Charles de Vitis

“ Ce n'est pas la Chine, ce n'est pas le Japon, où tout est un peu mièvre, arrangé, convenu; où le climat est doux, la terre légère, la flore et la faune graciles. Ici, dans l'Inde, la patrie du soleil, la nature est exubérante, farouche; le sol halète, l'air flamboie; de partout les monstres surgissent : animaux, végétaux, monuments, hommes.
L'Inde fait peur, et, parce qu'elle fait peur, elle attire et fascine. ”

“ Manou, fils de Brahma, a dit : « Par un fils, le père conquiert les mondes; par le fils de son fils, il obtient l'immortalité; mais, par le petit-fils de son fils, il gagne le monde du soleil.
« Il n'y a pas de place dans le Ciel pour l'homme privé d'enfant mâle. »
Or si après dix ans de mariage le mari n'a obtenu que des filles, qu'il prenne une autre femme.
Longtemps, dans l'Inde, on a même tué les filles, et quand elles mouraient naturellement, les pauvres! on les enterrait sans honneur dans la jungle voisine en disant : Ainsi, nous te renvoyons, ô notre fille ! ”

“ Pour entourer la pyramide, quatre grands murs crénelés avec une porte au centre, gardée par des bêtes de pierre qui rugissent. De grands escaliers blancs s'allongent entre les bêtes.
Mais voici que le soleil se couche; c'est l'heure du crépuscule et de la sortie pour les singes sacrés. Les créneaux sont bientôt couverts de singes qui s'asseyent, qui se grattent, puis glissent à terre, sautant au milieu de gens qui passent, des marchands de fruits, des femmes drapées dans la mousseline et cerclées de bracelets. Il y a aussi des vaches sacrées qui se promènent. ”

“ La Tête-Nord et la Tête-Sud se dressent plus loin, comme deux sentinelles avancées qui gardent l'entrée de cette incomparable baie creusée par la mer au milieu d'un dédale de presqu'îles verdoyantes sur lesquelles les humains ont bâti leurs nids. Là-bas, l'eau semble s'arrêter au pied d'une colline qui lui barre le passage; mais elle la contourne pour s'enfoncer à plusieurs milles dans les terres, en se creusant un lit capricieux au milieu des rochers de grès que la végétation recouvre d'une nappe d'éternelle verdure. C'est Middle-Harbour, c'est Manly-Beach, le futur Trouville de Sydney. ”

“ Ces gens-là vivent dans le miracle. Il pensait bien qu'on lui avait pris sa provende; mais quand on est fakir, comment se jeter dans la mêlée? Il se tut; seul son regard devint mauvais.
Tout à coup un son de flûte retentit et un cortège débouche à un angle de rue. Sur un brancard de bambou quatre hommes portent un corps..
Est-ce un vivant? Est-ce un mort?
Mais non, c'est un vivant. Le corps ouvre et ferme les paupières. Où vont-ils?
Ces gens-là regardent comme le comble du bonheur de pouvoir mourir sur les bords du fleuve sacré, du Gange, qui coule lourdement à deux pas, en bas des degrés. ”

“ A chaque saillie, à chaque grimace, la foule éclate de rire et s'amuse follement.
La danse est un art sacré chez ces peuples de l'Extrême-Orient, et toutes leurs danseuses sont les héritières directes des devadanis, des antiques bayadères des pagodes brahmaniques. Suivant la légende, elles descendent toutes des apsaras, les danseuses du ciel d'Indra.
Rousselet, dans l'Inde des Rajahs, décrit ainsi un nautch ou danse de bayadères, à Bombay. ”

“ Un homme de quarante ans, maigre, barbu, au teint olivâtre, au regard vif et perçant. Un vrai soldat, adoré de ses hommes, comme le César était adoré autrefois des prétoriens qui l'avaient porté au pouvoir; — on n'a pas oublié les souvenirs romains au Venezuela; — un ambitieux qui rêve d'être un nouveau Bolivar et peut-être de gouverner un jour tout le nord de l'Amérique méridionale, et qui après avoir vaincu Matos, les conservateurs et les libéraux (couleur Guzman Blanco) , ne serait pas fâché de renouveler les exploits des Boers et, lui aussi, d'étonner le monde. ”

“ Siam est le pays des temples magnifiques, comme l'Inde, comme le Japon. Il y a ici une pyramide immense se découpant sur un fond verdoyant et se reflétant dans le calme miroir du fleuve. L'effet est saisissant. C'est un lieu de pèlerinage très fréquenté.
Quant à Paknam proprement dit, ce n'est qu'un village, mais avec un grand marché ou talat et une église catholique élevée par les missionnaires des Missions étrangères de Paris. Saluons aussi pour la première fois le pavillon de Siam élevé devant la résidence du gouverneur : l'étendard rouge orné de l'éléphant blanc. ”

“ On n'a jamais fait mieux qu'eux et même aussi bien.
Et nous avons beau monter vers le Nord, nous sommes toujours écrasés par la splendeur des monuments de cette contrée, qui surpassa certainement en puissance et en gloire toutes les autres contrées d'Asie. Ainsi voilà Lahore avec la grande mosquée du Padishah bâtie par Aurengzeb, sa porte monumentale, sa vaste cour, ses arbres centenaires. Il y en a d'autres, il y a d'autres palais. L'esprit reste confondu devant tant et tant d'édifices, tant et tant de beautés ! ”

“ La France avait aussi un compte de huit millions, mais elle ne criait pas trop haut, au moins, réclamant seulement, dans le règlement, le traitement de la nation la plus favorisée.
Mon Dieu! il ne faut pas oublier la façon dont nous en usons tous avec ces étrangers. Voici un petit peuple qui veut marcher vite dans les voies du progrès et de la civilisation; en moins de dix ans, il se donne des chemins de fer, des télégraphes, des téléphones, des usines d'électricité, des canonnières pour simuler une flotte, outillage dispendieux qui peut devenir un élément de prospérité et de richesse. ”

“ C'est même un enfant de troupe, et comme il est Anglais et soldat par-dessus le marché, que pourrait-on lui dire?
Ce ne sont pas seulement les boutiques qui sont curieuses, mais les gens qui passent méritent aussi l'attention. Ces hommes, qui n'ont autour des reins qu'un pagne blanc, mais portent tous, en bandoulière, la cordelette de lin, ces hommes qui entre leurs yeux noirs, sur le front, montrent le disque rouge et les raies blanches de Siva ou le trident blanc et rouge de Vichnou, partant des sourcils pour remonter en pointe vers les cheveux : les brames ! ”

“ Mais, le vent?. Dans la journée, si vous regardez bien à travers les rideaux de verdure, vous verrez comme ils se mettent à l'aise. Les sujettes de la reine Wilhelmine s'enroulent dans le sarong indigène, dénouent leurs cheveux qui flottent sur leurs épaules et mettent leurs pieds nus dans des sandales de paille. Impossible de recevoir des visites dans cette tenue; aussi les remet-on à la soirée.
Il y a cent quinze mille habitants à Batavia, dont vingt mille Chinois. A part ceux-ci, tous portent le sarong ou large bande d'étoffe à ramages. C'est moins beau que le sari hindou. ”

“ La chasse en est difficile. Nous ne parlerons pas des procédés de chasse indigènes. Ils poussent l'animal dans des filets de lianes et l'assaillent avec des flèches vénéneuses ; d'autres fois on lui prépare une fosse gigantesque où il ira s'ensevelir. Le blanc, lui, sait que le point vulnérable est la tète, à la naissance de la trompe ou la tempe.
Il est tel chasseur européen, au Congo, qui en est à son cent vingtième pachyderme. Il y a donc des éléphants là-bas? Il y en a eu beaucoup; il y en a moins, car les réserves des indigènes s'épuisent et les éléphants sont trop traqués. ”

“ Le monument s'élève sur une terrasse en marbre blanc, le long de la rivière Jumma, et des mosqués et des kiosques embellissent encore cette terrasse. Plus loin, des jardins, de merveilleux jardins remplis de rosiers et de cyprès où pullulent les perroquets aux mille couleurs.
En vérité, après avoir vu Grenade et Agra, on se demande si l'art musulman n'est pas le premier pour la noblesse des formes et la richesse des matériaux. Qui a fait mieux que ces fils du Coran ?
Agra possède aussi un fort, avec une entrée magnifique : la porte de Delhi. Là sont les palais de l'empereur Akbar. ”

“ Quand les Chinois ont un mort dans leur famille, ils disent : « Il a salué le siècle; » mais quand leur empereur est décédé, c'est plus grave, et ils disent : « Pong-leao; la montagne s'écroule ! » Or, tous ceux que nous venons de citer furent autant
de montagnes qui se sont écroulées avec fracas. Chouen-Tche vint en 1644 établir sa cour à Pékin, la capitale nouvelle, tantôt gelée, tantôt ardente et poussiéreuse, vide de souvenirs, étrangère à son cœur. Ces princes mandchoux sont hommes, après tout; ils considèrent qu'ils sont exilés à Pékin, et leur cœur est à Moukden. ”

“ L'Australie, la Nouvelle-Zélande surtout, n'ont pas connu d'époque intermédiaire et de première colonisation; cela ressemble à l'Indien américain du temps de la conquête espagnole, puis tout à fait, de suite et juxtaposé, à l'Irlandais du XXe siècle.
Il y a cinquante ans en effet, — pas plus, — en NouvelleZélande c'était l'époque sauvage. Des gens qui avaient le type malais, la taille haute, bien proportionnée, le teint cuivré, les yeux grands, noirs, expressifs. Avec cela, intelligents, sociables, passionnés pour l'éloquence, les palabres. ”

“ Sur les chemins, des passants portant des fardeaux à l'aide d'un long bambou ; des chariots à zébus, aux roues grinçantes, au toit en natte. On côtoie des champs d'indigo à chaque instant.
Aussi tous les indigènes ont-ils adopté cette couleur bleu foncé dans leurs vêtements. Les enfants, eux, n'ont d'autres costumes qu'un bracelet et un collier ou un petit cœur d'or ou d'argent placé au bas d'une ceinture.
Ils ne sont pas beaux, non. Le nez est trop petit, trop écrasé, les yeux de même; la bouche trop grande et occupée à chiquer. ”

“ Que pensait-il alors? Quelles idées un pareil homme peut-il réunir dans sa cervelle si peu semblable à la nôtre?
Nous qui avons quelque connaissance de la mentalité asiatique, nous ne pensons pas beaucoup nous tromper en disant que tout ce qui entourait le monarque le laissait plutôt froid.
D'abord, il est oriental, et comme les Chinois qui passent devant la cathédrale catholique de Canton en haussant les épaules, il nous méprisait lui aussi quelque peu. Et puis, si on lui montrait les Champs-Élysées, ne mettait-il pas au-dessus le Ménam et sa résidence somptueuse? ”

“ Quant au paysage, lorsqu'on pénètre dans la montagne, il dépasse en beauté tout ce qu'on peut imaginer. Après la plaine et les rizières, l'orgie verdoyante commence avec la griserie des parfums. On voyage dans l'enchantement des fougères arborescentes, — il y en a deux cent cinquante-deux espèces dans l'île, — et au milieu de l'inextricable réseau des lianes et des plantes grimpantes.
La voie circule le long de corniches taillées dans le roc à pic et atteint la région des plantations de café et encore du riz cultivé en terrasses, comme au Céleste-Empire. ”

“ Quatre cent mille habitants sont précipités dans les ruines, sans asile et sans pain; on dit que la superbe université de Berkeley est démolie à moitié; l'incendie fait rage, achevant de détruire ce que le tremblement de terre a jeté bas, et les Chinois, affolés; courent çà et là, en frappant sur leurs gongs, comme pour sonner le tocsin d'alarme.
San-Francisco, Frisco, s'est écroulé en quelques minutes. Et pourtant on citait les États-Unis, on vantait leur bonheur insolent, leurs succès ininterrompus ! ”

“ Les femmes portent une veste courte serrant la poitrine et les épaules, et laissant les bras et la taille libres : un pagne tombe des hanches aux genoux. Elles sont gracieuses, surtout quand elles reviennent de la fontaine, portant sur la tête les grands vases de cuivre brillant. Elles sont couvertes de bijoux; il y en a partout : à l'orteil, aux chevilles, aux bras, au cou, aux oreilles, aux narines, dans les cheveux.
Et comme les femmes qui ont beaucoup de bagues, de colliers et de bracelets d'or et d'argent, elles doivent être heureuses. ”

“ Le Venezuela ne peut certainement souffrir une attaque aussi insolente, car ces deux nations n'ont pas agi selon les règles observées en pareil cas. Mais la justice est de notre côté.
Le Dieu des nations qui a inspiré Bolivar et les héros qui ont lutté avec lui dans la grande œuvre qui a eu pour résultat de
nous donner, au prix de grands sacrifices, la liberté et l'indépendance, sera avec nous dans le moment décisif! ”

“ La vue est superbe, comme dans toutes les villes hindoues, qui dominent le fleuve sacré. Dans le haut de la cité se profilent les pyramides brahmaniques des temples et des pagodes de couleur rougeâtre ; en bas, on voit se dérouler sur le rivage ces immenses escaliers de granit, par lesquels descend la foule qui va prendre le bain rituel. A ce moment, les escaliers sont couverts de monde qui commence à se déshabiller et achète aux vendeurs ambulants des guirlandes de fleurs, pour les jeter au fleuve vénéré. ”

“ Seulement nous verrons tout à l'heure à certains traits que l'Inde néerlandaise n'est pas l'Inde anglaise.
On aborde à Java au quai de Tanjœng-Prijok et du coup, en faisant connaissance avec ces noms barbares et crochus, on sent qu'on est loin de la patrie. C'est le langage qui frappe tout d'abord, puis le paysage. Le vert est intense, exubérant, lumineux.
Partout jaillissent les palmiers d'eau, les cocotiers, les aréquiers, les bananiers, les warinjias, les bambous, les canarias, les cansas, les flamboyants. ”

“ Les Anglais et les Célestes sont les maîtres ici. Les premiers sont les maîtres politiques; les seconds, les maîtres du commerce.
L'Hindou n'est qu'un homme de peine, un coolie. Pour trouver le Birman, il faut aller dans les faubourgs et dans les pagodes.
Sur une immense base carrée, fantastiquement décorée, s'élève, au-dessus d'une série montante de degrés rentrants et entre-croisés, un gigantesque dôme doré, en forme de poire, lançant à une grande hauteur une pointe effilée supportant une espèce de mitre ou de tiare dorée, découpée à jour, frangée de chaînes et de clochettes. ”