres sont loin de compenser ces maux. ”

“ On ne saurait se figurer ce que c’est qu’une ville chinoise avec ses maisons basses et obscures, ses rues dont la plus large l’est moitié moins que la plus étroite de celles du vieux Rouen. C’est dans ces couloirs, à peine pavés de dalles défoncées, pleins de fange et d’immondices, véritables cloaques, que se pousse, se presse, se heurte en tous sens une population innombrable qui crie, hurle et vocifère comme en un jour d’émeute. ”

“ Leur principale parure est des fleurs naturelles dans les cheveux, aux oreilles et même des couronnes.
Tous les hommes et femmes sont d’une exquise propreté. L’île est coupée en tous sens par de petites rivières aux eaux claires et limpides. Les goyaviers et les orangers, unis par des lianes, s’arrondissent, en quelques endroits, en voutes sombres et inaccessibles aux rayons du soleil. C’est là que ces enfants de la nature viennent s’ébattre joyeusement et prendre des bains qu’une température toujours égale rend très-agréables. ”

“ J’ai cru pendant quelque temps en être guéri, mais Poulo-Pinang, Batavia et Padang étaient de mauvaises stations pour un convalescent. Padang surtout n’a pas voulu me laisser partir sans me donner un souvenir, un baiser. Les caresses de la terre malaise sont aussi perfides que celles des femmes ! — Sumatra et Java, avec leur végétation luxuriante, leurs fleurs embaumées, aux énivrantes senteurs, brûlent notre pauvre sang européen qui n’y résiste pas. ”

“ L’aspect général d’Upulou, une des îles des Navigateurs, ressemble assez à celui de Tahiti. La rade d’Apia est charmante, en demi-cercle et entourée d’une riche ceinture de cocotiers. Derrière, s’étend une plaine de trois à quatre milles, puis un rideau de montagnes vertes, riantes et fertiles termine le paysage. C’est d’une fraîcheur délicieuse. Papeti est presque une ville, Apia est un khan de sauvages. ”

“ Avant de partir du Cap, une question importante préoccupait déjà les principaux passagers de l’Arche d’Alliance : en reprenant la mer, relâcherons-nous à Sainte-Hélène, dans notre navigation ? — Passerons-nous si près de ce coin du monde sans y aborder ? Quant à moi, je veux voir ce tombeau vide, mais toujours rempli d’un immortel renom ; je veux fouler cette île exécrable et fameuse, jeter à l’Angleterre mon imprécation. Aurons-nous visité les autres parties du monde sans mettre au moins le pied sur cette île africaine ? ”

“ Quand vous les surprîtes toutes nues ces superbes filles de l’Océanie, embaumées du parfum des orangers et le sein ruisselant des perles des fontaines, comme des cavales au sortir du bain ; heureuses et libres alors, elles s’ébattaient joyeuses, livrées à toutes leurs sensualités, et sans souci du lendemain ; car alors aussi la nature enflammait tous les sens et ouvrait tous les cœurs... Et puis naissaient des hommes beaux, vigoureux, prompts au combat, ardents au plaisir. ”

“ Cependant toutes les fois que j’entends le tonnerre, involontairement, bien que je ne sois pas peureux, je songe à la mort et je tremble que Dieu ne choisisse ce moment pour m’appeler à lui ; puis d’un autre côté, j’aime le tonnerre, je trouve du charme à entendre cette grande voix de la nature qui parle plus haut que tous les hommes, et qui couvre le bruit du canon lui-même, ce tonnerre des armées. ”

“ Le Père Stanislas vint nous recevoir avec le Père Martial qui habite cet hermitage depuis dix ans ; il nous fit entrer dans sa case, pauvre chaumière construite comme toutes les habitations kanaks en pandanus et en cocotier ; à l’intérieur tout est pauvre, un lit, quelques nattes, un ou deux escabeaux, cinq ou six volumes dépareillés et un crucifix. — Voilà la demeure du missionnaire catholique ; nous pourrions à peine y tenir tous les six, mais nous étions heureux de la joie que nous causions à ces braves gens. Les visages blancs et amis sont si rares pour eux dans ces îles ! ”

“ Mais ce qu’on y voit surtout, ce qui grouille de toute part, ce qui surgit à vos pieds, ce qui s’agite dans la boue comme des animaux immondes dans ces eaux verdâtres qui baignent ces vieilles ruines, ce sont des mendiants hideux étalant effrontément d’horribles plaies béantes et gangréneuses, ou portant en sautoir leur pied desséché, suspendu a une corde. Ils sont là tout un peuple, hommes, femmes et enfants nus où à peine couverts de lambeaux, de nattes, sâles, puants, dévorés de vermine. ”

“ Il s’en retourne aux Sandwich où il a déjà passé huit années. La bonté la plus touchante est empreinte sur ses traits. Ce saint homme est d’une naïveté de langage et d’une simplicité de mœurs qui enchantent. La mer est son épouvantail. À la moindre bourrasque, il nous demande avec angoisse si nous n’allons pas sombrer ; et pourtant ce même homme, qui redoute tant d’être un peu balloté sur un navire très-solide, a chaviré plusieurs fois en pirogue à plusieurs milles de terre pour aller remplir les devoirs de sa mission. ”

“ Les préceptes de la religion de Fo, fondateur de la secte de Dalai-Lama, tels qu’ils ont été établis dès le principe, sont eux-mêmes très-respectables par la doctrine qu’ils enseignent et dénotent une origine des plus humanitaires, puisque cette religion primitive et observée dans toute sa pureté, proscrit la distinction des castes et l’inégalité des hommes, qu’elle condamne le mensonge, l’ivrognerie, l’impureté et le meurtre, même celui des animaux, qu’elle exige le respect des anciens, garantit le bien d’autrui et promet des récompenses ou des peines après la vie. ”

“ Le soir, sur le pont, quand le calme et le silence commencent à se faire à bord, qu’une jolie brise gonfle les voiles et se joue dans les manœuvres, que le ciel, sans nuages, laisse apercevoir à l’infini ces myriade d’étoiles qui le parsèment comme les fleurs d’une prairie : alors, en face de ce magnifique spectacle, entre me ciel et l’eau, sur mon âme ! on sent en dedans de soi une puissante émotion et quelque chose qui vous élève vers la divinité. ”

“ Nous abordons l’île de Tikopia par le même côté que l’Astrolabe. Le dessin que M. D. d’Urville en a donné est fort exact. C’est aussi boisé qu’aucune terre que j’ai vue, et couvert de cocotiers. Une pirogue nous accoste et huit hommes montent à bord : Ils sont grands, bien faits ; expression intelligente, front large, yeux brillants, plus beaux qu’aux Samoa ; leur peau est plus blanche que celle des autres peuples de la Polynésie et leurs cheveux, qu’ils portent longs et plats, reçoivent de la chaux les teintes les plus variées. ”

“ Mais il y a plus encore : aucune nation ne peut avoir de Consul à Batavia. Un français, M. Diarc, mais devenu hollandais et qui passe pour un homme fort honorable, me disait gravement qu’un consul résidant était la plus grave insulte qu’on puisse faire à un gouvernement civilisé. « Si vous aviez à faire à des pirates, ajoutait-il, à la bonne heure, mais un pays qui souffre un consul n’est pas un pays civilisé. » — Cependant, lui dis-je, un consul n’est le plus souvent qu’un simple agent commercial qui ne s’occupe pas de politique ; il n’est là que pour protéger ses nationaux ”

“ À quelques milles de Kailua, sur un endroit de la côte appelé Kealu-Keakna, se trouve le tombeau de Cook, et nous nous y rendîmes pour donner un souvenir à celui qui fut massacré par les indigènes, après avoir été adoré comme un dieu. Un tronc de cocotier coupé à cinq pieds du sol et une plaque zinc, sur laquelle les visiteurs gravent leur nom, voilà tout ce qui indique la place où l’illustre navigateur fut frappé. ”

“ Le lendemain, nous nous rendons à terre avec le capitaine. — Pinang est construit sur les bords d’une jolie rivière ; en y arrivant, on tourne un coude et l’on se trouve tout-à-coup en face d’un délicieux tableau. Les eaux de la rivière sont calmes et transparentes ; à droite, ses bords sont assez escarpés, mais tellement couverts d’arbres de toute espèce, enveloppés de lianes, tellement fourrés, que le regard ne peut pénétrer à travers cette masse de végétation. C’est un immense rideau de feuillage d’une richesse de ton, d’une variété de découpures dont rien n’approche. ”

“ Les rues d’Honoloulou sont magnifiques de longueur et de largeur ; elles sont bordées comme nos boulevards d’une double rangée d’arbres toujours verts et dont l’ombre offre, en tout temps et quelque vent qui souffle, une fraicheur délicieuse. King street traverse la ville entière dans toute sa longueur ; c’est une des plus magnifiques rues que j’ai jamais vues ; elle est immense, elle va de la mer à la mer. ”

“ Mais la nature est remplie de contrastes, à côté du terrible est le gracieux, comme le sourire après les pleurs. Au bas du gouffre s’étend une plaine ravissante, sillonnée de ruisseaux, tigrée çà et là de bouquets de Pandanus et de cocotiers qui de loin semblent des touffes d’herbe, et traversée par la route qui, après avoir descendu presque à pic l’épouvantable précipice, serpente blanche et fine jusqu’au village d’Eia qui termine la plaine ”

“ Les Malais viennent après les Chinois ; ils sont principalement adonnés à la navigation. Presque tout le cabotage de Singapour est exploité par les Malais. Brave et hospitalier, le malais se laisse facilement emporter par ses passions ; orgueilleux et jaloux, il est aussi rusé que cruel. Si vous vous présentez chez un malais, demandez-lui la permission avant d’entrer dans sa maison, ne regardez ni sa femme ni son kriss javanais, ne lui parlez pas surtout de son cheval, après çà vous êtes amis. — Ils vivent en partie dans la ville de plaisance et en partie dans l’intérieur de l’île. ”

“ La différence qui existe entre les Jésuites établis en Chine et les missionnaires de l’Océanie, se fait surtout remarquer dans l’emploi des moyens que chacun a mis en œuvre pour arriver à d’heureux résultats suivant l’intelligence des peuples. Les uns et les autres ont su proportionner ces moyens suivant les exigences naturelles et bien qu’on soit séduit de prime abord par l’esprit, l’aménité et le savoir-vivre des uns, ce serait peut-être à tort qu’on leur supposerait plus d’intelligence et de tact qu’aux autres. ”