Ménam

“ Ils dansent en chantant autour d’un bon feu, et ils ouvrent de grands yeux quand je leur dis que j’ai vu des fleuves et des rivières plus larges que le Ménam, gelés et sur lesquels les chars les plus lourds pouvaient circuler ; et d’autres où l’on rôtit quelquefois des bœufs entiers, et que souvent, dans ces contrées-là, des hommes et des animaux meurent de froid. ”

“ Le 30 avril, ayant traversé une petite plaine cultivée, nous arrivons sur les bords d'une rivière, large d'une centaine de mètres, roulant lentement une eau trouble entre des berges sablonneuses : c'est la Ménam, le fleuve du Siam. Nous nous arrêtons au village de Ban-Tahit, situé à huit cents mètres en amont de la ville plus importante d'Outaradit. C'est là que nous laissons nos éléphants.
A mes yeux, notre voyage se termine ici; nous arrivons en contrée très connue, souvent décrite, presque civilisée. Les bateaux à vapeur remontent la Ménam en saison pluvieuse ”

“ Un mot suffit d’ailleurs, à savoir que l’arrangement de 1896, atténué ou obscurci par des interprétations subséquentes, devient enfin une réalité et recouvre toute sa valeur. Nous sommes libres à l’est du bassin du Ménam, de même que les Anglais le sont à l’ouest : une fois de plus l’équilibre est parfait. ”

“ La vallée du Ménam nous sépare seule de l'empire des Indes. Sans aller jusqu'à dire que le voisinage des Anglais nous est désagréable, je puis bien reconnaître que celui des Siamois du haut Ménam nous oblige à beaucoup moins de circonspection. ”

“ Ici comme dans toute la plaine de Siam que j’ai parcourue depuis, j’ai rencontré des enfants charmants que je me sentais porté à aimer et à caresser, tandis qu’arrivés à un certain âge, ils s’enlaidissent par l’usage du bétel qui noircit leurs dents et grossit leurs lèvres.
La situation même du pays tend un peu à rendre amphibies ses habitants. Toute la partie centrale du bassin de Ménam n’est qu’une plaine alluviale, coupée de canaux, et noyée annuellement pendant plusieurs mois ”

“ Ces jouissances, je les compte aussi parmi les plus douces et les plus pures de la vie.
Nous nous arrêtâmes au centre de la ville, à l’entrée d’un canal d’où la vue s’étend sur la partie la plus commerçante du Mênam ; il était à peu près nuit, et le silence ne tarda pas à régner autour de nous ; mais, levé avec le jour, dès que j’aperçus ces beaux navires dormant sur leurs ancres au milieu du fleuve, les toits des palais et des pagodes réfléchissant les premiers rayons du soleil qui réveillaient la vie et le mouvement sur le fleuve, il me sembla que jamais Bangkok ne m’avait paru aussi beau. ”

“ Les Thai étaient désormais les maîtres incontestés de tout le bassin du Ménam et de ses affluents.
Râma Khamhèng n'avait pas pu, ou voulu, absorber la principauté khmèr de Lavô. En 1349, le prince de U-thong (ancienne cité à l'O. de Suphan et héritière du vieux royaume de Dvâravatî) , fuyant devant une épidémie, vint
ETHNOGRAPHIE LXXV
s'installer sur le Ménam Chao Phya, au confluent du Nam Sak, et fonda dans une île de la rivière la ville d'Ayuthya, qui se posa bientôt en rivale de Sukhôthai et ne tarda pas à imposer sa suzeraineté à cette dernière. ”

“ Ménès, avant de la construire, détourna le Nil, qui passait le long des montagnes de la Libye, le fit couler à égale distance des deux chaînes parallèles qui l'encadraient, et bâtit sa capitale dans l'ancien lit du fleuve qu'il avait comblé. Pour la préserver des inondations, et en même temps pour lui servir de défense, il éleva une puissante digue à cent stades au-dessus de l'emplacement qu'il lui destina; puis il creusa deux lacs auprès d'elle, l'un au nord, et l'autre à l'ouest. Il l'appela elle-même Mennefer, nom qui signifie la
bonne place, et d'où les Grecs ont fait Memphis. ”

“ Ménine, lui dit-il, vous n’êtes pas raisonnable. Vous savez à merveille que Janouet vous aime, et vous ne faites pas de lui plus de cas que s’il était le dernier des mendians ; cependant c’est votre maître. Il est jeune et tout aussi beau qu’un autre. Pourquoi n’avez-vous aucune pitié de lui ? pourquoi le laissez-vous souffrir ainsi ? Vous me direz que M. le curé vous recommande d’être sage ; mais votre sagesse vous fera-t-elle trouver un mari ? Quel est le propriétaire qui voudra épouser une mendiante, fille de mendiante, si vaillante, si sage et si belle qu’elle soit ? ”

“ Voilà ce qui, avec une admirable force de logique, une grande chaleur d’imagination et une pratique continuelle et courageuse de liberté que s’arrogeait l’écrivain à titre de prêtre, voilà ce qui, pour toute mémoire qui n’est pas oblitérée, marque le rôle de M. de La Mennais jusqu’en juillet 1830.
Juillet éclate, et l’abîme est franchi. Le grand cœur de M. de La Mennais redouble de flammes, mais il semble que son esprit s’est éclairé dans l’orage. Prêtre austère, ame de génie, il a gardé sous ses cheveux gris tous ses trésors de foi et de jeunesse. ”

“ Tous les regards se dirigèrent alors vers l'ancien rédacteur de l'Avenir, comme vers le prophète de ces Temps Nouveaux.
On me voudrait à Rome, écrivait l'abbé à ses amis. Cor-menin, qui lui avait consacré jadis une page de chaude sympathie, fut plutôt surpris, pendant un séjour dans la Ville, de la manière dont « les hommes les plus considérables et les plus respectés » lui parlaient du vieil ultramontain. Ils l'ont prié, raconte La Mennais au baron de Vitrolles (10 septembre 1847) de me faire savoir « qu'ils » avaient conservé de moi un tendre, et précieux, et pieux souvenir ». ”

“ Oh ! répondit-il, peu de temps après le mariage de Ménine avec Janouet, je me brouillai avec la vieille dame, et je m’éloignai du pays. Je restai longtemps absent. Quand je revins, Ménine était devenue une grande dame ; je n’avais pas besoin d’elle, et je ne jugeai pas à propos de renouveler connaissance. Chaque fois que je vais au château, elle se montre très généreuse pour moi. Elle fait travailler mon gendre et ma fille ; mais nous n’aimons pas à nous rencontrer, nous nous souvenons trop de Blasion. ”

“ Nous avons toujours, à l'exemple des rois nos prédécesseurs, regardé la prérogative de la noblesse comme la marque la plus précieuse de notre estime et la plus digne récompense que nous puissions accorder à ceux de nos sujets qui se rendent recommandables par des vues utiles, un zèle pur, actif, et toujours dirigé vers le bien public. De ce nombre est notre cher et bieu-aimé le sieur Pierre-Louis-Robert de La Mennais, négociant à Saint-Malo. Nous sommes informé qu'à
époque, les temples étaient fermés, les pasteurs proscrits, les fidèles privés du saint sacrifice et du pain eucharistique. ”

“ M. de La Mennais, malgré des passions que ses amis regrettent, a été bien plus naïf, plus simple et plus entraîné. De lui on peut dire tout ce qu’on voudra, mais non pas qu’il est un homme calculé. Au moment de sa transformation démocratique, après les Paroles d’un Croyant, il est allé à Béranger comme un auxiliaire, comme un enfant plein de ferveur, pour le voir et pour causer, et Béranger, par son charme, l’a séduit. ”

“ En 1837, M. de La Mennais quitta la Bretagne. Depuis ce moment, on l'a vu constamment sur la brèche, luttant avec une indomptable énergie, une infatigable persévérance et une ardeur que la persécution semblait exalter; grandissant sans cesse sous l'influence de cette impulsion générale dont le résultat est le développement de la vérité dans la raison de tous.
M. Forgues continuait de faire de la littérature. Je ne trouve son nom ni dans le Monde, ni dans le Peuple constituant, ni dans la Réforme, journaux rédigés par M. de La Mennais. Il ne voyait mon oncle que de loin en loin ”

“ La santé, la vigueur, la gaieté, débordaient de cette riche nature. Voyant que tout réussissait à Ménine, la vieille dame revint à ses premières idées de sorcellerie. Une chose l’effrayait surtout, c’est que par momens elle ressentait une sorte de tendresse pour cette pauvre fille, qui l’aimait malgré toutes ses duretés. Elle avait peur d’être sous le pouvoir d’un charme.
Le charme agissait bien plus franchement sur Janouet. Ménine était pour lui une ancienne connaissance. C’était avec elle qu’il avait passé ses meilleures journées dans les landes du Catalan. ”

“ Ménine, me dit-il, naquit dans une maison que vous connaissez bien, car on en voit encore les ruines sur les hauteurs du Catalan, auprès des communaux de Panjas. Sa mère, qui avait été une jolie fille dans son temps, avait employé sa jeunesse à se faire une mauvaise réputation pour ses vieux jours. Son père, qui se nommait Laroque, ne valait pas beaucoup mieux. C’était un charpentier, à ce qu’on disait, mais nul ne se souvenait de l’avoir vu travailler. ”

“ Prenez garde que dans votre ardeur à défendre M. de La Mennais, vous ne détruisiez vous-même sa grandeur réelle, et celle que l’imagination se plaît à lui décerner. On le presse d’affirmer quelque chose après avoir tout nié, et vous vous hâtez de répondre pour lui qu’il n’est obligé à rien. ”

“ Le système de la Mennais exposé par lui n’est plus celui de ses provinciaux partisans c’est l’alliance immortelle de la foi et de la science, de la charité et de l’industrie, du pouvoir et de la liberté. Appliqué à l’histoire, il la met en lumière, il y découvre les destinées de l’avenir. ”

“ En effet, le Père qui est dans les cieux n'est jamais absent de la pensée de La Mennais. Le nom divin paraît dans ses lettres en toutes occasions, comme le mot familier de la foi et de l'espérance, et non comme le Deus ex machina, qui se déclanche sur certaines lèvres par une sorte de tic professionnel. ”

“ Celles qui de leur dieu , d'un pas religieux, Venaient de promener l'étendard glorieux , Se faisait remarquer la jeune Ménévie. Quinze printemps à peine ont embelli sa vie, Et sur les bords du Nil, c'est l'âge fortuné, Où son front, par l'hymen, doit être couronné. Des plus hautes faveurs Ménévie était digne , Et la Grande Maîtresse à l'instant la désigne, Pour qu'elle soit soumise aux épreuves du jour. ”

“ L'ermite breton était enfermé dans sa cellule de Sainte-Pélagie, quand il apprit la mort de cet homme exquis, de cet ami « si constant et si bon ».
Màis l'amitié qui étonna le plus les contemporains, par sa durée, en dépit des dissidences d'opinions et des. divergences de conduite, fut celle qui joignait notre Celte et le baron de Vitrolles. — Lorsque le Conservateur avait voulu s'associer un écrivain capable de traiter les questions religieuses, le nom de La Mennais avait été mis en avant, et ce fut le fameux ami du comte d'Artois qui enrôla cette illustre recrue. ”

“ Tout en s'acquittant de leurs fonctions avec zèle et capacité, il leur arrivait bien, ici ou là, d'oublier une recommandation ou de commettre de légères erreurs.
Or, par une belle journée de printemps, leur besogne se trouvant achevée, l'un d'eux fut député à M. de La Mennais pour lui demander, au nom de ses collègues et au sien, la permission de faire une promenade.
— Et où irez-vous ?
— Mon Père, nous irons quelque part, dans le voisinage, battre la campagne.
— Comment, battre la campagne, pour ne pas en perdre l'habitude, n'est-ce pas? dit en souriant M. de
La Mennais. ”

“ C'est à ces sentiments exprimés avec un accent de conviction qu'il est impossible de méconnaître, qu'il faut attribuer la paix intérieure, la sérénité d'âme dont jouissait M. de La Mennais. Ses adversaires cherchaient cependant à faire croire que telles n'étaient pas les dispositions de son esprit. Le bruit en était parvenu à Rome, et le père Ventura lui écrivait en 1847 :
« Mon très-cher ami et frère,
» Le livre que je vous envoie vous appartient. C'est le résumé de ces grandes et magnifiques doctrines que vos anciens écrits ont développées dans mon esprit. ”

“ L’histoire de M. de La Mennais est plus ou moins celle de chacun, de nos jours : ce qu’il résume avec fracas, et non sans grandeur, dans ses vicissitudes étonnantes, est assez bien le type auquel se rapportent nombre de destinées. ”

“ Et « pendant qu'il lisait, Dieu permettait, pour émouvoir « encore plus intimement notre âme, qu'un rossignol chantât « au bocage sa chanson du soir ». — La Mennais mettait
ainsi à l'épreuve devant des auditoires choisis ses Paroles d'un croyant. Il en fit connaître les divers chapitres à son frère, à l'abbé Gerbet, à son ami Marion, à Montalembert, à Benoît d'Azy, à Rio. Ce dernier était à La Chênaie en juillet, et le petit livre était dès lors à peu près achevé. Rio saisit (à ce qu'il conta dans les années suivantes) la portée formidable du « pamphlet » en gestation. ”

“ Le 31 janvier, son frère, le respectable abbé Jean de La Mennais, m'écrivait de Ploërmel (Morbihan) cette touchante lettre :
« Sur-le-champ, pars pour Paris, je t'en conjure. Va, comme représentant la famille, auprès de ton pauvre oncle mourant, et fais de ton mieux dans cette douloureuse et si cruelle circonstance. Ne manque pas de concerter tes démarches, avec Mlle Hélène et sa soeur 1, avec M. de Vitrolles et l'abbé Martin de Noirlieu. Hélas ! hélas ! je ne puis te rien dire de plus; je n'ai que des larmes et des prières. » ”

“ M. l'abbé Jean, fondateur de la congrégation des Frères de l'instruction chrétienne, et M. Félicité, l'illustre écrivain.
— Le nom de La Mennais est tiré d'une petite terre, — La Mennais, — située dans la commune de Trigavoux (Côtesdu-Nord) . Cette terre est encore dans notre famille; j'en suis propriétaire du chef de ma mère.
— La publication des lettres patentes qui précèdent m'a paru utile d'abord parce qu'elles réfutent péremptoirement les fausses allégations du sieur Quérard, et ensuite parce qu'elles fixent la véritable orthographe du nom de M. de La Mennais ”