Ludovic Hébert Beauvoir

“ Vêtus selon la « fashion » de Londres, ils vivent dans le « comfort » du « club » et du « cottage » ; la colonie devient vite une prospère et libérale Angleterre.
Quand nous sautons du sable du rivage dans notre baleinière, le Hero n'est plus en vue; le jusant l'a fait déraper de la rade, et un promontoire nous cache ses feux : la nuit est belle et fraîche; la houle de l'Est nous balance au milieu des flots phosphorescents, agités par les avirons qui laissent retomber chaque fois des gouttelettes de lumière; on respire avec bonheur. ”

“ Une tente est dressée au centre de notre trinité de pirogues; les aromates y brûlent, la brise emporte les tourbillons d'une fumée qui embaume, et le nain nous verse du café et du thé délicieux.
Une dizaine de pirogues nous suivent : celles-là ne sont que de simples troncs d'arbre creusés, et un petit moricaud de neuf ans les fait glisser en zigzag.
Il est vraiment charmant et original le coup d'œil qu'offre cette flottille aux vives couleurs et aux sons langoureux de l'Orient, sur un lac ou les îlots roses des lotus en fleur forment les seuls écueils. ”

“ Melbourne est au fond : un grand nombre de navires appareillent et sortent en nous saluant, espérant bien échapper aux dangers que nous venons de courir pendant des milliers de lieues.: d'autres mouillent, et le bruit de leurs chaines qui se déroulent, mêlé au chant de leurs manœuvres, vient jusqu'à nous; d'autres dorment sur leurs ancres, échelonnés comme des bouées gigantesques sur les méandres de la route qui nous conduira à la ville. Mais le soleil se couche sans que ses rayons aient éclairé pour nos yeux l'extrémité de la baie, et tout à coup la brise tombe net, le calme est plat! ”

“ Rien, du reste, de plus pur que notre ciel et de plus calme que la surface de la mer : nous glissons comme sur un miroir immense, et, si ce n'était une chaleur étouffante de quarante-trois degrés, qui vient un peu paralyser la gaieté de notre cité nageante, jamais nous n'aurions eu une plus belle traversée. — Ce soir, au moment du dîner, toute la verrerie de nos longues tables reçoit une multiple blessure : un choc soudain ébranle le navire et fait pâlir plus d'un visage; tout le monde grimpe sur le pont d'un air effaré. ”

“ Quand le capitaine Cook découvrit, en
1770, les côtes orientales de la NouvelleHollande, il avait marqué son étonnement d'une flore si exubérante, en baptisant cette baie du nom de Botany. Jamais vous ne pourriez vous imaginer, en effet, un parterre naturel plus émaillé des plus délicates et des plus vives couleurs, et cela pendant des lieues ! Des tiges aux panaches écarlate que nos chevaux brisent en galopant, un parfum si fort qu'il porte à la tète et serre les tempes, une forêt magnifique de fleurs, toute variée, toute luxuriante, tel est l'ensemble des bords de la baie. ”

“ Les frégates au vol alourdi se laissent prendre de nuit dans le gréement; mais les albatros surtout nous mettent en émoi. Quand le premier solitaire des mers australes nous apparut sur l'horizon, on l'aurait pris pour une pirogue rasant l'écume des lames : peu à peu il s'approche ; son grand corps, ses longues ailes sont d'une blancheur brillante ; ses yeux sont roses, et un collier de même couleur est tracé sur son cou. C'est le plus grand oiseau du monde! Plusieurs s'attachèrent vite à notre navire, et leur troupe vorace ne cessa, dans d'éternels circuits, de planer autour de nous. ”

“ En voici devant nous, à droite, à gauche, de petits amas qui semblent incrustés ! Voici dix, vingt, trente lingots amassés par la nature comme en un petit nid : n'est-ce pas la poule aux œufs d'or qui a niché sous cette terre? J'étais ravi de voir tout le long des galeries cette poudre de grains d'or, que la pioche des mineurs faisait tomber devant nous : les petits wagons, glissant
sur des rails, portaient la boue aurifère à une grande galerie centrale, où des chevaux les remorquaient jusqu'au puits de la chaîne sans fin. ”

“ Depuis deux jours nous naviguons à toute vapeur le long des côtes de Java.
M. Van Delden nous y promet des réceptions d'un luxe asiatique chez les princes indigènes, la vue de leurs harems, des chasses aux crocodiles et aux rhinocéros. Au lever du soleil la brise de terre nous amène les légères flottilles de pirogues malaises, déployant leurs grandes voiles coloriées, faites de joncs tressés, souples comme de la toile; des singes
noirs à la longue queue gambadent dans leurs haubans. ”

“ Les terres princières que nous quittons sont comme des flots indépendants qui s'élèvent au-dessus d'une mer soumise à la Hollande. Dans ces îlots d'un million d'hommes chacun, terres volcaniques où grondent à la fois les feux souterrains de la nature et les feux que souffle l'esprit de conquête, oasis dernières où s'est réfugiée l'antique race des dominateurs de la Malaisie, que de secrets, que de haines étouffées, que d'ambitions éteintes d'une part, que de stratagèmes victorieux et de conquêtes tacites de l'autre! ”

“ Au fond est un lac dont nous distinguons l'eau bouillonnante et fumante ; sur ses bords, de grands monticules de soufre brûlent en soulevant d'épaisses colonnes de vapeur qui montent tout droit jusqu'au niveau de la crête, d'où le vent les incline et les emporte. L'odeur de l'acide sulfureux nous prend aux yeux , aux tempes et à la gorge; pourtant nous voulons descendre jusqu'au lac qui est au fond de l'abîme, car nos lunettes nous y font découvrir mille détails curieux. Notre descente n'est qu'une glissade de montagne russe : le poids du corps nous entraîne. ”

“ Leur vol est comme un nuage dont le soleil fait courir l'ombre au-dessus des petits lacs; mais nous commençons par en voir mille, sans pouvoir en tirer un seul; une moitié fait le guet et l'autre moitié, ne dort pas. Ce qui nous console, c'est qu'en nous faufilant tous deux à travers les lianes, en nous traînant sur les pieds et les mains dans les herbes, nous arrivons jusqu'à une petite anse sauvage d'où un chant étrange avait de loin frappé nos oreilles. C'est une bande de cygnes noirs! Ils s'envolent, tendant le cou tout droit et battant majestueusement les ailes ”

“ Le soir, quand tout est fermé et que les lanternes bariolées jettent une douce lueur dans ce kiosque tout blanc, on se croit devant une lanterne magique ; le jour, on fait glisser en un tour de main, comme par enchantement, les parois des quatre façades du kiosque, et la maison n'est plus qu'un toit reposant sur quatre poutres légères; l'intérieur est ouvert à tous les vents ; et, de la rue, on voit au travers de ces bizarres habitations, et tout ce qui s'y passe, et toute la charmante verdure, les cascades, les arbres nains du jardinet qui est situé par derrière. ”

“ Au fond de ce trou, la chaleur est suffocante : des courants d'air brûlants se croisent aux carrefours des galeries; celles-ci s'étendent de tous côtés sous la surface du sol, comme si d'innombrables lapins avaient creusé d'innombrables terriers en zigzags. Nous avons de l'eau jusqu'au genou ; nous pataugeons dans ces glaises gluantes ; nous marchons voûtés tout bas, souvent à quatre pattes, tenant tantôt entre les doigts, tantôt fichée à notre chapeau, une chandelle fondante qui s'éteint quelquefois, et alors la tète se cogne contre les pointes rebelles des roches. ”

“ Mais tout d'un coup notre attention est éveillée par un changement étonnant dans la nature qui se déroule devant nous. La grande ombre des forêts semble dissipée par un coup de foudre; la verdure des prairies est morte; les troncs immenses des arbres sont abattus par la main de l'homme, amoncelés en désordre, gisants sur un terrain bouleversé ; la plaine est grattée, lavée, torturée; c'est un dédale de travaux, un chaos de fouilles infernales, et çà et là, dans cet ensemble vertigineux, de grands tuyaux, par des convulsions poussives, vomissent
la vapeur ”

“ C'est une paisible et rustique demeure que celle de ce brave homme, demeure où les insectes des prairies viennent seuls lui tenir compagnie. Un petit lac est tout près; c'est l'heure du coucher du soleil; les longues files de bœufs se dessinent dans la plaine; ils avancent tous vers nous et viennent boire lentement, en passant par dessus de vraies montagnes de carcasses blanches qui jonchent le bord de l'eau : quelques aigles planent au-dessus de nous, et l'un d'eux même enlève, pendant qu'il tombe, un canard argenté que nous venons de tuer. ”

“ Au sommet, une centaine de marches de granit nous conduisent à une vaste terrasse d'où tout le panorama se déroule devant nous sous les premiers rayons du soleil levant. Il n'est rien que j'aime tant, avant d'explorer une ville, que de l'embrasser d'abord d'un seul coup d'œil et de m'en rendre bien compte, afin de n'avoir plus à la parcourir ensuite en aveugle et en ignorant. ”

“ Chaque soir, sur la mer phosphorescente, notre sillage s'étend comme une routé d'un marbre blanc parsemé d'innombrables étoiles brillantes, et les parois du navire sont illuminées par les millions d'étincelles électriques que la vague affolée rassemble, puis disperse, en les faisant flotter par saccades sur le bleu sombre de la mer. Par moments il y a des éclairs immenses de lumière dans la profondeur de l'eau, des éclairs qui montent en zigzag à la surface, et des ondes de fluide électrique qui jettent une magique lueur, s'étendant pour vaciller, pâlir et mourir. ”

“ Je n'ai pu quitter ce grand pays sans vous faire part de cette impression générale que chaque point nouveau visité par nous arrêtait ou corroborait en moi; comme les crêtes des côtes australiennes tout à l'heure, tout s'efface vite sur l'horizon, et bien des pays doivent se confondre dans notre sillage autour du monde; mais oublier la prospérité et les charmes de l'Australie. ”

“ Mais bientôt ces sons criards deviennent confus pour nos oreilles, la plaine se réduit sur l'horizon en une étroite ligne bleuâtre que dominent les nuées du matin, et au-dessus d'elles, les volcans élèvent leur tête altière et noire. — Plus nous avançons dans la rade, plus les lames secouent notre frêle canot, et embarquent d'une façon peu rassurante : enfin nous atteignons le steamer qui nous attend sous vapeur, et nous nous installons dans le plus coquet, le plus neuf, le plus propre et le plus mignon des navires que j'aie jamais vus. ”

“ Mais ce qui me charme le plus, ce dont aucune féerie ne donnera jamais idée, ce sont les grandes lames qui se brisent avec fracas dans le fond noir de la nuit contre le gaillard d'avant, et dont l'écume jaillit pour retomber sur le pont en une pluie de perles de feu.
Le jour, ce sont les vols de poissons volants, qui s'élancent hors de la lame comme des dards. Semblables à des hirondelles qui planent, ils effleurent à peine l'écume des vagues et s'abattent soudain comme une pierre qui tombe. ”

“ Nous doublons le cap Melville, et glissons, comme une salamandre, entre les coraux rouges et blancs, Souvent, à cinq mètres de profondeur, tout près de nous, nous apercevons la forêt aquatique ; nous jetons la sonde toutes les trois minutes, un courant de douze milles à l'heure nous emporte. Le cap est curieux, c'est une pyramide de boulets de pierre ronds et brillants, que le jeu de la nature a entassés de la façon la plus extraordinaire; des langues de corail blanc, qui ne dépassent la nappe de l'eau que de quelques centimètres, sont couvertes de pélicans et de frégates. ”

“ C'est l'extrémité sud-est de l'île : une série de hautes aiguilles en roches basaltiques de trois cent soixante pieds de hauteur s'avancent, comme les piliers d'une jetée druidique, jusqu'à près d'une lieue en mer. Poussés par les lames qui viennent s'y
briser, nous n'en passons qu'à un quart de mille : l'effet est saisissant et donne vraiment le frisson. ”

“ Singulier, dangereux et fétide navire que ce Chow-Phya ! Le pont étroit est encombré de ballots hauts comme de petites meules de foin, et vous pensez si le roulis les promène dans tous les sens ; la coque est chargée de fer à conler bas, et si mal arrimée de l'arrière, que, lorsque nous sommes bercés par une houle ordinaire, ce n'est point l'écume et la crête des vagues, mais bien la lame verte elle-même qui embarque par-dessus le couronnement. ”

“ En avant, la Croix du Sud s'élève chaque soir par degrés plus haut dans le firmament, comme pour nous montrer les terres voisines du pôle austral, et c'est ainsi qu'un peu de brise, frappant sur la toile de notre mâture, nous a conduits en un mois si loin, que nous ne sommes plus sous le même ciel, et que nous ne voyons plus briller les mêmes étoiles que vous. ”

“ Aujourd'hui une ligne ferrée rejoint Melbourne à Ballarat, et en quatre heures on passe de la ville commerçante à la ville aurifère. Nous traversâmes donc avec la rapidité de la vapeur les prairies fertiles qui entourent Melbourne comme une vaste ceinture, puis les bois d'eucalyptus dont les locomotives viennent chaque jour troubler les échos. Nous croisons de temps en temps les méandres de la route ancienne, encore poudreuse, mais déserte aujourd'hui. ”

“ Des vallées, nous sommes arrivés au rivage de la mer; une superbe galopade sur la plage nous amène à l'île sacrée d'Inosima, immense roche volcanique qui semble sortie du sein des flots comme un champignon. Pour l'escalader, il n'y a pas de chemins, mais seulement des escaliers; nous laissons reposer nos chevaux, et grimpons des centaines de marches qui nous conduisent à une série de petits temples, devant lesquels sont agenouillés des pèlerins portant besace et coquillages. ”

“ De la plaine hideuse nous passons à une nature verte et accidentée; la transition est rapide, comme dans une décoration de théâtre, et la nature de la Californie veut nous paraître aussi brusque dans ses spectacles que ses habitants dans leurs manières. Bientôt nous traversons des torrents desséchés, nés d'une avalanche et morts avec elle ; ce n'était qu'un chaos de roches arrachées, de troncs d'arbres immenses accumulés en ruine par le tourbillon; puis nous côtoyons des ruisseaux d'eau glacée découlant des neiges et roulant un sable de pyrites brillantes comme de l'or aux rayons du soleil. ”

“ Au moment même où nous mouillions dans la rade, le Boyor, aviso royal envoyé tout exprès pour le Prince par l'aimable Résident, nous accostait adroitement, et à la nuit tombante nous rentrions dans la ville que j'avais tant admirée la première fois. Mon impression est encore la même : les blanches colonnades s'élevant comme dans un bois sacré, les portiques éclairés au fond des jardins de la Babylone du Sud, les canaux qui reflètent les tremblantes lueurs de la pleine lune, la fou le animée qui court sous les berceaux de palmiers, m'enchantent comme au premier jour. ”

“ Nous étions encore à quatre lieues de Yokohama, que la nuit était déjà bien noire; nous poussions de bruyantes clameurs pour dégager la route devant nous ; puis nous avons coupé au plus court par les sentiers sinueux qui traversent les rizières, sautant les fossés et passant des ponts formés de trois bambous. Les pauvres gens qui se garaient enfonçaient de deux pieds dans la bourbe. Au moment où nous débouchions sur la baie de Kanagawa, la mer sembla illuminée par de rougeâtres et vacillantes lueurs ; c'était une pèche aux flambeaux, pêche favorite des Japonais. ”