Ludovic Hébert Beauvoir

“ Nous trouvons là des gardiens, des offrandes de fruits et d'encens, des lampes de forme étrusque, pleines d'huile de coco, et brûlant nuit et jour : des Indigènes y sont prosternés le front contre terre. Plus loin, au milieu de kiosques de bambou, construits sur pilotis dans une vallée de lotus roses en fleur, une foule de bambins et de femmes, profitant de la belle brise, font voler des cerfs-volants bizarres.
Le héros de notre soirée fut un singe gris wa-wou (genre gibbon) : il descendit du fourré de lianes
qui dominait notre fraîche piscine, et vint jouer avec nous sous la véranda. ”

“ C'est un moment d'ardente émotion que celui où nous descendons à toute vitesse le raidillon percé sous la jongle : si la rhinocéros continue sa marche, avant dix minutes elle doit le couper à angle droit.
Tout violets sous ce soleil bien fait pour tuer un homme, et si ruisselants que nos grandes bottes de caoutchouc sont à demi pleines d'eau, nous sommes enivrés de l'espoir de nous trouver face à face avec notre ennemi, et de lui tirer une balle dans l'oreille (ce qui est la seule manière de le tuer quand on n'a que des balles de plomb) . ”

“ Le soleil est sur son coucher quand nous arrivons au village le plus proche de la vallée. Brisés, par la chaleur, la faim et la soif, nous vidons tous les petits pots de riz et de kari que possède le chef indien dans sa cabane de bambou ; nous mangeons toutes ses bananes et ses pamplemousses. La poste du Régent nous ramène à Bandong, et la salle de marbre qui sert de piscine aux bayadères nous est ouverte : plonger dans une eau limpide et froide nos membres exténués, c'est pour nous une jouissance du paradis terrestre. ”

“ Peu à peu notre cortége s'augmente d'une trentaine de fils de Paramendr-Maha-Mongkut, tous plus coquets les'uns que les autres, puis on ouvre la porte sacrée de la chapelle du harem. C'est en miniature une pagode aussi riche que les plus belles de la ville : il faut y entrer pieds nus. Le Roi fait briller dans la pénombre un dédale de statuettes et de pierreries, en allumant de sa main et devant nous de nombreux cierges; et nous remarquons surtout un dieu de
cristal de roche, haut de deux pieds, avec une ceinture de rubis et une couronne pyramidale de diamants. ”

“ C'est un hospice fondé par le Gouvernement chinois pour les vieillards. Tous ces débris, ces squelettes vivants, au nombre d'un millier, sont blottis dans leurs cases sombres, et ils couchent à côté de leur cercueil ouvert tout prêt à les recevoir; quelques-uns, plus valides, charment les loisirs de leur reste d'existence en sculptant de leurs doigts tremblants des fioritures qui ornementent la boîte où ils reposeront peut-être demain. Ce peuple stoïque ne craint pas la mort.
Tout à côté est la cité des défunts : c'est une ville carrée dans les ruelles de laquelle nous pénétrons sans peine ”

“ Les terres princières que nous quittons sont comme des îlots indépendants qui s'élèvent au-dessus d'une mer soumise à la Hollande. Dans ces îlots d'un million d'hommes chacun, terres volcaniques où grondent à la fois les feux souterrains de la nature et les feux que souffle l'esprit de conquête, oasis dernières où s'est réfugiée l'antique race des dominateurs de la Malaisie, que de secrets, que de haines étouffées, que d'ambitions éteintes d'une part, que de stratagèmes victorieux et de conquêtes tacites de l'autre ! ”

“ Ah! quand on n'a point vu cette verdure inouïe des tropiques, cette végétation si humide, si arrosée sous un soleil brûlant, ces fouillis gigantesques de lianes et de bambous, ces dômes de montagnes qui jusqu'à leur crête sont des mamelons de feuillage, on ne peut concevoir l'impression enchanteresse que nous éprouvons à chaque pas. Enfin nous franchissons une montagne curieuse, d'une forme exactement trapézoïdale et couverte de tecks, on l'appelle « Clou de Java » (les Indigènes prétendent qu'elle est le centre de l'île) , et nous arrivons à Magelang, capitale de la province. ”

“ Mais tout cela est un paradis en comparaison des trois cents passagers, Malais, Chinois et Arabes, qui sont à l'avant et à l'arrière, empilés par grappes sur des îlots de marchandises, au-dessus du va-et-vient de l'eau qui embarque. Ils fument de l'opium et jouent aux dés : ce sont les deux vices caractéristiques de leurs races, et comme ils sont fortement taxés à terre, on s'y adonne avec un indicible bonheur sur l'eau. Cette fourmilière humaine, dont émanent des odeurs délétères, est criarde, dégoûtante et peureuse. A chaque grosse lame, tous se mettent à hurler comme si nous allions sombrer ”

“ Là, reçus sur chaque radeau par des sourires aimables, nous achetons des peaux et des griffes de tigre, des peaux de serpent, des tam-tams et des parfums : souvent le canal est barré par de gros pontons qui font la distribution de la pâte rose mâchée nuit et jour par les Siamois : il y a dans ces cuves ambulantes un mélange de bétel, de noix d'arec, de tabac et de chaux. La pâte rose tendre devient écarlate dès qu'on la mâche, elle grise insensiblement et rend les dents noires comme de l'encre! ”

“ Mais par-dessus toute chose, au dehors, c'est un travailleur infatigable; dans la zone plus proche qui entoure sa patrie, c'est un pirate : nous verrons ce qu'il est sur la terre de ses ancêtres.
Le voilà, en effet, qui se déroule devant nous, le sol classique de « l'Empire des Fleurs» ! Guidée par un pilote chinois fort habile, notre canonnière serpente entre des centaines d'îles rocheuses, des estacades de bambou et des flottilles de jonques de pêche qui animent à son embouchure le coup d'œil grandiose de la rivière de Canton: Mais comme nous sommes en plein hiver, les fleurs sont absentes ”

“ Au fond est un lac dont nous distinguons l'eau bouillonnante et fumante; sur ses bords, de grands monticules de soufre brùlent en soulevant d'épaisses colonnes de vapeur qui montent tout droit jusqu'au niveau de la crête, d'où le vent les incline et les emporte. L'odeur de l'acide sulfureux nous prend aux yeux, aux tempes et à la gorge ; pourtant nous voulons descendre jusqu'au lac qui est au fond de l'abîme, car nos lunettes nous y font découvrir mille détails curieux. Notre descente n'est qu'une glissade de montagne russe : le poids du corps nous entraîne. ”

“ Cherche-t-il en effet à prendre place égale dans une race supérieure? il en pompe pour lui seul la fécondité; il est forcé par son essence même d'y descendre dans les bas-fonds, d'en exploiter, d'en exagérer les vices et de leur servir d'aliment. Tombet-il au contraire dans une population paresseuse, abâtardie et froide? il la réchauffe par sa vivacité, il la régénère par son sang, la stimule par l'exemple de son travail. ”

“ Pendant deux heures, notre caravane s'engage dans la forêt vierge par le sentier tortueux et difficile qui mène au volcan; souvent nous mettons pied à terre pour escalader des gradins en glaise, puis en roche, véritable échelle naturelle que nos bêtes attaquent avec l'adresse de chèvres; quant au spectacle, il est la continuation de cette féerie que nous représente Java depuis notre débarquement, féerie dont la magnificence est monotone lorsqu'il faut trouver des expressions pour la dépeindre, mais qui semble pourtant toujours nouvelle et toujours plus grandiose à nos yeux! ”

“ En sortant du harem, nous avons rendu visite aux tigres enfermés dans une grande bâtisse de bois, et réservés aux combats de la fête du Sultan. Ce doit être un beau spectacle : dans la plus spacieuse cour du palais, l'armée est formée sur quatre rangs; de jeunes Princes, au nombre de six, appelés « les six braves devant le soleil » , coiffés du casque d'or et nus jusqu'à la ceinture, vont bravement couper les liens qui retiennent la porte de la grande cage, et montrent toute leur bravoure en ne se retirant devant le tigre que par une sorte de danse macabre aux sons de la musique des cymbales. ”

“ Le tout est émaillé de millions de rosaces de faïence rouge et verte, jaune et bleu de ciel, que le soleil couchant fait briller comme une féerie.
De chaque côté s'avancent les « embarcadères pour éléphants» , balcons de marbre blanc, dont l'architecture sévère et grandiose contraste avec le caractère colifichet des rosaces. Quand le Roi va en promenade, c'est là son marchepied, soit qu'il monte sur les animaux colosses, soit qu'il s'installe dans un palanquin. Dans le fond apparaissent les toits à éperons du palais central, dont les tuiles vernissées sont éblouissantes. ”

“ Plusieurs centaines de huttes faites de bambou et de feuilles abritent une tribu de « Klings » ; une soixantaine d'enfants nus, montés sur des pirogues longues de trois pieds, sont les derniers Indigènes des pays tropicaux que nous devons voir avant ceux du Mexique et de la Nouvelle-Grenade. Ces petits moricauds amphibies tournent avec une étonnante agilité autour du navire, et dès que les passagers jettent un « cent » dans la mer, ils plongent, se disputent la pièce de cuivre au fond de l'eau, et
reviennent en grappe à la surface, enlacés comme des algues marines. ”

“ Et voilà comment depuis deux jours, dardés par les rayons d'un soleil de feu, à demi asphyxiés par les miasmes de la cale, de l'entre-pont et du pont de ce cloaque appelé Chow-Phya, nous
sommes à l'ancre au milieu des boues malsaines de la barre. Ce que nous souffrons dans cet entourage de quatre cents passagers indigènes, puants et gluants, familiers et tapageurs, est inimaginable.
Hélas ! les millions de fourmis du premier voyage ne sont pas mortes à Bangkok ! ”

“ Pour deux ou trois sous de riz et un sou de
poisson, un Siamois vit confortablement : il résulte de là que le travail est presque illusoire sur cette terre, que la nature semble avoir créée d'autant plus productive que ses habitants consomment moins.
Que de parties fertiles encore incultes, que de vallées où l'on pourrait faire sans grande peine deux récolfes de riz de plus par an! Que d'étangs, véritables viviers naturels, où le flot apporte des millions de poissons, et que le jusant laisse presque à sec sans que personne vienne les ramasser ! ”

“ Puis une foule confuse de deux cents porte-étendards s'échelonne sous nos yeux : mendiants en guenilles, hideux de saleté et de lèpre, ils ont, pour l'occasion, revêtu la livrée gouvernementale, qui se compose de loques voyantes. Rien ne fait mieux voir qu'un cortége de mandarin, combien en Chine les dignités et la vermine, la magnificence et la misère marchent côte à côte ; comment des gamins, vagabonds à midi, sont licteurs à quatre heures, et coucheront demi-nus le soir sur un tas de fumier ! ”

“ A Bali, il y a quelques années seulement que le Prince indigène a cessé de suivre la coutume antique qui l'obligeait à épouser ses sœurs, pour perpétuer la consanguinité de la souche royale dans la plus parfaite intégrité. — A Java de même, la noblesse n'est pas seulement une institution politique, mais surtout aussi un dogme religieux, et nous sommes frappés autant de la majesté instinctive et naturelle de nos hôtes, que de la vénération sincère dont le peuple les honore en tout point. ”

“ Excellent pour nous, le Régent nous dit qu'il met à nos ordres tout ce qui peut nous plaire sous son toit.
Nous avons sous nos fenêtres un petit lac, où toutes les demoiselles du pays prennent de joyeux ébats vers le coucher du soleil. A peine aperçoivent-elles un Blanc, qu'elles se sauvent comme des colombes effarouchées, sautillant sur l'herbe et se faufilant sous l'ombre des bananiers, dont une seule feuille les habille.
Je n'ai pu compter la foule de serviteurs qui nous entourent; le palais est une ruche dont ils sont les abeilles, moins le travail ”

“ Certes le sang bouillonne quand on pense que les instincts du peuple asiatique sont aussi bas et aussi maudits; mais ce n'est pas une nation chrétienne et civilisée qui devrait, marchande sans scrupules, fournir à un client si méprisable un débit aussi pestilentiel. La fameuse guerre de l'opium a marqué dans l'histoire une page navrante pour les honnêtes gens ! Et si la consommation annuelle des exportations de l'opium indien fait le plus beau revenu de la plus grande colonie du monde, elle fait aussi le malheur d'un pèuple de quatre cents millions d'àmes, celui du Céleste Empire. ”

“ Dès l'aube, le commandant fait armer la baleinière et part avec le coupable involontaire pour le palais gouvernemental : il s'avance avec une tristesse vraie, une consternation officielle, jusqu'à l'arbitre souverain des Indes, et lui expose avec une lugubre componction la catastrophe de la veille. — « Eh! mon Dieu, » mon cher commandant, répond le Gouverneur du « ton le plus doux et le plus enjoué, remettez-vous : » un Chinois de plus ou de moins! que voulez-vous » que cela me fasse? Le Céleste Empire en a quatre « cents millions pour le remplacer ! » ”

“ Chaque portique est gardé par un piquet de l'armée impériale, la lance au bras, la jupe nouée aux reins, le turban noir et or sur la tète. Les musiciens indigènes, drapés dans de longues robes rouges, exécutent le plus oriental des charivaris, et
la flûte en bambou, longue de deux mètres et demi, fait merveille. Nous passons devant des monstres de bronze datant des siècles les plus reculés, devant des pièces de canon servies par des artilleurs dignes de ceux de l'an 1346, et devant la cage où rugissent les tigres de combat. ”

“ Il est à trois mètres
de nous, et il répond. Nous aurions entrevu le ciel, qu'une pareille joie ne nous aurait pas davantage rendu la vie. Nous sommes donc saufs tous trois, mais c'est un Chinois de nos guides, marchant à un pas derrière moi, qui vient de tomber la tête la première, de près de soixante pieds de haut, jusque sur le carreau d'une ruelle. Notre terrasse, étroite d'un mètre, n'a pas de parapet. Nous l'ignorions, et forcément, par la nuit noire, ce malheur devait arriver à l'un de nous! Nous descendons en toute hâte, et trouvons le pauvre diable broyé et mourant sur la pierre. ”