Guangzhou

“ Canton, la ville la plus populeuse de la Chine, est située au bord du fleuve des Perles, profond ici de sept mètres. Une population de un million et demi d'habitants se presse dans ses. rues étroites et tortueuses, et un million vit sur l'eau dans les canaux et les bras du fleuve. Ce quartier flottant où sont amarrés des milliers de sampans et d'autres bateaux de toutes formes et de toutes grandeurs, représente la demeure d'autant de milliers de familles chinoises. C'est là que vivent et meurent pêle-mêle grands-parents, pères, mères, enfants, chèvres, chiens, chats et poules. ”

“ La Chine compte douze cent soixante-dix-neuf de ces villes de troisième ordre, deux cent trente-sept tcheous, chefs-lieux de préfecture, et cent quatre-vingt-dix-huit fous, cités plus importantes encore, dans lesquelles réside souvent, comme à Canton ou à Sou-tcheou, l’administration centrale de la province. Toutes ces villes, les hiens aussi bien que les tcheous et les fous, sont entourées d’une enceinte fortifiée. L’enceinte de Shang-hai, sans y comprendre les vastes faubourgs qui s’étendent sur les bords du fleuve, a cinq ou six milles de circuit. ”

“ Ce bourg, où sont les vrais ouvriers de la porcelaine, est aussi peuplé que les plus grandes villes de la Chine : il ne lui manque qu’une enceinte de murailles, pour avoir le nom de ville. Ces endroits, nommés tching, qui sont d’un grand abord et d’un grand commerce, n’ont pas d’enceinte. On compte dans ce bourg plus d’un million d’âmes : il s’y consomme chaque jour plus de dix mille charges de riz, et plus de mille cochons, sans parler des autres animaux dont ils se nourrissent. Les logements des gros marchands occupent un vaste espace, et contiennent une multitude prodigieuse d’ouvriers. ”

“ Puis, ce sont les éventails qui vous attirent, ces éventails qui n'ont pas de rivaux dans le monde et que l'ouvrier chinois travaille jusque dans leurs moindres détails avec un soin minutieux, les filigranes aux arabesques capricieuses, les soieries que Nankin envoie tissées à Canton et que Canton lui renvoie chargées d'éclatantes broderies. Le tout, pêle-mêle, est étalé à profusion à toutes les montres, et convie sans cesse le passant.
Car voilà ce qu'on trouve principalement dans les magasins de Physic-Street. C'est un immense bazar des plus curieux et des plus luxueux produits de la Chine. ”

“ Nous voici au cœur de la cité chinoise, dans le quartier commerçant qui, n'étant pas protégé par les puissantes murailles de la cité tartare, fut complètement détruit par les Boxers, et qui déjà est relevé de ses cendres. A perte de vue, ce sont des échoppes, où un bruit singulier frappe mon oreille : c'est le cri des grillons, que les Chinois élèvent dans des cages.
Chaque échoppe a son grillon, et c'est un concert auquel il faut s'habituer. Ceux qui aiment ce cri-là doivent être contents de vivre à Pékin. ”

“ Tout ce pays est arrosé de lacs et de canaux, que l’industrie chinoise a creusés. La ville est grande, bien peuplée, et très marchande ; ses faubourgs sont d’une très grande étendue, et l’on voit quantité de beaux ponts sur ses canaux et sur ses fossés. Il n’y a point de maison où l’on ne nourrisse des vers à soie. ”

“ Par le fait, il n'existe pas, dans la capitale, un seul point qui ne me fit aspirer à ce paradis chinois que je m'étais représenté dans mon enfance, au ciel pur, aux plantations de thé, aux bosquets d'orangers, aux haies de jasmin et aux lacs de lotus remplissant l'air de leurs parfums. Ce rêve s'est réalisé pour moi une ou deux fois en Chine ; mais toujours il était obscurci par quelque chose de défectueux dans la population elle-même, ou dans ses usages.
Après les boutiques, les trottoirs qui les bordent sont peut-être la chose la plus curieuse pour un étranger. ”

“ Les environs de Canton sont délicieux, et la partie orientale surtout, un peu Montagneuse, offre des sites pittoresques de la plus grande beauté. Les maisons n'ont généralement qu'un étage, mais celles des mandarins et des principaux négociants sont très-bien bâties. Il y a dans les différents quartiers de la ville et dans ses environs un grand nombre de temples et pagodes élevés aux dieux de la Chine.
Les rues, en général longues et étroites, sont Pavées de larges dalles et ornées de distance en distance d'arcs de triomphe ; elles sont toujours encombrées par la foule. ”

“ Si on ne poursuit pas une solution de cette envergure pour l'ensemble de Shanghai, je crois qu'il serait difficile d'exclure qu'une ère de décadence peut commencer pour le grand port dont le commerce international est si fier. La Chine est éternelle, et Shanghai n'a que quelques dizaines d'années. L'Extrême Orient avale vite, parfois, et fait vite disparaître les constructions étrangères les plus superbes. ”

“ La vie sociale a Shanghai est formaliste, exigeante, élaborée et extravagante.
Les principaux points d'interet et les theatres peuvent être aisement visits en un jour. Quelle que soit l'amitié qui puisse exister, ou combien puissantes les lettres d'introduction, ne demandez jamais a un resident d'un port chinois de vous accompagner pour visiter une des villes habitues par les indigenes ; ni ne lui parlez d'excursion apres. Le resident vous di'ra peut-etre qu'il n'a jamais mis les pieds dans la partie chinoise de la ville ”

“ Le quartier des Chinois se compose d'un grand nombre de rues étroites, s'étendant ainsi sur la rive droite de la rivière et se terminant au pont qui communique avec le quartier européen. Parmi les édifices qui leur sont propres, on ne peut signaler qu'une très-belle pagode, un vaste bâtiment où résident les autorités chinoises, qui, sous la main du gouverneur anglais, administrent cette population, rendent la justice et veillent au bon ordre. Des agents malais et anglais rôdent sans cesse dans le voisinage et y font exécuter les règlements de la police octroyée par la métropole. ”

“ «Après tout, la ville d'Yunnan, dans l'état où elle est, a encore plus de réputation que d'abondance; les boutiques sont assez mal garnies, les marchands peu riches, les bâtiments médiocres; le concours du monde n'y est même pas fort grand, si on le compare à celui qu'on voit dans les autres capitales de la province.» ”

“ On voit encore dans la ville un vieux palais, où demeuraient les anciens rois de la province : l’étendue du pays dont ils étaient les maîtres, et la valeur de leurs peuples les rendaient très puissants. Le reste des bâtiments n’a rien de plus beau que ce qu’on voit ailleurs : les maisons y sont, selon la coutume de la Chine, fort basses et assez mal construites, les meubles moins propres que dans les provinces méridionales, le vernis plus grossier, la porcelaine plus rare, et les ouvriers moins adroits. ”

“ Dans l’ordre que je viens de tracer, le premier point sur lequel se porte l’attention, c’est la population. Elle est de 537 millions d’habitants pour tout l’empire chinois, en y comprenant les tribus nomades de la Mongolie et les tribus plus ou moins soumises ou insoumises des régions voisines du Thibet et de l’Annam. C’est plus du tiers de la population totale de notre planète. Mais nous limiterons le champ de notre examen au territoire de la Chine proprement dite, circonscrite à l’est et au sud par la mer, à l’ouest par les chaînes du Thibet, au nord par la Grande Muraille. ”

“ Un oiseau fabuleux, que les Chinois représentent avec une variété de couleurs admirables, et qu’ils peignent quelquefois sur leurs vêtements et sur leurs meubles, a donné le nom à cette ville, qui a sous sa juridiction une ville du second ordre et sept du troisième. Elle est grande, et les bâtiments en sont assez beaux. L’air y est tempéré et sain, tout le pays est bien cultivé, et rendu fertile, par les torrents, les ruisseaux, et les rivières. ”

“ Hongkong est placé vis-à-vis de la Chine. A la pointe est de celui-ci on voit la ville des « Neuf Dragons, » ou Kieouloung,.où les autorités de Canton, quand il leur plaisait, avaient le moyen de nuire aux résidents anglais en arrêtant les provisions nécessaires à la consommation de l'île ; mais tout récemment elles ont appris à user avec ménagement de cette manière d'irriter leurs voisins.
Macao (prononcez Macow) est à quarante milles à l'ouest de Hongkong ; c'est un établissement portugais placé à la même dislance de Canton que Hongkong l'est elle-même. ”

“ Le grand monument de la Poste chinoise, en briques rouges, avec son clocher carré à horloge; la banque Russo-Chinoise, grandiose; le «Shanghaï Club», et les autres bureaux des banques importantes; le long de l'eau, le grand jardin public réservé aux Européens,—les Chinois ayant le leur sur les bords de la rivière de Sou-tchéou, un peu plus loin,—avec son kiosque où, l'été, la musique municipale se fait entendre, n'éveillent à l'esprit rien de chinois. ”

“ Au bout de chaque rue se trouve une barrière, qui se ferme tous les soirs un peu plus tard que les portes de la ville. Ainsi il faut que chacun se retire en son quartier, aussitôt que le jour commence à manquer ; cette police de la Chine prévient bien des désordres, et il arrive que pendant la nuit tout est aussi tranquille dans les plus grandes villes, que s’il n’y avait qu’une seule famille. ”

“ Le dernier arrêt de mon voyage était à Tien-tsin. Située au croisement du Peï-ho et du Grand Canal, cette ville est une des plus importantes de la Chine. La population dépasse un million et l’on distingue la ville propre, les concessions étrangères, et les différens faubourgs. La vieille ville est un merveilleux spécimen de ville chinoise, surpeuplée, brillante, pleine d’éclat et de fange, où l’humanité s’entasse, se presse, s’agite et vit comme des abeilles dans une ruche. ”

“ Le sous-sol des Halles, où s’agite une plèbe confuse, aux lueurs des lampes vacillantes, ronfle comme une œuvre souterraine. Et voilà maintenant la Chine, une Chine relativement propre, toute en maisons à galeries, pleine de tintemens argentins et de visions d’or. Les changeurs, le nez chaussé d’énormes lunettes, qui donnent à leur face replète et ronde des yeux de chats-huans, penchés au bout d’un comptoir où s’empilent des chapelets de sapèques, font sonner et se culbuter d’un doigt prestigieux les piastres, les jolies piastres. ”

“ Le palais où les lettrés s’assemblent pour honorer Confucius, celui dans lequel ils sont renfermés pour subir l’examen, et ceux du vice-roi et du général des troupes, sont d’une magnificence extraordinaire. Mais la ville chinoise n’a rien de remarquable, à la réserve de quelques rues vers la rivière, qui sont bordées de belles boutiques : toutes les autres sont fort étroites. ”

“ VI.—En tant que pays intéressant, quoique très pénible à parcourir, le Yunnan est certainement l'un des plus curieux que j'aie visités en Chine; mais au point de vue fertilité, donc au point de vue commerce, c'est tout autre chose. Que de fois, dans un village misérable, perché sur quelque crête, n'ai-je même pu me procurer une poignée de mauvais riz rouge! Que de fois ai-je fait 40 et 50 kilomètres sans rencontrer un homme, une hutte! Quelle différence avec le Sseu-Tchuen ou le Houpe, si actifs, si peuplés! ”

“ Cette population très mélangée est généralement formée d'éléments autochtones et de Chinois proprement dits, avec tous les types divers provenant d'un métissage qui dure depuis des siècles. Elle est peu active dans son ensemble, peu industrieuse ; aussi, l'Européen qui a vu Canton et sa grande animation, ou même Tchong-King, la métropole commerciale, est tout étonné de tant de calme dans les rues, d'une circulation si peu intense, sauf dans les trois ou quatre voies principales. ”

“ Même si l’on fait abstraction des divers peuples qui ne participent de l’Empire du Milieu que par hasard et comme États tributaires, tels que les Thibétains, Mongols et Mandchoux, on ne trouvera, dans la Chine proprement dite, unité ni géographique, ni anthropologique, ni même linguistique. Ce qui est commun aux peuplades flegmatiques du Nord, aux tribus vivaces du Sud, aux lourdes masses qui peuplent les plaines de l’Est et aux montagnards alertes de l’Ouest, c’est uniquement une certaine disposition psychique qui est la base et l’essence même de ce qu’on appelle la civilisation chinoise. ”

“ Aussi dois-je dire que les habitants de cette ville sont signalés pour leur amabilité, quoique leur curiosité l'emporte sur celle des autres Chinois. Ces montagnards paraissent être à leur aise et, chose étrange, on ne voit pas un seul mendiant dans toute la ville. Celle-ci semble mériter sa réputation d'être la plus propre de la Chine ; aussi les vêtements des habitants, quoique d'étoffe ordinaire, ne manquent pas d'une certaine élégance, grâce à leur propreté. Comme partout ailleurs en Chine, les femmes ne semblent être coquettes qu'à l'égard de leurs petits pieds mutilés. ”

“ Le bruit des pétards les effraye, le son belliqueux du gong les fait fuir.
Aussi, quand au premier jour de l'année nouvelle il a nettoyé son habitation, quand il a décoré l'autel des dieux lares des vases de porcelaine, où fleurit sur un lit de cailloux humides la fleur du narcisse, le marchand chinois n'a-t-il pas de soin plus pressant que de s'armer du gong ou des cymbales, pour mettre en fuite les démons qui rôdent autour de sa demeure. Les étrangers qui s'aventurent à cette époque dans les rues tortueuses de Shanghai seraient tentés de se croire au milieu d'un vaste hospice d'aliénés. ”

“ La ville est divisée en deux portions parfaitement distinctes, le quartier chinois et le quartier tartare. Celui-ci, roide et aristocratiquement guindé, est cependant celui que je choisirais de préférence si j'avais à passer ma vie à Nankin. C'est le quartier septentrional ; il est séparé de l'autre par de vastes terrains aujourd'hui livrés à la culture, et qui autrefois ont vu les fêtes impériales dans leur vieille splendeur. Car c'était sur ces terrains qu'était bâti le palais du Fils du ciel. En Chine, un palais n'est pas seulement une habitation princière ”