Jean-François de La Harpe

“ À l’égard de leur eau, Tavernier observe qu’au lieu qu’en Europe nous nous servons du jour pour examiner les pierres brutes, les Indiens se servent de la nuit. Ils mettent dans un trou qu’ils font à quelque mur, de la grandeur d’un pied carré, une lampe avec une grosse mèche, à la clarté de laquelle ils jugent de l’eau et de la netteté de la pierre, qu’ils tiennent entre leurs doigts. L’eau que l’on nomme céleste est la pire de toutes. Il est impossible de la reconnaître tandis que la pierre est brute. ”

“ Le vent et les marées semblaient s’accorder en sa faveur, lorsqu’il rencontra une jonque de Patane, commandée par un Chinois, nommé Quiay-Panjam, si dévoué à la nation portugaise, qu’il avait à sa solde trente Portugais choisis dont il s’était fait autant d’amis par ses caresses et ses bienfaits. C’était d’ailleurs un vieux corsaire exercé depuis long-temps au brigandage. La vue de deux bâtimens plus faibles que le sien le disposa aussitôt à les attaquer. Son habileté lui fit gagner le dessus du vent ; et s’étant approché à la portée du mousquet, il les salua de quinze pièces d’artillerie. ”

“ Quelle nuit la douleur et la crainte nous firent passer ! Une heure avant le jour, notre vaisseau s’ouvrît par la contre-quille, et se trouva bientôt si plein d’eau, que le courage nous manqua pour travailler à la pompe. Enfin nous allâmes choquer contre la côte ; et déjà presque noyés comme nous l’étions, les vagues nous roulèrent jusqu’à la pointe d’un écueil qui acheva de nous mettre en pièces. De vingt-cinq Portugais, quatorze se sauvèrent. Le reste, avec dix-huit esclaves chrétiens et sept matelots chinois, périt misérablement à nos yeux. ”

“ Lorsqu’un corsaire met pour la première fois une galère à l’eau, il y égorge quelques-uns de ses esclaves chrétiens ; et l’arrosant de leur sang, il en espère plus de bonheur dans ses courses. S’il n’a pas de victimes qu’il puisse encore immoler, il attend pour cet exécrable sacrifice qu’il lui tombe quelques chrétiens entre les mains. Comme les Portugais sont la première nation de l’Europe qui ait formé des établîssemens aux Indes, c’est aussi celle qui a le plus souvent éprouvé la cruauté des mahométans du Malabar. ”

“ Les adversaires s’y trouvent à la tête de ceux qui doivent combattre pour eux. La mêlée commence entre ces malheureux vassaux, qui ne doivent être armés que de deux petits coutelas à deux tranchans, et le combat ne finit ordinairement que par la mort de tous les braves d’un des deux partis. La victoire décide de la meilleure cause. Alors les deux naïres se réconcilient tranquillement, avec peu de regret du sang qui s’est versé pour eux, et dans l’orgueilleuse idée que leur propre sang est trop noble et trop précieux pour être répandu dans toute autre cause que celle du prince ou de l’état. ”

“ Hélas ! si nous étions à terre, nous paîtrions du moins l’herbe comme les bêtes. Je ne laissai pas de renouveler continuellement mes exhortations ; mais la force commença le lendemain à nous manquer autant que le courage. La plupart n’étaient presque plus capables de se lever du lieu où ils étaient assis, ni de se tenir debout. Rol était si abattu, qu’il ne pouvait se remuer. Malgré l’affaiblissement que m’avaient dû causer mes blessures, j’étais encore un des plus robustes, et je me trouvais assez de vigueur pour aller d’un couvert de la chaloupe à l’autre. ”

“ Aux armes ! aux armes ! comme si le corsaire eût été présent. Dans cette noble ardeur, ils mirent aussitôt la voile au vent de poupe pour retourner dans un port qu’ils avaient laissé huit lieues en arrière, et s’y équiper sans ménager les frais de tout ce qui leur était nécessaire pour un mortel combat. Un présent de mille ducats leur fit obtenir du gouverneur non-seulement la liberté d’acheter toutes sortes de munitions, mais celle même de se procurer deux grandes jonques, qui furent échangées contre celle de Faria, et d’engager cent soixante hommes pour le gouvernement des voiles. ”

“ Jamais la nation française ne s’était acquis plus de gloire aux Indes. Les apparences semblaient promettre plus de sûreté à la veuve du nabab dans les établissemens anglais, hollandais, danois, tels que Porto-Novo, Tranquebar ou Négapatan, qui étaient plus proches et plus puissans que le nôtre. Mais venir d’elle-même, et sans aucune convention, se jeter sous la protection des Français, c’était déclarer hautement qu’elle avait pour eux plus d’estime et de confiance que pour toutes les autres nations de l’Europe. ”

“ La faim, le froid, la crainte et toutes les horreurs de notre sort faisaient périr à chaque moment quelqu’un de nos compagnons. Plusieurs se nourrirent pendant deux jours du corps d’un Nègre qui était mort près d’eux. Nous fûmes jetés enfin vers la terre ; et cette vue nous causa tant de joie, que, de quinze à qui le ciel conservait encore la vie, quatre la perdirent subitement. Ainsi nous ne nous trouvâmes qu’au nombre de onze, sept Portugais et quatre Indiens, en abordant la terre dans une plage où notre radeau glissa heureusement sur le sable. ”

“ Il s’éleva tout d’un coup un de ces vents du sud que les Chinois nomment typhons, avec une impétuosité si surprenante, que nous ne pûmes le regarder comme un événement naturel. Nos panoures étaient des bâtimens de rames, bas de bords, faibles et presque sans matelots. Un instant rendit notre situation si triste, que, désespérant de pouvoir nous sauver, nous nous laissâmes dériver vers la côte, où le courant de l’eau nous portait. Notre imagination nous offrait plus de ressource en nous brisant contre les rochers qu’en nous laissant abîmer au milieu des flots ”

“ Si le crime est digne de mort, on fait sortir le coupable de l’enceinte du palais ; et les naïres de la garde, se faisant honneur d’exécuter l’ordre du prince, ambitionnent la fonction de bourreau. Lorsque le crime est assez noir pour dégrader le coupable de sa tribu, ses parens s’empressent eux-mêmes de lui donner la mort pour laver dans son sang la honte dont il couvre sa famille. Le supplice commun est de percer les criminels à coups de lance, et de les mettre en pièces à coups de sabre pour attacher leurs membres à plusieurs troncs d’arbres. ”

“ De cent soixante-quatre, la faim, la soif et la puanteur d’un horrible cachot en firent périr cent dix-neuf dans l’espace d’un mois ; les quarante-cinq qui résistèrent à leurs souffrances furent mis dans une mauvaise chaloupe sans voiles et sans rames, et livrés au courant de la rivière, qui les entraîna jusqu’à la barre, d’où le vent les poussa dans une île déserte nommée Poulo-Coumoudé, qui est à vingt lieues de l’embouchure ; là ils se fournirent de quelques provisions de fruits qu’ils trouvèrent dans les bois. ”

“ Nos ennemis, qui virent tomber leur chef, poussèrent un grand cri. Ils fondirent si impétueusement sur Faria, qu'ils faillirent l'abattre à son tour; tandis que, nous serrant autour de lui, nous redoublâmes nos efforts pour sauver une vie à laquelle chacun de nous attachait la sienne. Le combat devint si furieux, que dans l'espace d'un demi-quart d'heure nous vîmes tomber sur le corps de Coja-Acem quarante-huit de ces désespérés, et nous perdîmes nous-mêmes quatorze chrétiens, entre lesquels nous eûmes la douleur de compter cinq Portugais. ”

“ Pyrard observa que, malgré la chaleur du pays, tous ces esclaves indiens des deux sexes n’exhalent pas de mauvaise odeur ; au lieu que les Nègres d’Afrique sentent, dit-il, le porreau vert, odeur qui devient insupportable lorsqu’ils sont échauffés.
Les Portugais de Goa ne se font pas un scrupule d’user des jeunes esclaves qu’ils achètent, lorsqu’elles sont sans maris. S’ils les marient eux-mêmes, ils renoncent à ce droit, et leur parole devient une loi qu’ils ne croient pas pouvoir violer sans crime. S’ils ont un enfant mâle d’une esclave, l’enfant est légitimé, et la mère est déclarée libre. ”

“ Nous étions derrière le nauticor, qui nous avait ordonné de le suivre. Le mouvement de notre joie nous fit baiser trois fois la terre, en disant dans le langage et le style du pays : « Que tes pieds se reposent sur mille générations, afin que tu sois seigneur, de tous ceux qui habitent la terre ! » Cette expression parut plaire au khan. Il dit aux seigneurs dont il était environné : « Ces gens parlent comme s’ils avaient été nourris parmi nous. » Alors jetant les yeux sur Mendez, qui était à côté du nauticor : « Et toi, dit-il, penses-tu aussi à nous quitter ? » ”

“ Un Portugais, dont la fortune était fort dérangée, mais qui avait beaucoup d’esprit et de hardiesse, ayant eu l’occasion de s’assurer qu’il ressemblait parfaitement au comte de Sarjedo, un des plus grands seigneurs de Portugal, conçut le dessein d’une fort audacieuse entreprise. Le véritable comte de Sarjedo, qui était alors à Lisbonne, était fils d’un ancien vice-roi des Indes orientales, et qui s’y était fait aimer par la douceur de son gouvernement. Il avait laissé à Goa un fils naturel qu’il avait enrichi par ses bienfaits, et qui tenait un rang distingué parmi les Portugais des Indes. ”

“ Il ne restait que Christophe Borralho et moi, qui nous mîmes à pleurer, au bord de la rivière, le corps à demi enterré ; car nous étions si faibles, qu’à peine avions-nous la force de parler, et nous comptions déjà achever dans ce lieu notre misérable vie. Le troisième jour, vers le soir, nous aperçûmes une grande barque chargée de sel qui remontait à la rame. Notre premier mouvement fut de nous prosterner ; et, l’espérance nous rendant la voix, nous suppliâmes les rameurs, qui nous regardaient avec étonnement,
de nous prendre avec eux ”

“ Quoique les maisons de Pondichéry n’aient qu’un étage, celles des riches habitans sont belles et commodes. Les Gentous y ont deux pagodes, que les rois du pays leur ont fait conserver, avec la liberté du culte pour les bramines, gens pauvres, mais occupés sans cesse au travail, qui font toute la richesse de la ville et du pays. Leurs maisons n’ont ordinairement que huit toises de long sur six de large, pour quinze ou vingt personnes, et quelquefois plus. Elles sont si obscures, qu’on a peine à comprendre qu’ils aient assez de jour pour leur travail. ”

“ Rien n'approche de la délicatesse et des scrupules de cette nation dans ce qui concerne les alliances et les mariages. Un homme, il est vrai, peut indifféremment se marier ou prendre une maîtresse dans sa tribu ou dans celle qui suit immédiatement la sienne. Mais s'il est convaincu de quelque intrigue d'amour avec une femme d'une tribu supérieure, les deux coupables sont vendus pour l'esclavage ou punis de mort. Si la femme ou la fille est de la tribu des nambouris, et son amant de celle des bramines, on se contente de les vendre. ”

“ Au moindre retardement, on a le droit de les tuer d’un coup de flèche ou de mousquet, pourvu que le terroir ne soit pas privilégié, c’est-à-dire consacré à quelque pagode. La vie de ces malheureux paraît si méprisable, qu’un naïre qui veut éprouver ses armes tire indifféremment sur le premier pouliat qu’il rencontre, sans distinction d’âge ou de sexe. Jamais ce meurtre n’est recherché ni puni. ”

“ Une grande rivière baigne les murs du côté du sud-ouest, et va se jeter proche de Mazulipatan, dans le golfe de Bengale ; on la passe à Bagnagar sur un grand pont de pierre, dont la beauté ne le cède guère à celle du Pont-Neuf de Paris. La ville est bien bâtie et de la grandeur de celle d’Orléans. On y voit plusieurs belles et grandes rues, mais qui, n’étant pas mieux pavées que toutes les villes de Perse et des Indes, sont fort incommodes en été par le sable et la poussière dont elles sont remplies. ”

“ Bientôt on voit les singes descendre des deux côtés du sommet des bambous, et sortir du bois pour s’approcher des corbeilles. Ils sont d’abord près d’une demi-heure à se montrer les dents : tantôt ils avancent, tantôt ils reculent, comme s’ils appréhendaient d’en venir au choc. Enfin les femelles, qui sont plus hardies que les mâles, surtout celles qui ont des petits, qu’elles portent entre leurs bras, comme une femme porte son enfant, s’approchent d’une proie qui les tente, et mettent la tête dans les corbeilles. ”

“ Je courus à l’arrière, et mettant le câbleau sur l’étambord, je criai, « hache » ; alors il fut coupé facilement. Nos gens de l’avant le prirent et tirèrent la chaloupe vers la mer. En vain les insulaires tentèrent de nous poursuivre dans l’eau, ils perdirent fond et furent contraints d’abandonner leur proie.
» Nous pensâmes à recueillir le reste de nos gens qui nageaient dans la rivière. Ceux qui n’avaient pas reçu de coups mortels rentrèrent à bord, et le ciel fit souffler aussitôt un vent forcé de terre, quoique jusqu’alors il eût été de mer. ”

“ Nous fûmes avertis du secours que la Providence nous avait donné, et nous ne cessâmes point de prier le ciel pour le succès d’un voyage auquel notre vie ou notre mort étaient attachées. Le roi se laissa fléchir à l’occasion d’un songe qui l’avait disposé à recevoir les sollicitations de la reine-mère. Les lettres de grâces arrivèrent à Pungor le jour marqué pour le supplice. Elles nous furent apportées par le broquen même, qui avait toujours gémi de l’injustice de notre sentence, et qui parut presque aussi sensible que nous à cette heureuse révolution. ”

“ La barre de Camboge, que nous reconnûmes le vingt-troisième au matin, ranima notre courage ; et nous en approchions dans le dessein de jeter l’ancre, lorsqu’une furieuse tempête, qui nous surprit à l’ouest sud-ouest, ouvrit notre quille de poupe. Les plus habiles matelots ne virent pas d’autre ressource que de couper les deux mâts et de jeter toutes nos marchandises à la mer. Ce soulagement et quelque apparence de tranquillité qui commençait à renaître sur les flots nous donnaient l’espérance d’avancer jusqu’à la barre ”

“ Les meilleurs ouvriers gentous ne gagnent pas plus de deux sous dans leur journée ; mais ce gain leur suffit pour subsister avec leurs femmes et leurs enfans. Ils ne vivent que de riz cuit à l’eau, et le riz est à très-bon marché. Des gâteaux sans levain, cuits sous la cendre, sont le seul pan qu’ils mangent, quoiqu’il y ait à Pondichéry d’aussi bon pain qu’en Europe. Malgré la sécheresse du pays, le riz, qui ne croît pour ainsi dire que dans l’eau, s’y recueille avec une prodigieuse abondance ; et c’est à l’industrie, au travail continuel des Gentous, qu’on a cette obligation. ”

“ Les princes, les nambouris, les bramines et les naïres ont ordinairement chacun leur femme, qu’ils s’efforcent d’engager par leurs libéralités et leurs caresses à se contenter d’un seul mari ; mais ils ne peuvent l’y contraindre. Elle a droit de s’en procurer plusieurs, pourvu qu’ils soient tous ou de sa tribu, ou d’une tribu supérieure. C’est une loi fort ancienne entre les Gentous du Malabar, que les femmes peuvent avoir autant de maris qu’elles en veulent choisir, par opposition peut-être aux mahométans, qui ont la liberté de prendre autant de femmes qu’ils en peuvent nourrir. ”

“ C’est la plus cruelle et impitoyable chose du monde que cette justice, car le moindre soupçon et la moindre parole, soit d’un enfant, soit d’un esclave qui veut faire déplaisir à son maître, font aussitôt prendre un homme, et ajouter foi à un enfant, pourvu qu’il sache parler. Tantôt on les accuse de mettre des crucifix dans les coussins sur quoi ils s’asseyent et s’agenouillent ; tantôt qu’ils fouettent des images et ne mangent point de lard ; enfin qu’ils observent encore leur ancienne loi, bien qu’ils fassent publiquement les œuvres de bons chrétiens. ”

“ Vous me dites que nous devons un tribut à votre roi depuis quarante ans ; jamais la nation française n’a été assujettie à aucun tribut. Il m’en coûterait la tête, si le roi de France, mon maître, était informé que j’y eusse consenti. Quand les princes du pays ont donné aux Français un terrain sur les sables du bord de la mer pour y bâtir une forteresse et une ville, ils n’ont point exigé d’autres conditions que de laisser subsister les pagodes et la religion des Gentous. ”

“ « Ah ! capitaine, qu’allons-nous devenir ? la chaloupe et le canot sont à la mer. Si l’on nous quitte, leur dis-je, c’est avec le dessein de ne plus revenir ; » et courant aussitôt sur le pont, je vis effectivement la manœuvre des fugitifs. Les voiles du vaisseau étaient sur le mât, et la grande voile était sur les cargues. Je criai aux matelots : « Efforçons-nous de les joindre, et s’ils refusent de nous recevoir dans leurs chaloupes, nous ferons passer le navire par-dessus eux pour leur apprendre leur devoir. » ”