Aleksej Soltykov

“ Les éléphants se retirèrent lentement, toute la foule se dissipa, et je retournai à la maison dans mon palanquin par les rues désertes de Mysore. Je pensais à la vie monotone et triste de la famille du radja dans ces appartements bas et étouffants, à ces récréations lugubres que je venais de voir, à tout ce paganisme barbare. Je songeai que peut-être, dans les temps païens de la Russie, le genre de vie de nos princes avait de l'analogie avec celui des radjas indiens. Les rues étaient soi," bres et mornes; la tristesse me gagna. ”

“ Trop préoccupés des intérêts positifs, les Anglais ici ne jouissent guère de ce qu'il y a de si original dans l'Inde, je dirai de si exquis; pour eux, ce n'est que trivial et commun. En général, ils dédaignent tout ce qui diffère des idées reçues dans leur pays. C'est en vain que la nature indienne se développe à leurs yeux, gracieuse et naïve, sauvage et grandiose ; en fait de scenery, il n'y a que celle des parcs qu'ils tolèrent ou apprécient. ”

“ Ceylan, Colombo, 14 avril 1841.
Colombo, qu'on appelle une ville, n'est qu'une énorme forêt, mais une forêt semblable à un jardin. Elle est habitée par une population innombrable de Cingalis, de Malabares, de Malais et de Maures, qui vivent dans des huttes basses, à l'ombre épaisse des cocotiers, aréquiers, etc., etc. Chaque arbre est une curiosité frappante; c'est comme un jardin botanique, sur une échelle gigantesque, pour un débarqué d'Europe. ”

“ Gazbine, cette ville si célèbre en Perse, dont on vante la position et l'étendue, qu'on compare à Hérat, qu'on préfère à Téhéran, et dans laquelle enfin il avait été question de transférer le siège du gouvernement, Gazbine me parut tout à fait indigne de sa haute renommée. Je n'y vis qu'une misère ignoble, qu'un site dénué de pittoresque, rien enfin de ce qu'il faudrait pour ranimer l'imagination fatiguée du voyageur. ”

“ Une, nuit donc il avait satisfait sa soif inextinguible de la mort. Je trouvai l'autre pistolet sur une chaise, de même que son modeste petit narguilé de voyage. Je me rappelai que, dans les moments où son âme était plus oppressée, il trouvait un peu de soulagement à aspirer profondément le toumhak. Le chagrin que j'éprouvais ne me permit pas de penser dans le moment à prendre possession de ce triste objet, ce qui, je crois, aurait été facile à obtenir. Mais à quoi bon aussi avoir un souvenir si pénible? Le malheureux était revêtu de sa robe de
chambre boukhare à flammes rouges et blanches. ”

“ De Tauris à Tiflis je n'allai plus si vite, et partout la neige me présenta des obstacles. Tiflis me parut un paradis que je m'empressai pourtant de quitter à cause du désir poignant qui me poussait à retourner dans mon pays. Je ne reconnus plus le magnifique Caucase, que j'avais traversé avec enthousiasme l'automne précédent, tant l'hiver l'avait changé. Ses sombres forêts, ses abîmes sauvages, ses vallées grandioses, tout était plein de neige. ”

“ Il ne me restait qu'un farsakh et demi à parcourir pour atteindre le village où mon mihmandar devait m'avoir préparé un logement pour la nuit. Ce village, appelé Khourroumdéré, situé dans un bas-fond, et couronné d'arbres à la séve riche et puissante, est l'un des plus pittoresques de ces contrées. Au milieu d'un désert de neige, j'y tombai tout d'un coup par un ravin inaperçu, et je me trouvai dans une longue rue ombragée d'arbres. ”

“ Bientôt les forêts cessèrent; la végétation herbacée remplaça les arbres, et la neige se montra dans les ravins qui bordaient la route; les montagnes devinrent de plus en plus arides, jusqu'au moment où un lac magnifique s'offrit à nos regards. C'était le lac Sévan, environné de montagnes bleuâtres, dont les cîmes couvertes de neige se cachaient dans les brouillards. Au delà de ces montagnes était la Perse !
Du sein du lac s'élève une île sur laquelle est un
couvent vieux et triste. ”

“ On évite les arbres pour ne pas intercepter les souffles du vent, qui sont rares.
Le palais du gouverneur général est comme un grand fragment du palais d'hiver de Saint-Pétersbourg; les autres sont de style italien simple, avec des terrasses et de vastes galeries fermées par des jalousies et soutenues par de légères colonnes élancées. Partout règne la propreté.
L'hôtel Spence, où je loge, est vaste et grandiose. Devant mes fenêtres, sur la pelouse et aussi sur les terrasses, se promènent de grands oiseaux qu'on appelle philosophes, et que je n'avais jamais vus; ils sont fort étranges. ”

“ Demain je compte être à Surate, où je prendrai le bateau à vapeur pour Bombay. Depuis quelque temps je lle demeure plus que dans des tentes et même sans tentes, sous les arbres seulement, dormant dans mon Palanquin. Les Indiens sont les plus terribles sectaires qu'on puisse se figurer; ils seraient capables de démolir leur maison si un individu qui n'est pas de leur caste y couchait. ”

“ Il n'est même pas prudent, dit-on, de s'aventurer dans ce chemin durant la nuit, car on risque de trouver son passage obstrué par une troupe d'éléphants, qui rôdent dans l'ombre et se tiennent tranquilles le jour. Si on les rencontre, on ne sait trop que faire; ils sont capables d'écraser palanquin et tout ; mais le jour on dit qu'ils ne viennent pas sur la route. Il y a un autre danger encore, c'est que l'éléphant, qui est, du reste, un animal assez doux, et qui n'attaque guère sans être provoqué, est quelquefois sujet à la folie. ”

“ Je me suis présenté
chez le gouverneur, homme âgé et vénérable; j'ai eu l'honneur de dîner chez lui avec une vingtaine de Français ; mais beaucoup d'entre eux étaient natifs de l'Afrique et de l'Inde. J'ai logé dans une bonne taverne. La population noire de Pondichéry est très-gracieuse. A demi vêtues sous leurs antiques draperies, les Indiennes se distinguent ici par le style noble et le pittoresque négligé de leur coiffure, par la souplesse de leur taille svelte, par la grâce ineffable de leurs mouvements, par le naturel séduisant de leurs attitudes. Tout est naïf et grave en elles. ”

“ Partie par eau et partie en palanquin, je suis allé d'ici à une quarantaine de milles à peu près, à ce Travandrum. Le radja de Travancore, son frère et son premier Ministre, sont complétement Européens dans leur conversation. Le radja m'a reçu sur son trône, vêtu d'une robe en mousseline blanche à paillettes d'or, avec un plumet à son léger turban orné de pierreries. L'ensemble de son costume et son air ressemblaient à ceux d'une marchande russe. Il parlait l'anglais et était d'une poli. ”

“ On descend à l'hôtel anglais à Alexandrie, et de là on vous emballe pour le Caire, et pour Suez si vous voulez, sans que vous ayez à vous occuper de rien; tout se présente comme par magie, les chevaux, les chameaux, les bateaux, les chars même, recouverts de toile et traînés par des chameaux, de petits tahtervânes improvisés, c'est-àdire une chaise placée sur deux bâtons entre deux ânes, et recouverte d'une toile contre le soleil et le vent ”

“ Jamais homme, dit-on, ne fut dévoré de passions plus terribles ; elles lui faisaient commettre sans cesse des actes d'une infamie telle, que les récits en font frémir d'horreur et qu'on ose à peine y croire. Dans le portrait, son air de reptile immonde contraste d'une manière frappante avec sa parure royale.
Des glaces entremêlées de peintures et de dorures forment le plafond de la salle; les escaliers sont en briques vertes. Le même palais renferme un bain délicieux, et l'une de ses curiosités les plus remarquables consiste en une tour qui s'élève à côté de la salle d'audience. ”

“ On vous en sert de toutes les espèces, Champagne, Bordeaux, Sherry, Port; mais tout cela, hélas ! n'est qu'un simulacre trompeur, une amère dérision. Je commence à me persuader de plus en plus que je ne suis pas sur un vaisseau, mais bien dans un vaste nid de cockroaches, qui empoisonnent tous mes instants, surtout la nuit. Hélas! j'ai la perspective de vivre pendant quinze ou seize jours encore avec ces effroyables insectes, et assurément je ne serai plus qu'un squelette quand j'arriverai à Bombay. ”

“ Cependant M. Du Hamel et le docteur, couchés à quelques pas, dormaient déjà si paisiblement, que je craignis de les réveiller, et je me résignai, en attendant le chant du coq et le lever du soleil, à passer une interminable nuit avec les tristes sentiments d'un homme enterré vivant.
Les coqs chantèrent; mais le soleil ne parut pas; la pluie nous força de quitter Caravanseraï en voiture.
Les villages occupés par les Arméniens ont une physionomie moins animée que ceux qui sont habités par les Tatares. Les jeunes femmes ne s'y montrent jamais qu'enveloppées de voiles épais. ”

“ De quoi ne me suis-je pas privé pour voir l'Inde!. Nous sommes toujours sur la côte de Malabar.
Nous avons passé, mais presque tout à fait hors de vue, devant plusieurs villes comme Goa, Mangalor, Cananor, Calicut, Cotchin, etc. Les Indiens de la côte nous abordent dans leurs frêles canots pour nous vendre du poisson, des crevettes, des fruits, des légumes et des oiseaux domestiques. Comme de raison, plus ils sont délicats et humbles, plus les gens de notre vaisseau les traitent avec mépris et dignité. ”

“ Cette course rapide, ce voyage à vol d'oiseau, à travers de pauvres villages et des vallées toutes blanches de neige, les accidents imprévus, les nuits passées dans des écuries et des gîtes abominables, cette privation des commodités les plus ordinaires de la vie, avaient cependant pour moi des charmes singuliers; et quand j'arrivai le 15 à Tauris, chez notre digne consul M. Anitschkoff, qui me reçut avec une cordialité parfaite, je ne pus que m'applaudir du parti que j'avais pris pour atteindre aussi promptement l'un des buts de mon voyage. ”

“ La cheminée s'enfonçait sous une élégante ogive, et une grande fenêtre, bariolée de vitraux de couleur, occupait presque toute l'étendue d'un mur de cette jolie demeure. Toutefois comme, à part ce luxe fait pour les yeux, cet appartement n'était rien moins que confortable, je résolus de chercher un meilleur gîte dans cette maison, qui, du reste, laissait beaucoup de choix. Le maître de police m'introduisit, à travers des jardins quelque peu délabrés, dans un harem, alors inhabité, et composé de quelques pièces
assez commodes, mais un peu sombres. ”

“ Là, quelques malheureux musiciens persans soufflaient à outrance dans des trompettes énormes, frappaient à tour de bras sur des timbales et grinçaient de la cornemuse, et cela sans frein, sans mesure, sans aucun ton appréciable : véritable charivari grotesque et barbare. Chaque matin au lever du soleil et chaque soir à son coucher l'astre resplendissant est salué par le même concert, exécuté à la même place par les mêmes artistes. Ce qui m'étonne, c'est que le schab, qui parait un homme de goût, puisse supporter une pareille chose avec cette patience. ”

“ Je n'avais pas négligé de porter en ligne de compte une petite quarantaine de huit jours entre Tauris et Tiflis, au bord de l'Arass (Arax) , ce triste fleuve qui fait rêver au Styx, et dont le lit s'étend au milieu d'une plaine aride et pierreuse.
1 Même par le beau temps, les chemins sont fort mauvais partout. Le terrain de la Perse a cela de particulier qu'il est tout perforé de trous pareils à des trappes, où la jambe des chevaux se brise comme du verre, ainsi qu'il arriva devant moi à un charmant jeune étalon qui piaffait gaiement. ”

“ Je profitai des niches qui s'y trouvaient
pour y placer deux armures persanes à peu près complètes que je m'étais procurées avec des peines inimaginables; car on ne saurait se figurer les longues et ennuyeuses difficultés qui entravent ici toute espèce de transaction. Pour la moindre acquisition, on vous parle de cent toumans comme en Russie de cent roubles.
L'exactitude est, d'ailleurs, une vertu inconnue aux Persans ; et cela seul suffirait pour rendre le pays odieux aux étrangers. Si vous accusez un marchand de mauvaise foi, il vous répond gravement que son cerveau a brûlé de chagrin. ”