Ceylan

“ Ceylan, terre promise, Chanaan de toute ma vie, Ceylan m'appartient et ne se refusera pas.
Je le sens, j'en suis sûr. c'est pour en jouir que l'âme est faite.
CHAPITRE III
DE CEYLAN A BATAVIA
A neuf heures du matin, à quelques milles, nous apercevons la terre. Nuages ou brouillards, une légère buée couvre l'horizon ; le ciel est bleu, la mer est verte, d'un calme absolu ; plus de houle, plus de risée. Déjà, d'énormes papillons, splendides au soleil, viennent reconnaître le Natal. ”

“ Passent des groupes de bonzes, le crâne nu, bossue, jaune comme un buis poli, le visage réduit à l’ossature, — mais vieillots plutôt que vieux, puérils malgré leur dessèchement d’ascètes et la splendeur de leur draperie orange. Très différens des religieux de Ceylan, dont le front haut, la physionomie de gravité classique et tout aryenne, les disait fils de l’Inde, arrière-neveux des vieux penseurs qui, de père en fils, s’enfonçaient dans la forêt pour rêver en paix l’univers, et n’inventèrent un jour le bouddhisme, négation de la métaphysique, que par satiété de la métaphysique. ”

“ Décidément, ce Ceylan est un pays féerique, et je souhaiterais à l'Africaine d'avoir des décors aussi beaux que les paysages de cette île splendide. Malheureusement, dans ce monde, chaque médaille a son revers : le chien a la puce, et Ceylan a ses marchands ambulants, qui importunent l'étranger partout où il s'arrête. Ce sont des Indiens qui veulent à tout prix vous vendre des objets en écaille ou en ébène, ou des cannes en bois de cannelle, ou des pierreries. ”

“ Ils n'ont guère tort. Ceylan est une halte dans le voyage : ce n'est pas le but même du voyage ; aussi s'éloigne-t-on bientôt de la Pointe-de-Galle, après avoir jeté un rapide regard à ses beaux jardins, à ses bazars, où la nacre, mère des perles, s'offre à vous sous toutes formes; on se hâte vers d'autres points de l'île d'une originalité plus saisissante, vers Trincomalie, le plus beau port des mers indiennes, vers Colombo, métropole du gouvernement, vers Kandy, le siège séculaire des anciennes dynasties, et surtout vers l'Inde, dont Ceylan n'est plus pour nous que la sentinelle avancée. ”

“ III De Baroda, le prince de Galles revint à Bombay s’embarquer pour l’île de Ceylan, qu’il atteignit le 30 au port de Colombo, après avoir longé la côte occidentale de l’Inde et visité la colonie portugaise de Goa. Malheureusement la saison des pluies n’était pas complètement terminée, et l’inclémence de l’atmosphère troubla un peu le plaisir que nos voyageurs se promettaient de leur séjour dans l’antique Taprobane. Au point de vue pittoresque, Ceylan est un vrai bijou, tant pour la luxuriance de sa végétation que pour la grâce et l’originalité de ses sites. ”

“ Le paysage qui entoure la citadelle réunit les aspects les plus variés et les plus enchanteurs. Ce merveilleux ensemble des eaux, des terres, des rochers, et des bois présente comme un spécimen accompli de la nature de Ceylan. Nulle part la ligne n'est plus belle ; nulle part la couleur plus harmonieuse.
Quand les Malabars envahirent Ceylan ils choisirent Trincomalie pour y élever un de leurs plus magnifiques temples. On l'appelait le temple des mille colonnes. Un des plus charmants récits de la légende dorée de l'Inde se rattache à ce temple. ”

“ Comme dans tout l'Orient, on distingue dans la capitale de Ceylan, la ville européenne située dans le fort et composée de maisons d'apparence plus ou moins grandiose, et la ville noire, assemblage ou plutôt amas irrégulier de huttes et de cabanes. ”

“ La grande séduction de Ceylan pour l’étranger, c’est la nature qui l’offre, non pas tant sur le littoral, où elle est domptée et féconde, que dans les forêts primitives, où on l’admire encore à l’état vierge. Rien n’est beau comme ces immenses nappes de verdure, lorsque de la crête d’un morne on les voit se dérouler en molles ondulations à perte de vue. ”

“ On a établi des camps de concentration dans plusieurs îles. Il y en a un à Sainte-Hèlène... un à Ceylan.
— Ceylan ! s’écrie la vieille toute contente. C’est cela même ! Ceylan près de Londres : là où le roi a son palais de Windsor !
— Oh ! tante Anik ! Êtes-vous bien sûre d’avoir entendu ce nom ? Pensez bien à ce que vous me dites, je vous en conjure !...
— Hélas ! mon bon monsieur, fait la vieille prisonnière, les larmes commençant à couler sur son visage flétri, je veux bien vous dire tout ce que je sais, moi... ”

“ Enlevée par le géant Râvana, qui la transporte à Ceylan à travers les airs, Sitâ a trouvé le moyen de laisser tomber quelquesuns de ses ornemens, espérant ainsi apprendre à son époux la route qu’elle a suivie et le mettre sur sa trace. À ce moment, la nature s’émeut d’épouvante et de pitié ; un frémissement inaccoutumé parcourt la forêt, les bêtes fauves poussent des hurlemens plaintifs, le soleil se voile, et la mer qui baigne Ceylan de ses vagues écumantes se soulève indignée. Râma, ne retrouvant plus sa femme là où il l’avait laissée, la redemande à Lakchmana, son frère. ”

“ Ceylan la parfumée.
Pareille à une corbeille de fleurs, « l’île des épices » s’étendait sous les yeux des voyageurs. Son parfum montait jusqu’à eux, ainsi que l’encens d’une cassolette géante ; la douce senteur de ses milliers de roses, de jasmins, de tubéreuses, de lotus, de grands lis, d’orangers, de citronniers, de grenadiers, se mélangeait avec les émanations plus âpres des poivriers, des câpriers, des girofliers en fleur, de cent autres essences dont la combinaison caractéristique fait reconnaître à plusieurs lieues en mer le voisinage de Ceylan. ”

“ Bien que des brises parfumées passent avec douceur sur l’île de Ceylan, bien que chaque horizon y charme les yeux, et que l’homme seul y soit dégradé, en vain les dons de Dieu sont là répandus avec une prodigue bonté : l’idolâtre, dans son aveuglement, s’agenouille devant le bois et la pierre. ”

“ La cannelle de Ceylan est la plus renommée; il en existe des bois entiers qui, dit-on, parfument l'air à plusieurs lieues en mer. Ceylan est peut-être le pays de la terre le plus riche en topazes, en rubis, en saphirs, zircons, calcédoines et autres pierres précieuses. Toutes les variétés de cristal de roche et de quartz s'y rencontrent en abondance. Les règnes végétal et animal y sont d'une richesse extrême. ”

“ Le temps est splendide aujourd'hui ; nous avons la vraie mer des Indes, d'un bleu éclatant et profond, mélangé d'argent; le beau ciel! quelles caressantes ondes! On se sent ragaillardi ; c'est que Ceylan approche, et nous savourons les avant-goûts du paradis. Ce n'est point que, à chaque heure, la pensée du pays ne vous traverse l'esprit, avec son cortège d'êtres dont on ne sait plus rien ; mais cette lacune, quand on part, on sait bien qu'on en souffrira; et l'on part, malgré tout (c'est du touriste que je parle) , hypnotisé par le rêve d'azur et d'or. ”

“ C’est l’exemplaire non pas le plus parfait, mais le plus voisin, des beautés de Ceylan. Au bout d’une heure de voiture, au milieu des cocotiers et des rizières où l’on voit travailler les Indiens, nus, enfoncés dans le limon jusqu’à la ceinture, après avoir traversé des marécages pleins de palétuviers et de végétations pourrissantes, on arrive au pied d’une colline qu’il faut gravir à pied. ”

“ La position de Ceylan était admirable et devait tenter tout peuple à qui viendrait l’ambition de dominer exclusivement dans ces mers. Placée au centre de l’Orient, des escadres nombreuses, parties des ports de cette île, pouvaient faire respecter le nom de leurs maîtres dans toute l’Asie, et rien n’était plus facile, à des vaisseaux croisant dans ces parages, que d’en interdire la navigation aux autres peuples. ”

“ L’insulaire de Ceylan, les yeux tournés vers la région de l’Équateur, aux deux saisons de l’Équinoxe, voit alternativement les flots tourmentés à sa droite & paisibles à sa gauche ; comme si l’auteur de la nature tournoit tout-à-coup, en ces deux momens d’équilibre, la balance des fléaux & des bienfaits qu’il tient perpétuellement en ses mains. ”

“ Ce sol rouge et ce manque de poussière sont caractéristiques à Ceylan.
Partout une animation extraordinaire, la première idée qui vous vient est que c'est un jour de foire, et cependant il n'y a rien d'extraordinaire, c'est tout le jour et tous les jours ainsi. Quelques voitures européennes avec des chevaux, mais combien plus tirées par des bullocks, des boeufs bossus, très vifs, très soignés, avec des jambes fines et nerveuses, conduits par des anneaux passés dans les naseaux; il y a des bullocks de luxe, tout blancs, qui sont de petites merveilles. ”

“ Ceylan
La nature a fait de Ceylan un jardin merveilleux ; ses annales qui ont commencé de dérouler leurs péripéties l’an 240 av. J.-C. et se sont pratiquement déterminées en 1314 en ont fait un musée : annales toutes religieuses mais qui ne furent pas exemptes pour cela de périls et de violences. Occupée par les Tamouls, un des peuples du Dekkan, Ceylan fut convertie au bouddhisme par Asoka qui confia à ses propres enfants le soin de son évangélisation. ”

“ L’île de Ceylan, avec ses montagnes étagées, ses forêts immenses, ses ravins profonds, est bien le terrain qui convient aux pachydermes. Aussi y deviennent-ils d’une taille et d’une force prodigieuses. Ceux que l’on rencontre dans le sud de la péninsule, même à la hauteur de Ceylan, sont loin d’être aussi gros. ”

“ Quant à Ceylan, c’est un pays à part, et on le devine aisément, rien qu’à voir les longues pirogues à balancier, si étranges et si pittoresques, qui viennent au large, à de grandes distances, vendre aux passans des chaînes en fausse bijouterie, des tabatières, des couteaux, ces petits objets inutiles avec lesquels les peuples à demi sauvages nous tentent et nous attrapent mieux qu’ils ne se laissent prendre désormais à nos piéges ”

“ Ils ont su faire de Ceylan un centre plein de ressources pour les bâtiments allant aux Indes ou en revenant, en même temps qu'une ville agréable, confortable, où les moeurs orientales, s'alliant avec les coutumes européennes, offrent un spectacle bien curieux. ”

“ Et personne à Ceylan ne manque de travail ; il y en a pour toutes les intelligences, depuis le chargeur de charbon, jusqu'aux commis de banque ou d'administration ; la facilité de vivre est telle qu'il n'y a pas de pauvres officiellement et que le mou Cinghalais peut, si cela lui convient; vivre de son petit jardin et d'un tout petit métier.
Les facilités de communication sont extrêmes, le prix des troisièmes classes en chemin de fer est deux fois meilleur marché qu'en France ; et, quand même, vous trouverez des gens soutenant que l'Anglais ne fait rien pour l'indigène. ”

“ Les habitants de Ceylan croient les planètes occupées par des esprits qui sont les arbitres de leur sort. Ils leur attribuent le pouvoir de rendre leurs favoris heureux en dépit des démons. Ils forment autant d’images d’argile appelées Géréahs qu’ils supposent d’esprits mal disposés ; ils leur donnent des figures monstrueuses et les honorent en mangeant et buvant ; le festin est accompagné de tambours et de danses jusqu’au point du jour : les images sont jetées alors sur les grands chemins, où elles reçoivent les coups et épuisent la colère des démons malintentionnés. ”

“ Comme si tout devait être extraordinaire, sous ces latitudes privilégiées entre toutes, Ceylan a des poissons voyageurs; on en rencontre parfois dans les prairies et même sur les routes poudreuses des caravanes, aux rangs pressés, qui s'avancent en sautillant ou en rampant ; d'autres, se suspendant par les ouïes et pliant la queue de manière à l'insérer dans les cavités des écorces, grimpent aux arbres comme des singes ou des chats : vous voulez prendre un citron, c'est une anguille que vous cueillez! ”

“ Quoique plus rapprochée de l'équateur que la péninsule indienne, Ceylan n'est pas brûlée comme elle par le soleil : les brises de l'Océan, qui circulent et jouent autour de ses côtes, y tiennent l'atmosphère toujours renouvelée et rafraîchie. Dans l'intérieur, où la mousson n'arrive pas, de hautes forêts suppléent à son influence. ”

“ C'est l'usage à Ceylan. On en place partout dans chaque chambre, au-dessus de chaque tête. Les hôtels garnis, les tribunaux, les églises même en sont pourvus.
Puis, levant la tête et parcourant du regard la tonnelle à haut plafond qui nous abritait du soleil : — C'est égal, poursuivit-il, on est cent fois mieux ici que dans les plus belles villas de Ceylan. Quelle grâce dans ces réseaux de senneçon grimpant, de jasmin et de volubilis 1 Tenez, voyez surtout là-bas ce pan flottant de feuillage et de fleurs d'un bleu si vif que le lapis même pâlirait auprès. ”

“ En effet, Ceylan, par ses ruines, par ses vestiges de grandeurs passées, émeut encore plus profondément l'imagination que par la prodigieuse richesse de sa végétation et la splendeur sans rivale de son climat. Elle ne compte actuellement que trois millions d'habitants entassés sur les côtes. Le nord et la plus grande partie du centre sont à peu près déserts : la jungle les a envahis. Or, pendant plus de douze cents ans cette île, grande comme la Belgique et la Hollande réunies, a dû contenir plus de trente millions d'habitants. ”

“ Le contraste des influences de la côte et des hauteurs centrales de l'île est donc très accusé à Ceylan, comme dans beaucoup de climats partiels de la zone torride. Sur les rivages, pas d'adaptation possible ; dans les altitudes, existence assurée pour la race blanche. Hâtons-nous d'ajouter cependant que Pointede-Galles, point de relâche des paquebots de l'ExtrêmeOrient, situé dans le sud de l'île, fait exception, au point de vue de la salubrité, si on le compare aux autres stations des rivages maritimes de Ceylan. ”