Jean-François de La Harpe

“ Le soir on fit promener l’ambassadeur et toute sa suite sur des éléphans. Dès le jour de sa première audience, on lui avait fait voir dans le palais de Siam l’éléphant blanc, pour lequel on a tant de vénération dans les Indes, et qui avait fait le sujet de plusieurs guerres. Il l’avait trouvé assez petit, et si vieux, qu’il en était ridé : aussi lui dormait-on trois cents ans. Plusieurs mandarins étaient destinés à le servir. On ne lui offrait rien qu’en vaisselle d’or : au moins deux bassins qu’il avait devant lui étaient d’or massif, d’une grandeur et d’une épaisseur extraordinaires. ”

“ Son ballon était doré jusqu’à l’eau, et conduit par cent vingt rameurs, qui avaient sur la tête une toque couverte de lames d’or, et sur l’estomac des plastrons ornés de même. Les rayons du soleil donnaient un éclat merveilleux à cette parure. Le porte-enseigne du roi, tout couvert d’or, se tenait debout vers la poupe avec la bannière royale, qui est d’un brocart d’or à fond rouge, et quatre grands mandarins étaient prosternés aux quatre coins du trône. Ce beau ballon était escorté de trois autres de la même forme, qui n’étaient guère moins magnifiques ”

“ Toute la masse de la terre a sous elle une étendue immense d’eaux qui la soutiennent comme la mer porte un navire. Un vent impétueux tient ces eaux suspendues, et ce vent, qui est éternel comme le monde, les repousse continuellement pour empêcher leur chute. Un temps viendra que le dieu des Siamois a prédit, où le feu du ciel, tombant sur la terre, réduira tout en cendres, et la terre purifiée sera rétablie dans son premier état. ”

“ Un père portugais, de l’ordre de saint Augustin, qui accompagnait par ordre du roi les ambassadeurs destinés à la cour de Portugal, nous fit de leurs peines une peinture qui nous tira les larmes des yeux. Un tigre, nous dit-il, aurait eu le cœur attendri des cris et des gémissemens de ceux qui tombaient au milieu de leur marche, également accablés de douleur et de faim. Ils invoquaient l’assistance de leurs amis et de leurs proches. Tout le monde paraissait insensible à leurs plaintes ; la seule marque d’humanité qu’on donnait en les voyant tomber, était de recommander leur âme à Dieu. ”

“ Chacun est libre dans sa méthode ; ainsi jamais aucun sujet de scandale. C’est la religion de l’empereur, du chova, des princes, des grands et de toutes les personnes lettrées. Anciennement, l’empereur seul avait droit de faire des sacrifices au roi du ciel ; mais, en usurpant l’autorité souveraine, le chova s’est mis en possession de cette prérogative. Dans les calamités publiques, telles que les pluies ou les sécheresses, la famine, la peste, etc., il fait un sacrifice dans son palais ; ce grand acte de religion est interdit à tout autre, sous peine de mort. ”

“ Les Macassars, les Ragipouts, les Malais et quelques autres nations, prennent de l’opium pour animer leur courage ; mais les Siamois rejettent ce secours par la crainte de devenir trop courageux. Cette lâcheté, qu’ils ne regardent pas même comme un sujet de reproche, les rend incapables d’entreprendre un siége ouvert. S’ils attaquent une place fortifiée, c’est par la trahison ou par la faim.
Ils sont encore plus faibles sur mer que sur terre. À peine le roi de Siam a-t-il cinq ou six vaisseaux, qu’il arme quelquefois en course, mais dont l’emploi principal est le commerce. ”

“ Les fleurs viennent en grappes, à peu près comme les groseilles. Il leur succède des grains, qui sont d’abord verts, et deviennent insensiblement d’un rouge très-vif à mesure qu’ils mûrissent. Tantôt ces grappes naissent sur la partie moyenne des tiges, sur les nœuds opposés aux feuilles, tantôt elles viennent à l’extrémité des tiges. Aussitôt que le fruit est tout-à-fait mûr, on le cueille, on l’expose au soleil, où se desséchant, il se ride et devient tel que nous le voyons en Europe. Il n’est pas d’une égale qualité dans tous les pays qui en produisent. ”

“ Suivant Laloubère, il ne l’est pas plus des grands de la nation ; du moins s’il est vrai, comme on l’en assura, que personne ne pénètre plus loin que la salle de l’audience et celle du conseil, qui ne sont que deux premières pièces d’un grand corps de bâtiment, sans aucune sorte d’antichambre. Tachard fut introduit dans quelques appartemens plus enfoncés, surtout à Louvo ; mais il ne s’arrête point à les décrire, par respect apparemment pour l’usage qui en défend l’entrée. Il convient lui-même que les palais du roi ne sont habités que par ses femmes et par ses eunuques. ”

“ Les femmes du peuple jouissent d’une entière liberté : celles des grands vivent dans la retraite ; elles ne sortent que pour quelque visite de famille, ou pour assister aux exercices de religion. Dans ces occasions, elles paraissent à visage découvert, et lorsqu’elles vont à pied, on ne les distingue pas aisément des femmes de leur suite.
Le respect pour les vieillards n’est pas moins en honneur à Siam qu’à la Chine. De deux mandarins, le plus jeune, quoique le plus élevé en dignité, cède la première place à l’autre. ”

“ L’impression que le ballon reçoit de tant d’hommes qui plongent en même temps la pagaie avec effort, produit un balancement agréable, qui se remarque encore mieux à la poupe et à la proue, parce qu’elles sont plus élevées, et qu’elles représentent le cou et la queue d’un dragon ou de quelque poisson monstrueux, dont les pagaies paraissent les ailes ou les nageoires. À la proue, un seul pagayeur occupe le premier rang, sans qu’il puisse avoir un compagnon à son côté, ni croiser même les jambes, dont il est obligé d’étendre l’une en dehors, par-dessus un bâton qui sort du côté de la proue. ”

“ Tachard trouve la cause de cette lueur dans la nature même de l’eau de mer, qui, étant remplie de cette matière dont les chimistes font la principale partie de leurs phosphores, toujours prête à s’enflammer lorsqu’elle est agitée, doit aussi, par la même raison, devenir brillante et lumineuse. Il faut si peu de mouvement à l’eau marine pour en faire sortir du feu, qu’en touchant une ligne qu’on y a trempée, il en sort une infinité d’étincelles semblables à la lueur des vers luisans, c’est-à-dire vive et bleuâtre. ”

“ Un homme qui meurt sur la terre acquiert une nouvelle vie dans le ciel, pour y jouir du bonheur qui est dû à ses bonnes œuvres : mais, après le temps de sa récompense, il meurt dans le ciel pour renaître dans l’enfer, s’il est chargé de quelque péché considérable ; ou s’il n’est coupable que d’une faute légère, il rentre dans le monde sous la figure de quelque animal ; et lorsqu’il a satisfait dans cet état à la justice, il redevient homme. Telle est l’explication que les talapoins donnent à la métempsycose, point fondamental de leur religion. ”

“ C’est un privilège du naï de pouvoir prêter à son soldat plutôt que tout autre, et satisfaire le créancier de son soldat pour en faire son esclave lorsqu’il devient insolvable. Comme le roi donne un ballon à chaque officier avec des pagayeurs ou des rameurs, les naïs ont leurs pagayeurs dans chaque bande, qu’ils marquent au poignet d’un fer chaud, avec de l’encre par-dessus. ”

“ Le mélange du blanc des aigrettes et du vert des feuilles fait le plus bel effet du monde. L’aigrette de Siam, assez semblable à celle de l’Afrique, est un oiseau de la figure du héron, mais beaucoup plus petit ; sa taille est fine, son plumage beau et plus blanc que la neige ; il a des aigrettes sur le dos et, sous le ventre, qui font sa principale beauté, et dont il tire son nom. Tous les oiseaux champêtres sont d’un plumage admirable : les uns jaunes, d’autres rouges, bleus, verts, et la quantité en est surprenante. ”

“ Le mariage même n’en est pas banni, du moins dans la première, la seconde et la troisième demeure, où les saints peuvent avoir des enfans. Dans la quatrième, ils sont au-dessus de tous les désirs sensuels ; et la pureté augmente ainsi jusqu’au dernier ciel, qui est proprement le paradis, nommé niruppan dans leur langue, où les âmes des dieux et des saints jouissent d’un bonheur inaltérable.
Ils soutiennent que tout ce qui arrive d’heureux ou de malheureux dans ce monde est l’effet des bonnes ou des mauvaises actions, et que le malheur ne se trouve jamais avec l’innocence. ”

“ Le tabac à fumer est un amusement si familier aux Siamois, que les femmes du premier rang n’y sont pas moins accoutumées que les hommes : ils en font peu d’usage en poudre. Quoique leur pays en fournisse abondamment, ils en tirent de Manille et de la Chine, qu’ils fument sans aucun adoucissement ; tandis que les Chinois et les Maures se croient obligés d’en faire passer la fumée par l’eau pour en diminuer la force. Le charme de l’oisiveté est d’autant plus nécessaire aux Siamois, qu’après leurs six mois de corvées, leur vie est tout-à-fait oisive. ”

“ D’un autre côté, quelque sagesse et quelque fonds d’humanité qu’on soit obligé de reconnaître dans les anciennes constitutions du Tonquin, il s’est glissé une si étrange corruption dans tous les tribunaux de justice, qu’il y a peu de crimes dont on ne soit sûr de se faire absoudre à prix d’argent.
Si le chova se marie, ce qui n’arrive guère que dans les dernières années de sa vie, et lorsqu’il n’a plus d’espérance d’avoir d’enfans de la personne qu’il épouse, cette femme, qui est d’extraction royale, prend le nom de mère du pays. ”

“ Les professions les plus communes à Siam sont la pêche pour la plus basse partie du peuple, et le commerce pour ceux à qui leur fortune permet de l’exercer. Mais le commerce du dehors étant réservé presque entièrement au roi, il n’y a point d’avantage considérable à tirer de celui du royaume. Cette même simplicité de mœurs, qui rend un grand nombre d’arts inutiles aux Siamois, leur ôte aussi le goût de la plupart des marchandises qui sont devenues nécessaires à l’Europe. Ils ont néanmoins des méthodes réglées pour le commerce. Dans les prêts, c’est toujours, un tiers qui écrit la promesse. ”

“ Si, par le dernier des malheurs, aucun de nous ne pouvait arriver au cap de Bonne-Espérance, celui qui en sera chargé le dernier ne manquera point de l’enterrer, avant de mourir, sur une montagne ou dans le lieu le plus élevé qu’il pourra trouver, afin qu’ayant mis ce précieux dépôt à couvert d’insulte, il meure prosterné dans le même lieu, avec autant de respect en mourant que nous en devons au roi pendant notre vie. ”

“ Les Siamois ne connaissent que celui de tchaou-cou.
On se rappelle qu’à Paris, de nos jours, un homme essaya de s’ajuster des ailes et de voler, et ne réussit qu’à tomber dans la rivière. Si l’on en croit Laloubère, on est plus habile à Siam qu’à Paris. Il vit un saltimbanque qui, se jetant d’un bambou, sans autre secours que deux parasols, dont les manches étaient attachés à sa ceinture, se livrait au vent qui le portait au hasard, tantôt à terre, tantôt sur des arbres ou sur des maisons, et tantôt dans la rivière. ”

“ Telles sont les actions vertueuses dont les talapoins proposent l’imitation au peuple.
Dans son apothéose, son âme monta au huitième ciel, pour n’être plus sujette aux misères humaines, et pour y jouir d’une félicité parfaite ; elle ne renaîtra jamais. Ce que les Siamois nomment anéantissement, n’est pas une véritable destruction ; mais une âme ne paraît plus sur la terre quoiqu’elle vive au ciel. Le corps de Sammono-khodom fut brûlé, et ses disciples ont conservé jusqu’à présent ses os, dont une partie est dans le royaume de Siam, et l’autre dans celui du Pégou. ”

“ Celui qui perd sa charge n’a plus rien qui le distingue du peuple.
La distinction entre le peuple et les prêtres n’est pas moins passagère, parce que l’on peut toujours passer de l’un de ces états à l’autre. Les prêtres sont les talapoins. Ainsi sous le nom de peuple il faut entendre ici le corps libre de la nation, c’est-à-dire les officiers et les simples sujets.
Ce peuple est une milice dans laquelle chacun est enrôlé. Tous les Siamois libres sont soldats et doivent six mois de service à leur souverain. ”

“ Le jasmin y est si rare, qu’il ne s’en trouve, dit-on, que dans les jardins du roi. Les amarantes et les tricolors le sont moins ; mais à la place de nos autres fleurs que le pays ne produit point, ou qu’on n’y a jamais portées, on y en trouve un grand nombre qui lui sont particulières, et qui ne sont pas moins agréables par leur couleur et leur forme que par leur odeur. Quelques-unes ne font sentir leur parfum que la nuit, parce qu’il se dissipe dans la chaleur du jour. ”

“ Les perfections qu’ils lui attribuent sont l’assemblage de toutes les vertus morales dans leur degré le plus éminent, qu’il doit à l’exercice continuel qu’il en a fait dans une infinité de corps par lesquels il a passé. Il est exempt de passions ; il ne ressent aucun mouvement qui puisse altérer sa tranquillité. Mais, avant d’arriver à ce sublime état, une application extrême à vaincre ses passions a produit un changement si prodigieux dans son corps que son sang en est devenu blanc. Il a le pouvoir de se montrer ou de se rendre invisible aux yeux des hommes. ”

“ Les enfans adoptés entrent dans toutes les obligations de la nature. Ils doivent rendre, dans l’occasion, toutes sortes de services à leur père d’adoption, lui présenter les premiers fruits de la saison, et contribuer de tout leur pouvoir au bonheur de sa vie. De son côté, il doit les protéger dans leurs entreprises, veiller à leur conduite, s’intéresser à leur fortune ; et lorsqu’il meurt, ils partagent presque également sa succession avec ses véritables enfans. Ils prennent le deuil comme pour leur propre père, quoiqu’il soit encore en vie. ”

“ Les Tonquinois n’ont pas l’humeur emportée ; mais ils sont la proie de deux passions beaucoup plus dangereuses, qui sont l’envie et la malignité. Autrefois le premier de ces deux vices leur faisait désirer toutes les richesses et les curiosités des nations étrangères ; mais leurs désirs se réduisent aujourd’hui à quelques pièces d’or et d’argent du Japon et au drap de l’Europe. Ils ont toujours eu cette espèce d’orgueil qui ôte la curiosité de visiter les autres pays. Leur estime se borne à leur patrie ; et tout ce qu’on leur raconte des pays étrangers passe à leurs yeux pour une fable. ”

“ Quand on leur objecte que les mathématiciens de l’Europe prédisent l’instant même de l’éclipse, sa grandeur, sa durée, et qu’ils savent pourquoi la lune est quelquefois éclipsée toute entière, quelquefois à demi, ils répondent froidement que le dragon a ses repas réglés, que les Européens en connaissent l’heure, et la mesure de son appétit, qui est quelquefois plus grand ou plus petit ; et c’est ainsi qu’on répond à tout.
Il restait à prendre les éléphans qu’on tenait renfermés dans l’enceinte, et le roi voulut que les mathématiciens le suivissent à cette chasse. ”

“ Les uns croient l’âme immortelle sans exception, et prient même pour les morts ; d’autres n’attribuent cette heureuse prérogative qu’à l’âme des justes, et croient que celle des méchans périt en sortant du corps ; ils croient l’air rempli d’esprits malins qui s’occupent sans cesse, à nuire aux vivans. Le respect pour la mémoire des morts est dans une haute recommandation ; chaque famille honore les siens par des pratiques régulières qui approchent beaucoup de celles de la Chine. ”

“ On passa la nuit sur le rivage au pied de la montagne. Le soleil n’était point encore couché, on se répandit de tous côtés sans rien trouver qui put servir d’aliment. De tous les Siamois, je fus le seul à qui le hasard offrit de quoi souper. J’avais cherché des herbes ou des fleurs, et n’en ayant trouvé que de fort amères, je m’en retournais après m’être inutilement fatigué, lorsque j’aperçus un serpent fort menu, à la vérité, mais assez long. ”

“ Comme il est assis les jambes croisées, ils prennent des deux mains l’un de ses pieds, qu’ils mettent sur leur tète. Pour demander l’aumône, ils se présentent en silence à la porte des maisons ; et si rien ne leur est offert, ils se retirent avec le même air de modestie : mais il est rare qu’on ne leur donne rien, et leurs parens fournissent d’ailleurs à tous leurs besoins. Quantité de couvens ont des jardins, des terres labourables et des esclaves pour les cultiver ; leurs terres sont libres d’impôt. Le roi n’y touche jamais quoiqu’il en ait la propriété, s’il ne s’en est dépouillé par écrit. ”