Nankin

“ Nankin était autrefois une ville considérable ; récemment encore, elle comptait deux cent mille habitants ; mais les Taï-pings ont massacré la population et incendié la ville ; l’herbe pousse maintenant dans ces lieux où quinze ans auparavant la foule se pressait. La fragilité des monuments chinois est un fait curieux, mais général et caractéristique.
Nankin a été pendant une période considérable la capitale de l’Empire : son nom signifie résidence du Sud, comme celui de Pékin, résidence du Nord. ”

“ Les Chinois construisent dans l'abstrait.
Qu'adviendra-t-il de Nankin ? Son principe même m'apparaît bien fragile. Entre les impérialistes du nord et les communistes du sud, sa vie est précaire. Entre Canton, qui est communiste, et Peiping qui se souvient de la gloire de l'empire. Nankin demeure indécis, avec quelque chose d'opportuniste et de provisoire. Un seul lien véritable l'unit au grand port du sud : l'envie, la haine qu'il porte à l'illustre témoin des grandeurs impériales, Pékin. ”

“ Au delà de Nankin, le paysage s'accentue. Les montagnes prennent des formes gracieuses, infiniment plus séduisantes que les lignes heurtées des soulèvements volcaniques du Japon. Sur presque chaque montagne se profile un monastère avec sa pittoresque pagode à étages. Sans cesse des flottilles de jonques remontent le fleuve lentement, les voiles curieusement tendues sur leurs vergues comme des membranes de chauves-souris. ”

“ Toutes ces ruines ont été accumulées pendant la guerre entre les Taë-Pings et les Impériaux. Nankin, prise deux fois, a été détruite deux fois. Mais, pendant les dix ans et plus que cette guerre a duré, la ruine de Nankin n’est qu’un épisode des destructions vraiment gigantesques qui ont eu lieu sur les deux rives du Yang-Tse. La partie la plus riche de la Chine a été tout entière ruinée, dévastée, dépeuplée. Le nombre d’êtres humains qui y ont péri par le fer et la misère est énorme, et, de quelque manière qu’on le suppute, atteint certainement plusieurs millions. ”

“ Quelques-uns de ces bras sont navigables pour les plus grandes barques. La cour impériale avait fait long-temps sa résidence à Nankin, lorsqu’en 1368 l’empereur Hong-vou prit le parti de la transporter à Pékin, pour se mettre en garde contre l’invasion des Tartares. Aujourd’hui Nankin est le séjour du gouverneur des provinces méridionales.
Les principales rues de Nankin ont vingt-huit pas de largeur : elles sont droites et bien pavées. Il n’y a point de ville au monde où l’ordre soit plus exact pour la tranquillité de la nuit. ”

“ Nankin, ville d'un million d'âmes, sur le Yangtsekiang ou fleuve Bleu, à 900 kilomètres Sud-Est de Pékin, est la capitale de la province de Kiangsou, et plus grande même que Pékin. Elle passe pour la ville savante de la Chine; les médecins y ont leur principale académie. Capitale de la Chine jusqu'en 4563, Nankin a beaucoup perdu de son ancienne splendeur. Son industrie et son commerce sont encore très-actifs : ses satins unis et à fleurs sont les meilleurs de la Chine ”

“ Nankin! la Colline d'Or, la vieille cité impériale. Le ciel est gris, jaune l'immense fleuve qui roule à l'horizon ses eaux lourdes, sordides les mendiants qui viennent se cramponner, dans leurs sampans grouillants d'enfants et de vermine, pour obtenir un morceau de pain ou recueillir les débris flottants des repas. Quelques-uns tendent des paniers au bout d'une gaule; les matelots y jettent des miettes, un os à demi rongé sur lequel ils se précipitent comme des chiens affamés. ”

“ Tout à l'heure, sur le Malou, l'unique route carrossable de Nankin, des mandarinaux à bouton de cristal passaient sur des ânes minuscules, leurs pieds feutrés relevés par des étrivières trop courtes, et des chaises vertes emportaient de mystérieuses beautés. Maintenant, dans les sentiers ravinés, des mares d'immondices stagnent devant chaque maison. Sur les portes, des vieillards cultivent leur vermine, des mères de famille étudient avec sollicitude la chevelure de leurs rejetons. ”

“ Dans ces campagnes si fertiles des environs de Nankin, je voyais courir au milieu des guérets de longues bandes de faisans écarlates, à la crête dorée ; d'autres bandes aussi de leurs consanguins, à la tunique d'un blanc de neige, surmontée d'un léger manteau plus noir que l'ébène le plus poli. Ces magnifiques volatiles sont si communs dans le Céleste Empire, qu'on ne fait plus aucune attention à eux. Non-seulement leur étincelant plumage n'a plus le pouvoir d'attirer les regards, mais même leur chair ne paraît guère plus que sur des tables inférieures. ”

“ Nankin est le séjour des plus fameux docteurs de la Chine, et la retraite ordinaire des mandarins que le gouvernement cesse d'employer. Tout ce qu'il y a de plus rare, de plus curieux, dans les autres provinces, les étoffes les plus riches, les ouvrages les plus précieux, s'y trouvent rassemblés. Les bibliothèques y sont plus nombreuses et plus choisies ; les librairies mieux fournies, les imprimeries meilleures, les artisans plus adroits, le peuple plus instruit et plus poli, le langage plus pur, l'accent plus délicat que dans aucun autre lieu de l'empire, sans en excepter la capitale. ”

“ Longtemps avant d'arriver à Nankin, soit qu'on ait pris la route de terre, soit qu'on vienne par le fleuve, on sent les abords d'une grande ville à l'affluence qui encombre toutes les avenues et aux cultures soignées qui rappellent de plus en plus toutes les nécessités d'approvisionnement d'une immense population urbaine. ”

“ La prise de Nankin par les Impériaux marque la fin des Taë-Pings, le dernier acte du drame étant un massacre en grand des prisonniers taë-pings, selon la pure tradition tartare, qui fait consister la guerre non point seulement à vaincre l’armée ennemie, mais à l’exterminer.
Aujourd’hui les Taë-Pings ont disparu, mais à Nankin les ruines amoncelées par eux et par leurs vainqueurs couvrent encore le sol. Les anciens habitants de la ville, décimés par le fer, l’exil, la misère, ne reviennent que peu nombreux. On voit bien dans un coin de l’immense enceinte surgir une ville nouvelle ”

“ Nankin, située à 360 kilomètres de la mer, sur le Yang-tsekiang, communique avec toutes les parties de l'empire par des canaux pratiqués, avec un art infini, il y a plus de quatre siècles, et le pays qui l'entoure n'a pas d'égal en Europe pour la richesse du sol et la pratique de l'agriculture. La soie, le thé, le riz formaient des sources de richesses infinies, aujourd'hui perdues ; mais il ne faut qu'un peu de tranquillité pour les faire renaître, car rien ne peut empêcher cette terre, colmatée par les inondations du grand fleuve, de produire les mêmes éléments. ”

“ Dans la ville de Nankin, seconde capitale de l'empire, vivait autrefois un honnête marchand d'éventails, du nom de Tsi-Kiang.
C'était un bon vieillard estimé de tout le monde, et dont la boutique achalandée ne désemplissait presque jamais d'acheteurs. Tsi-Kiang, en effet, avait la réputation de faire les plus beaux éventails du monde, si fins et si légers qu on eût dit qu'ils étaient formés avec le
tissu d'ailes de mouches. ”

“ L’escadre anglaise a jeté l’ancre devant Nankin. Toute résistance est impossible : les Tartares viennent de s’ensevelir bravement sous les ruines de Chin-kiang-fou ; les Chinois, mandarins et soldats, se sentent perdus ; une éclipse de soleil, sinistre augure, leur a prédit l’inévitable défaite. Elipou et Kying remplissent alors leur mission ”

“ Un jeune homme est présenté par la dame du logis : il porte un pantalon de nankin, un habit trop court dont les manches laissent entrevoir de maigres moignons, des gants trop larges qui forment mille replis sur ses doigts. Ses cheveux rouges sont retroussés sur le sommet de sa tête comme les flammes de bronze qui couronnent les vases de même métal placés aux portes des usines de gaz. C'est un enfant sans grâce qui fait tous ses efforts pour ne pas ricaner durant la présentation. ”

“ Vice-roi de Nankin, il n’avait pas su ou plutôt il n’avait pas voulu réprimer des attaques contre les Européens ; quand il était venu visiter Shang-haï en 1868, c’était un bruit courant parmi les Chinois que le jour de l’expulsion des barbares était proche. Vaincu en rase campagne, battu sur le terrain diplomatique, il avait conçu le projet, pensait-on, de susciter contre ses éternels ennemis une série de coups de main populaires dans tous les ports ouverts aux étrangers, et en effet il était depuis peu de temps vice-roi de la province de Tché-li quand survint le massacre de Tien-tsin. ”

“ À Nankin, la garnison, après s’être rendue sur la promesse d’avoir la vie sauve, fut tout entière passée au fil de l’épée. Il y eut plus de deux cent mille hommes tués, sans compter les femmes et les enfants. ”

“ Nankin est enfermé dans une puissante enceinte longue de 96 li, tch'eng-kouo, construite au commencement de la dynastie Ming, et dont les portes, d'abord au nombre de treize, furent réduites: à neuf. En outre, la « Ville extérieure » est entourée de remparts, t'ou-tch'eng « Muraille en terre », de la même époque, ayant 180 li de tour ; le mur commence près du fleuve, gravit les collines, passe en plaine, et entoure le Tseu-kin-chan ou Tchongchan (Mont St-Michel) . ”

“ L’ancienne capitale de l’Empire, car Nankin (cour du Midi) a été pendant plusieurs siècles le séjour des souverains, est bien déchue de sa première splendeur ; on y compte cependant encore près de quatre millions d’habitants dont la plupart résident sur des barques nommées champans, Cette ville est fort agréable ; ce qu’on y trouve de plus curieux en monuments est cette célèbre tour de porcelaine, située à quelque distance des murs d’enceinte, et qui depuis tant de siècles fait l’admiration des voyageurs. ”

“ De tous les monuments que renferme Nankin, le plus remarquable est le fameux Paognen-tzée, ou temple de la reconnaissance, célèbre dans le monde entier par la tour de porcelaine qui le domine. Ce temple est une pagode du plus ancien style chinois. On y pénètre par trois portes qui regardent trois points différents de l'horizon. La porte du nord est la plus belle. Elle est richement sculptée, on y voit en relief les animaux qui passent pour les plus reconnaissants de la création. ”

“ La brume s'est levée. Derrière un grand mur d'honneur pointent les toits recourbés du yamen du vice-roi. C'est un fort grand seigneur que le « che-taï » de Nankin. « Roi des deux Kiangs » il commande aux 80.000.000 d'hommes qui peuplent le Kiang-si, le Kiang-nan et le Ngan-whei. « Grand amiral des flottes du Kiang et de la Chine méridionale » son pouvoir n'a d'autre limite à Nankin que celui du « maréchal tartare », qui représente le principe de conquête et exerce son autorité sur les troupes de sa race. Ce dualisme existe dans toutes les vice-royautés chinoises. ”

“ Nous nous donnâmes, comme nous l'avions déjà fait, pour des marchands siamois qui se rendaient à Nankin. Cette réponse leur parut si peu suspecte, qu'ils nous laissèrent la liberté de nous reposer; mais ils avaient eu le temps de faire avertir un de leurs prêtres qui, sortant du bourg, vêtu d'une longue robe de damas rouge, vint à nous jusqu'à la fontaine, avec une poignée d'épis de blé dans la main. Il nous ordonna de mettre les mains sur les épis; nous le satisfîmes volontiers, dans le dessein de nous concilier son affection et celle des habitans. ”

“ Nankin, appelé aujourd'hui Kian-Ning-Fou, est dans un mouvement de décadence rapide; un grand espace, quoique toujours coupé de chemins pavés, n'est occupé que par des jardins et des bouquets de bambous, au milieu desquels sont éparses quelques maisons. La partie habitée est située veps l'angle des montagnes, et contient encore dans son enceinte plusieurs jardins. ”

“ En se rendant maîtres de ce grand fleuve, les Anglais couperaient la Chine en deux ; ils en arrêteraient tout le commerce intérieur ; ils pourraient même s’emparer de Nankin, sa seconde capitale. Cet avis fut suivi : Woosung, port de Shanghaï, Shanghaï lui-même, Chin-Kiang-Fou, situé à la jonction du Yang-tse et du grand canal, furent successivement occupés : les meilleures troupes chinoises, une partie de la garde impériale et les garnisons tartares, tirées du Kiang-su et du Shen-si, furent battues, et le 5 août 1842, la flotte anglaise parut sous les murs de Nankin. ”

“ Nos informations se bornaient à de vagues rumeurs recueillies par les négocians de Canton et de Shanghai. La vérité ne nous est apparue que le jour où les mandarins, serrés de trop près par les rebelles, ont appelé les étrangers à leur aide; puis sont venues les lettres des missionnaires catholiques et les humiliantes révélations de la Gazette de Pékin; enfin la prise de Nankin a levé toute incertitude. Dès ce moment, on ne pouvait plus douter de l’importance de la révolte, et les plus indifférens se sont émus. A quoi donc pensent les Chinois ? ”

“ Cependant c'est bien à Nankin qu'est mise en oeuvre toute la soie qui se récolte dans cette riche province. Mais, comme ce tissage exige une plus grande habileté que celui du coton, il s'est réfugié à la ville. C'est dans ces quartiers infects que nous avions plus d'une fois parcourus avec Sa-Ni, lorsque nous allions visiter les marchands de bric-à-brac, qu'habitent les ouvriers en soie ; c'est dans ces habitations lépreuses, dans la construction desquelles la pierre n'entre jamais, que sont fabriquées ces riches étoffes
qui sont communément portées par tout le monde dans le Céleste Empire. ”

“ Propagande prévoyant notre, chute, pressa Mgr de Nankin de nommer à Pékin un vicaire général, peut-être afin qu'il y eût ici un homme constitué en dignité, tout prêt à nous signifier le bref destructif. Mgr de Nankin nomma le P. Joseph. Les missionnaires Portugais, qui font serment, en partant de Lisbonne, de ne reconnaître aucun dignitaire sans le patronat, à moins qu'il n'ait l'attache du Roi de Portugal, que le P. Joseph n'avait pas, protestèrent entre les mains de l'évêque de Macao, contre l'atteinte donnée au droit du patronat. ”