Jules Dumont d'Urville

“ « Ceci est du cèdre ; aujourd'hui dans Madère on n'en trouve que peu ou point : autrefois l'île en était couverte ; c'était comme un Liban, une vaste forêt presque impénétrable. Qui a fait Madère ce qu'elle est aujourd'hui, un roc pelé? Est-ce un volcan, comme disent les uns, un incendie, comme disent les autres, ou bien seulement la main de l'homme, qui peu à peu détruit plus que la nature n'a créé? C'est encore un problème, même pour vos savants français, qui savent tout, » ajouta-t-il en souriant. ”

“ Le résultat de cette affaire me prouva que je devais renoncer à livrer par terre de nouveaux combats aux naturels. Dans les fourrés impénétrables qui couvrent la plus grande partie de l’île, tous nos hommes eussent péri successivement sous les traits de l’ennemi, sans lui faire aucun tort sensible. En outre, quand bien même nous eussions été victorieux, la mort d’un millier de ces perfides insulaires ne pouvait balancer à mes yeux, et dans l’intérêt de la mission, la perte d’un seul Français ; car je ne devais pas oublier que le but de l’expédition était scientifique, et non militaire. ”

“ Bientôt, au milieu d'une foule de navires européens de toutes les formes, se montra à nous, dans sa majesté, notre massive jonque, avec ses bordages en relief et sa mâture déprimée et chétive. C'était pourtant un bâtiment à trois mâts; mais celui de l'arrière, perché sur la dunette, ne servait que comme bâton de pavillon, et celui de l'avant ne portait qu'une misaine étriquée ; le mât du milieu seul avait une grande voile assez respectable, et un morceau de toile au-dessus qui jouait le hunier. ”

“ Nulle part la douleur publique et le deuil national ne prennent des formes extérieures plus bruyantes et plus exagérées que dans l'archipel d'Hawaii. On a vu ce que firent les insulaires à la mort de Tamea-Mea, combien longue fut leur douleur, combien de tatouages extraordinaires elle provoqua : on se coupa à l'envi des oreilles, on se cassa des dents, on se rasa la tête, on se mutila, on se brûla la peau, on se marqueta le corps de blessures. Comme à la Nouvelle-Zélande, les hommes couraient presque nus, simulant la folie, et détruisant tout sur leur passage. ”

“ La partie du vent est la plus riante de Bourbon ; celle sous le vent passe pour la plus riche, quoique moins arrosée. La première qui va en pente douce de la mer jusqu'au centre de l'île, tempérée par des brises continuelles et cultivée avec soin, se rapproche un peu, par l'aspect, de nos provinces méridionales. Des champs d'épis qui tremblent au vent, des bosquets de girofliers à l'odeur suave, des forêts de cafiers, des plaines de cannes à sucre, varient un paysage à la fois riche et fécond. ”

“ Amarrés aussi près que possible de la grève sablonneuse, des bateaux immenses chargent du sel pour Canton, tandis qu'au milieu du port, un double rang de jonques de guerre, aux mâts courts et massifs, aux banderoles de vingt couleurs, se rallient autour de la jonque amirale, qui porte, croisés sur son pavillon jaune, deux bâtons de mandarin. Il y a aussi là pêle-mêle des champans venus d'Emouy et de Nankin, et des équipages familiarisés avec les ouragans de la Mer-Jaune. Il est facile, à leur teint plus blanc, à leurs membres d'athlète, de les distinguer des matelots des côtes méridionales. ”

“ La perte de la santé et de la raison, rien ne peut combattre ce goût passionné.
Les habitants de la Cochinchine et de la Chine consomment l'opium non pas à la manière des Turcs, en le mâchant, mais à la façon des Malais, en le fumant; seulement la fumée ne soulève pas chez eux ces frénésies furieuses, cette soif de meurtre, cet égarement énergique qui jettent le Sumatrien et le Javanais dans les rues avec un crid à la main; tout se borne chez les premiers à quelques élans convulsifs amortis sur place, à une excitation contemplative. ”

“ A peine avions-nous jeté l'ancre devant le village où réside le rajah de l'île, qu'une foule de pirogues couvrirent la rade et accoururent le long du bord pour nous offrir des provisions. Des poules, des canards, des cabris, des noix de coco, encombraient ces sveltes et gracieuses embarcations. Rien n'était plus joli au coup d'oeil que cette escadrille aux bordages blancs couverts avec du rotin et relevés d'une bande rouge. Un homme avec sa pagaie et un enfant pour l'assister au besoin, suffisaient pour guider une pirogue..
Les insulaires de cet archipel appartiennent à la famille malaise. ”

“ Une peau rouge et cuivrée , des cheveux raides sur un front déprimé, des pommettes saillantes, des yeux enfoncés et jaunes qui ont le regard du tigre ; un nez aplati, une large bouche aux lèvres épatées, d'où le jus du bétel s'échappe comme des caillots de sang ; tel est leur ensemble, bien fait pour inspirer un dégoût mêlé d'effroi. A cela, si l'on ajoute le caractère le plus faux, le plus déhonté ; des mœurs de bandits et de pirate, des habitudes sales et crapuleuses, un mépris de toute loi et de toute foi, on aura la mesure de ce que sont les indigènes de ce vaste archipel malais. ”

“ De temps à autre, ces arbres croissaient sur le dos d'un buffle en porcelaine, sur la tête d'un oiseau, sur la queue d'un chien. Dans ces combinaisons grotesques, plus l'idée est de mauvais goût, plus elle a le privilége de séduire les Chinois. Ce n'est pas la symétrie, mais l'irrégularité; ce ne sont pas les proportions harmonieuses, mais la bizarrerie qui, pour eux, est la dernière expression de l'art. Rabougrir la nature, lui donner un aspect vieilli et contrefait, arrêter sa sève, de manière à simuler une végétation nouée et rachitique, voilà où tend le travail de leurs horticulteurs. ”

“ Avec le temps, cette chaussée de cendres et de scories sera rongée peu à peu, et croulera comme une falaise minée par le pied.
De la partie orientale du volcan toute semée de bancs de soufre, nous allâmes vers les parois de l'ouest. A mesure que nous avancions, ces parois prenaient plus d'escarpement, et à ce point qu'elles n'offrirent bientôt plus qu'une muraille de sept à huit cents pieds de hauteur. A pic sur nos têtes pendaient des blocs de rochers que le moindre souffle, le moindre ébranlement, eût pu détacher pour nous engloutir. ”

“ Cet archipel fut longtemps désolé par la guerre. Les relations nationales sont remplies de récits de combats, d'invasions et de descentes. Aussi les Hawaiiens s'exerçaient-ils dès l'enfance aux manœuvres guerrières, en maniant de bonne heure la fronde, la lance, le poignard, le casse-tête et le pahoa. Habiles frondeurs, ils touchaient à 25 toises de distance le moindre petit morceau de bois; ils avaient une adresse prodigieuse à lancer et à parer le javelot. Des simulacres de combat développaient chaque jour leur justesse de coup d'œil et leur étonnante vigueur. ”

“ Alors commence pour le captif une éducation domestique : un cornac ou mahout le soigne, le panse, lui porte à manger, monte sur son large cou, le guide, le flatte ou le corrige, ne le quitte pas d'une minute, fait si bien enfin que désormais il s'établit entre le maître et l'élève une communauté de vie et de volontés. Chez l'éléphant ce n'est pas toujours la crainte qui domine : il ne se borne pas, envers son mahout, à une obéissance négative; il lui donne souvent, dans l'occasion, des preuves de sympathie intelligente et d'actif attachement. Le soleil est-il trop
fort? ”

“ « Au milieu d'une population aussi tranquille, de mœurs aussi douces, les gardes armés sont inutiles ; aussi toute la police de la ville et de ses environs se fait-elle sans peine avec une seule compagnie de cipayes indiens qui compose toute la garnison. Quand, le soir, le gouverneur rentre chez lui, tous ses gardes forment une haie, baissent la tête jusqu'à terre, la main droite étendue sur la poitrine, et prononcent ensemble une suite de paroles en langage hindou: ce sont, à ce qu'il paraît, des vœux pour la nuit et le jour suivant. »
Pondichéry se divise en ville blanche et en ville noire. ”

“ Pour ces hommes la vie du bateau est la vie du ménage : ils ont avec eux leurs femmes et leurs enfants, contractent des alliances d'un bateau à l'autre, naissent et meurent sur la mer, ne sentent pas le besoin de fouler un élément moins orageux, se font des mœurs et des habitudes particulières, des plaisirs à eux, des fêtes à eux, adorent des divinités auxquelles ils donnent des attributs marins. Du reste, nulle classe en Chine, pays d'astuce et de fourberie, n'est plus probe, plus loyale, que celle de ces pêcheurs; nulle autre aussi n'est plus endurante et plus courageuse. ”

“ SUR le point de s'embarquer pour un voyage de long cours, et de s'abandonner au hasard des événements, on jette toujours un dernier regard vers la patrie à laquelle on fait ses adieux. Un vif regret se mêle à nos résolutions, nul ne sait s'il reverra jamais son pays, et cette limite de la terre natale résume alors pour nous tous les souvenirs de famille et d'enfance. ”

“ Des pins, des chênes, des mélèzes, des châtaigniers, tantôt sortent de la crête du roc et montent en aiguille vers le ciel, tantôt, cramponnés aux flancs du mont, baignent leur chevelure dans la cascade d'un torrent. Ce côté du parc est semé de maisons de plaisance, de petits temples, de monastères silencieux. Là, nulle route battue; le roc seul, le roc vif sous les yeux. C'est en le gravissant avec peine que lord Macartney parvint à un pavillon situé au haut de la colline. ”

“ Audessus des roseaux qui bordent le fleuve, le crocodile fait saillir son dos osseux et écaillé : il se traîne aux rayons du soleil; il attend, assoupi à moitié, qu'un homme, qu'une gazelle vienne se désaltérer aux eaux du Sénégal. Ailleurs serpente un boa zoné qui saisit sa proie dans ses volumineux anneaux, lui suce le sang, et l'engloutit ensuite. Vers l'île de Kouma stationnent quelques hippopotames, gigantesques pachydermes, qui, de temps à autre, élèvent à fleur d'eau leur monstrueuse tête et hennissent comme le cheval. ”

“ Quelquefois, cette avidité, plus puissante chez elle que toute autre passion, n'exclut pas la jalousie et le désir de la vengeance. La toilette d'une signarre, quoique simple, est très-dispendieuse : sa tête est ceinte d'un riche madras, un bandeau brodé en or couvre son front ; à la hauteur des reins, sur sa chemise blanche, se noue un pagne en coton ou en laine, dont le tissu ne le cède pas en finesse aux plus beaux cachemires ; un autre pagne flotte sur ses épaules. A ses bras, à ses pieds, à ses oreilles, brillent des bracelets, des anneaux, des pendants d'or massif artistement ciselés. ”

“ Grâce à l'expérience de notre pilote, nous arrivâmes sans encombre en vue des Seychelles; nous relevâmes successivement l'île Longue, la Moyenne, la Ronde, l'île aux Cerfs, et l'île de Mahé, où nous jetâmes l'ancre à peu de distance du rivage. Mahé ou Sainte-Anne nous sembla aride dans quelques parties, fertile et cultivée dans d'autres. Au milieu du demi cercle que formait la rade, pointaient quelques maisons, entrecoupées de jardins, et comme adossées à une muraille basaltique, qui s'abaissait peu à peu vers la mer. ”

“ Dès que la goëlette eut doublé la grande île et eut senti l'abri de la côte, une mer calme et plane s'étendit devant elle; la brise, passant sur les hautes terres, lui arriva plus molle et plus variable. Bientôt les hauts-fonds du détroit se révélèrent, l'eau changea de couleur, les lits de marée rendirent la mer bruissante; les courants drossèrent le navire presqu'à vue d'œil. Le 4 juillet, on releva Poulo-Bouton, et le 5 parut Poulo-Penang ou île du prince de Galles, qui semble n'être que la pointe avancée du royaume continental de Quedah, tant se trouve étroit le canal qui les sépare. ”

“ Il y a plus de luxe, néanmoins, dans la classe marchande qui peuple les villes ; là le costume portugais domine : on y voit des chapeaux, de longues robes noires, et de larges capotes où s'ensevelit la tête des femmes.
La maison la plus splendide de Funchal est celle du gouverneur. Tout ce que l'île renferme de gens aisés est reçu chez lui, fêté, admis à sa table, Anglais domiciliés, Européens voyageurs, négociants indigènes. Son revenu, assez considérable par lui-même, s'accroît encore d'une taxe que lui paie la factorerie anglaise. ”

“ Waï-Akea, après cette longue succession de terres accidentées et sombres, de mornes et de ravins, de falaises et d'étroits vallons, m'apparut comme un bassin privilégié, comme une Limagne au milieu des monts de l'Auvergne. Nulle part dans l'archipel la plaine n'étale une végétation plus belle, de plus fertiles champs de taro, de cannes à sucre, de patates et de melons. Tout vient à souhait sur ce territoire; tout s'y améliore, fruits, grains, légumes. Les cocotiers y sont plus vigoureux. ”

“ Pour attester néanmoins que la police douanière se fait avec une sévère exactitude, chaque semestre, à une époque fixe et connue d'avance, un mandarin arrive de Canton à Lintin dans une magnifique jonque ; il s'assure que les lois de l'État sont exécutées, que nul fraudeur d'opium ne se trouve dans l'île ; qu'aucun bâtiment européen n'y stationne à l'ancre. Avertis d'avance, les bricks anglais ont pris le large, et les contrebandiers mis leurs caisses à l'abri. Tout se borne à un simulacre de visite et à de riches présents qui désarment sans peine les scrupules du mandarin. ”

“ L'artiste laissa donc les travailleurs sur la plage, et, gravissant des blocs noirâtres, il marcha d'un point de vue à un autre, toujours plus curieux, plus ardent à cette recherche, jusqu'à ce qu'enfin, arrivé dans une morne solitude, un effroi involontaire le saisit tout à coup, un vague pressentiment d'abandon courut dans tous ses membres. Baigné d'une sueur froide, courant à perdre haleine, - il se précipite vers un pic d'où l'on découvre la plage et la baie. La plage tout à l'heure animée, retentissante de voix humaines, est déserte! Plus de chaloupe, plus de navire ”