Jean-François de La Harpe

“ Ils croient que la terre est plate et triangulaire ; qu’elle a sept étages, tous différens en beautés, en habitans, dont chacun est entouré de sa mer ; que, de ces mers, une est de lait, une autre de sucre, une autre de beurre, une autre de vin, etc. ; qu’après une terre vient une mer, et une mer après une terre, et que chaque étage a différentes perfections, jusqu’au premier qui les contient toutes.
Si toutes ces rêveries, observe Bernier, sont les fameuses sciences des anciens brachmanes des Indes, on s’est bien trompé dans l’idée qu’on en a conçue. ”

“ Un nombre incroyable de vivandiers, portefaix, d’esclaves et de petits marchands, accompagnent les armées, pour leur rendre le même service que dans les villes ; mais toute cette milice de garde n’est pas sur le même pied. Le plus considérable de tous les corps militaires est celui des quatre mille esclaves de l’empereur, qui est distingué par ce nom pour marquer son dévouement à sa personne. Leur chef, nommé le deroga, est un officier de considération auquel on confie souvent le commandement des armées. Tous les soldats qu’on admet dans une troupe si relevée sont marqués an front. ”

“ La chasse des nilgauts parut moins curieuse à Bernier. On enferme ces animaux dans de grands filets qu’on resserre peu à peu, et lorsqu’ils sont réduits dans une petite enceinte, l’empereur et les omhras entrent avec les chasseurs, et les tuent sans peine et sans danger à coups de flèches, de demi-piques, de sabres et de mousquetons ; et quelquefois en si grand nombre, que l’empereur en distribue des quartiers à tous les omhras. La chasse des grues a quelque chose de plus amusant. Il y a du plaisir à leur voir employer toutes leurs forces pour se défendre en l’air contre les oiseaux de proie. ”

“ Dans les dogmes de cette secte, la Divinité n’est point un être infini qui préside aux événemens : tout ce qui arrive dépend de la bonne ou mauvaise fortune ; ils ont un saint qu’ils nomment Fiel-Tenck-Ser ; ils n’admettent ni enfer ni paradis ; ce qui n’empêche point qu’ils ne croient l’âme immortelle ; mais ils croient qu’en sortant du corps elle entre dans un autre, d’homme ou de bête, suivant le bien ou le mal qu’elle a fait, et qu’elle choisit toujours une femelle, qui la remet au monde pour vivre dans un autre corps. ”

“ Les Mogols ont l’art de les bien lier et de les affermir. Ils les couvrent d’un mélange de terre et de paille qui empêche les animaux de glisser. Le péril n’est qu’à l’entrée et à la sortie, parce qu’outre la presse et la confusion, il s’y fait souvent des fosses où les chevaux et les bœufs tombent les uns sur les autres avec un désordre incroyable. L’empereur ne campa alors qu’à une demi-lieue du pont, et s’arrêta un jour ou deux pour laisser à l’armée le temps de passer plus à l’aise. ”

“ Après avoir considéré cette fontaine, il entra dans les montagnes pour y voir un grand lac, où la glace se conserve en été. Les vents en abattent les monceaux, les dispersent, les rejoignent et les rétablissent comme dans une petite mer glaciale. Il passa de là dans un lieu qui se nomme Sengsa-fed, c’est-à-dire pierre blanche, où l’on voit pendant l’été une abondance naturelle de fleurs qui forment un charmant parterre. On a remarqué dans tous les temps, que, lorsqu’il s’y rend beaucoup de monde et qu’on y fait assez de bruit pour agiter l’air, il y tombe aussitôt une grosse pluie. ”

“ Quand vous apprîtes que j’étais parti de Kandahar dans le dessein d’entrer dans l’Inde, la prudence n’exigeait-elle pas que, quittant le séjour de votre capitale, vous marchassiez en personne jusqu’à Lahor, et que vous envoyassiez quelqu’un de vos généraux avec une armée jusqu’à Kaboul pour me disputer les passages ? Mais ce qui m’étonne le plus, c’est de voir que vous ayez eu l’imprudence de vous engager dans une entrevue avec moi qui suis en guerre avec vous, et que vous ne sachiez pas que la plus grande faute d’un souverain est de se mettre à la discrétion de son ennemi. ”

“ Le chemin qui se nomme Baschaban, et qui conduit dans un village éloigné de six lieues, est bordé de deux lignes de cocotiers, qui donnent sans cesse de l’ombre aux voyageurs ; mais il n’approche pas de celui qui mène d’Agra jusqu’à Brampour, et qui ne fait qu’une seule allée, dont la longueur est de cent cinquante lieues d’Allemagne. Tous ces arbres logent et nourrissent une incroyable quantité de singes, parmi lesquels il s’en trouve d’aussi grands que des lévriers, et d’assez puissans pour attaquer un homme : ce qui n’arrive jamais néanmoins, s’ils ne sont irrités. ”

“ La plupart ont l’âme basse et servile. Ils sont d’une ignorance et d’une simplicité aussi surprenantes dans ce qui regarde la vie civile que dans tout ce qui appartient à la religion, dont ils se reposent sur leurs prêtres ; ils croient que, dans l’origine des choses, il n’y avait qu’un seul Dieu, qui s’en associe d’autres à mesure que les hommes ont mérité cet honneur par leurs belles actions ; ils reconnaissent l’immortalité et la transmigration des âmes, ce qui leur fait abhorrer l’effusion du sang. ”

“ Ainsi, dans cette audience qui passa pour une faveur extraordinaire, Rhoé se vit dépouillé de ses caisses et de son vin, sans emporter d’autres fruits de ses libéralités que des promesses. Il faut convenir qu’il n’y a guère de spectacle plus vil et plus dégoûtant que celui d’un monarque des Indes faisant ainsi l’inventaire des caisses d’un étranger pour s’approprier sous divers prétextes, ou pour demander bassement ce qu’elles contiennent. Il semble que les princes d’Asie regardent comme une des marques de leur dignité le privilége de recevoir. ”

“ Cependant, comme c’est par cette balustrade qu’on entre dans la chambre du trône, il vit dans une autre petite balustrade d’or le trône du grand-mogol, qui est d’or massif enrichi de diamans, de perles et d’autres pierres précieuses ; au-dessus est une galerie où ce puissant monarque se fait voir tous les jours pour rendre justice à ceux qui la demandent. Plusieurs clochettes d’or sont suspendues en l’air au-dessus de la balustrade. Ceux qui ont des plaintes à faire doivent en sonner une ; mais si l’on n’a des preuves convaincantes, il ne faut pas se hasarder d’y toucher, sous peine de la vie. ”

“ L’eau est d’une beauté singulière, et si froide, qu’à peine y peut-on tenir la main. Le jardin, qui est composé de belles allées de toutes sortes d’arbres fruitiers, offre pour ornement quantité de jets d’eau de diverses formes, des réservoirs pleins de poissons, et particulièrement une cascade fort haute, qui forme une grande nappe de trente ou quarante pas de longueur, dont l’effet est encore plus admirable pendant la nuit, lorsqu’on a mis par dessous la nappe une infinité de lampions, qui, s’ajustant dans les petites niches du mur, font une curieuse illumination. ”

“ Les samaraths brûlent les corps des morts, à la réserve de ceux des enfans au-dessous de l’âge de trois ans ; mais ils observent de faire les obsèques sur le bord d’une rivière, ou de quelque ruisseau d’eau vive ; ils y portent même leurs malades, lorsqu’ils sont à l’extrémité, pour leur donner la consolation d’y expirer. Il n’y a point de secte dont les femmes se sacrifient si gaiement à la mémoire de leurs maris. Elles sont persuadées que cette mort n’est qu’un passage pour entrer dans un bonheur sept fois plus grand que tout ce qu’elles ont eu de plaisir sur la terre. ”

“ On vante aussi les Cachemiriens pour la beauté du sang ; ils sont communément aussi bien faits qu’on l’est en Europe, sans rien tenir du visage des Tartares, ni de ce nez écrasé, et de ces petits yeux de porc, qui sont le partage des habitans de Kachgar et du grand Thibet. Les femmes de Cachemire sont si distinguées par leur beauté, que la plupart des étrangers qui arrivent dans l’Indoustan cherchent à s’en procurer, dans l’espérance d’en avoir des enfans plus blancs que les Indiens, et qui puissent passer pour vrais Mogols. ”

“ Il tourne, il se cache, il se courbe pour en approcher et pour les surprendre. Comme sa légèreté est incroyable, il s’élance dessus lorsqu’il en est à portée, les étrangle et se rassasie de leur sang. S’il manque son coup, ce qui arrive assez souvent, il ne fait plus aucun mouvement pour recommencer la chasse ; et Bernier croit qu’il prendrait une peine inutile, parce que les gazelles courent plus vite et plus long-temps que lui. Le maître ou le gouverneur s’approche doucement de lui, le flatte, lui jette des morceaux de chair ”

“ À cinquante lieues de Dantighes, on arriva près du village de Siedek, qui est accompagné d’un fort beau château. Les rasbouts qui s’étaient présentés par intervalles causèrent moins de mal aux marchands que de crainte. On cessa de les voir entre Siedek et Agra, où l’on parvint heureusement.
Le grand-mogol, ou l’empereur de l’Indoustan, changent souvent de demeure. L’empire n’a pas de ville un peu considérable où ce monarque n’ait un palais ; mais il n’y en a point qui lui plaisent plus qu’Agra, et Mandelsio la regarde en effet comme la plus belle ville de ses états. ”

“ De la salle de l'amkas on passe dans un lieu plus retiré, qui se nomme le gosel-kanay, et dont l'entrée ne s'accorde pas sans distinction: aussi la cour n'en est-elle pas si grande que celle de l'amkas: mais la salle est spacieuse, peinte, enrichie de dorures et relevée de quatre ou cinq pieds au-dessus du rez-de-chaussée, comme une grande estrade; c'est là que l'empereur, assis dans un fauteuil, et ses omhras debout autour de lui, donnait une audience plus particulière à ses officiers, recevait leurs comptes, et traitait des plus importantes affaires de l'état. ”

“ Tavernier jette plus de jour sur une aventure si singulière. Les pèlerins javans, de l’ordre du peuple, surtout les fakirs qui vont à la Mecque, s’arment ordinairement à leur retour de leur cric, espèce de poignard dont la moitié de la lame est empoisonnée ; et quelques-uns s’engagent par vœu à tuer tout ce qu’ils rencontreront d’infidèles, c’est-à-dire de gens opposés à la loi de Mahomet. Ces fanatiques exécutent leur résolution avec une rage incroyable, jusqu’à ce qu’ils soient tués eux-mêmes. ”

“ Toutes ces sommes ensemble, ne faisant que celle de trois cent quarante-huit millions deux cent vingt-six mille roupies, n’approchent point des richesses de l’arrière-petit-fils d’Akbar, que Mandelso trouva sut le trône ; ce qui confirme que le trésor des grands-mogols grossit tous les jours.
Rien n’est plus simple que les ressorts qui remuent ce grand empire : le souverain seul en est l’âme. Comme sa juridiction n’est pas plus partagée que son domaine, toute l’autorité réside uniquement dans sa personne. ”

“ Il ajoute, pour s’expliquer, que, « le soleil donnant à plomb sur la terre, devrait à la vérité tout brûler et rendre le pays inhabitable. Les anciens en avaient cette opinion ; mais ils ignoraient le secret de la Providence, qui a voulu qu’il fût le plus habité. Le soleil, dans le temps qu’il a toute sa force, attire tant d’exhalaisons et de vapeurs, que c’est alors l’hiver du pays. Les vents, qui sont impétueux, les pluies continuelles tiennent cet astre caché, et s’opposent à la maturité de tous les fruits qui ne sont pas propres au climat. » ”

“ Mais l’or et l’argent que le commerce apporte dans l’empire suppléent au défaut de la culture, et multiplient sans cesse les trésors du souverain. S’il en faut croire Bernier, qu’on ne croit pas livré à l’exagération comme la plupart des voyageurs, l’Indoustan est comme l’abîme de tous les trésors qu’on transporte de l’Amérique dans le reste du monde. ”

“ Un dais de drap d’argent couvrait toute la tour. L’empereur descendit par les degrés de la tour avec tant d’acclamation, qu’on n’aurait point entendu le bruit du tonnerre. Rhoé se pressa pour arriver proche de lui au bas des degrés. Un de ses courtisans lui présenta dans un bassin une carpe monstrueuse. Un autre lui offrit dans un plat une matière aussi blanche que de l’amidon. Le monarque y mit le doigt, en toucha la carpe et s’en frotta le front ; cérémonie qui passe dans l’Indoustan pour un présage de bonne fortune. Un autre seigneur passa son épée dans les pendans de son baudrier. ”

“ Les éléphans sont tout à la fois une des forces de l’empereur mogol, et l’un des principaux ornemens de son palais. Il en nourrit jusqu’à cinq cents, pour lui servir de monture, sous de grands portiques bâtis exprès. Il leur donne lui-même des noms pleins de majesté, qui conviennent aux propriétés naturelles de ces grands animaux. Leurs harnais sont d’une magnificence qui étonne. ”

“ L’empereur, les princesses et toutes les dames du sérail viennent acheter ce qu’elles voient étalé. Les marchandises sont de beaux brocarts, de riches broderies d’une nouvelle mode, de riches turbans, et ce qu’on peut rassembler de plus précieux. Outre que ces femmes sont les plus belles et les plus galantes de la cour, celles qui ont des filles d’une beauté distinguée ne manquent point de les mener avec elles pour les faire voir à l’empereur. ”

“ Nous continuons de parcourir les dépendances du Mogol situées dans la partie occidentale, retournant sur nos pas du Coromandel à la côte du Malabar, et nous allons suivre le voyageur Mandelslo dans le Guzarate, à Cambaye et à Visapour, avant d’entrer dans l’intérieur de l’empire mogol, proprement nommé l’Indoustan.
On nous représente Mandelslo comme un de ces voyageurs extraordinaires dans qui le désir de parcourir le globe de la terre est une passion, et qui lui sacrifient jusqu’à l’espérance de leur fortune. ”