M. le marquis de Moges

“ Malgré l’encombrement et le tumulte des rues, nous allons, de temps à autre, nous promener dans la ville chinoise ; nous entrons dans les magasins et nous marchandons ces mille inutilités que le Céleste-Empire offre de toutes parts à la curiosité des étrangers. Nous parcourons la muraille crénelée qui entoure la ville ; nous visitons le puits aux enfants, où l’on jette ces petits malheureux ; et nous nous arrêtons au jardin de thé, tea garden, où les Chinois viennent prendre le thé, fumer l’opium et entendre de la musique. ”

“ L’opium retire donc du gouffre de la Chine plus de 262 millions d’argent par année, qui rentrent aussitôt dans la consommation générale du monde, d’où ils auraient été à jamais retirés. Ce commerce est un moyen de faire rendre à la Chine une partie de ses trésors qu’elle absorbe et enfouit. En échange de sa soie, de son thé, elle n’accepte qu’imperceptiblement de nos produits, et ne prend que de l’argent. L’opium est un moyen de maintenir jusqu’à un certain point l’équilibre des transactions, et de faire que le commerce avec l’Empire du Milieu ne soit pas trop au désavantage de l’Europe. ”

“ Toute une famille, entassée pêle-mêle, se presse sur le frêle esquif. C’est tout leur avoir, c’est leur habitation, leur demeure. La Chine possède dans ces hardis pêcheurs une vaste pépinière d’excellents matelots. Nous mouillons, au coucher du soleil, à l’embouchure de la rivière de Canton, près de l’ile de Léma. Le lendemain, nous remontons le fleuve, large, en cet endroit, de près de vingt lieues, et nous naviguons à travers les groupes d’îles qui encombrent son embouchure. ”

“ On se met à table, et nous ne tardons pas à faire une fâcheuse découverte. Il est d’usage à Hong-Kong, lorsque l’on est invité quelque part, d’amener avec soi son boy. Celui qui, comme nous, n’a pas derrière lui un jeune Chinois fraîchement rasé, avec une queue élégamment entrelacée et une longue robe blanche, risque de mourir de soif et de faim à côté d’une table somptueusement servie. ”

“ Il n’y a ni mouton, ni chèvre, ni cochon au Japon. Les Japonais, comme les Chinois, vivent presque uniquement de riz, de poisson et de volaille. Les bœufs sont réservés pour l’agriculture, et les tuer serait considéré comme un sacrilége. En hiver, il y a du gibier, des cailles, du sanglier, du daim ; et, à cette époque de l’année, un faisan coûte six sous à Nangasaki.
Les princes japonais chassent sur leurs terres avec des fusils a mèche et des chiens, mais le plus souvent avec des flèches : l’exercice de l’arc passe pour le plus noble, comme demandant le plus d’adresse et d’agilité. ”

“ CAPE TOWN ET LE GRAND-CONSTANCE
AU CAP DE BONNE-ÉSPÉRANCE [1] .
(1857) Cape-Town, capitale de la colonie du Cap, est une fort jolie ville de trente mille habitants, bâtie au pied de la montagne de la Table, avec Table-Bay pour rade. Toutes les rues sont parallèles ou perpendiculaires à la mer. Il y a un musée ou l’on voit toutes les variétés animales de la colonie, des lions, des tigres, des léopards, des hyènes et une foule de serpents venimeux : mais la civilisation a refoulé loin d’elle tous ces hôtes dangereux, et il faut maintenant aller très-loin dans l’intérieur pour les retrouver. ”

“ Aux îles Saddle, nous quittons l’Audacieuse et nous montons sur la Fusée. Nos bagages couvrent le pont. Nous passons au milieu de nombreux ilots qu’un épais brouillard nous permet à peine de distinguer. Un pilote chinois nous guide à l’embouchure du Yang-Tzé-Kiang, le fleuve fils de l’Océan, le fleuve Bleu des Européens, le plus grand cours d’eau du globe après l’Amazone. C’est la grande artère commerciale du Céleste-Empire, et la grande route de toute la Chine centrale. ”

“ Le mandarin joue dans l’extrême Orient le rôle du latin dans l’Europe. Avec le mandarin l’on peut se faire entendre dans tout l’empire chinois, en Corée, au Tonkin, en Cochinchine et à Siam. À Pékin, le peuple parle le pur mandarin.
Il y a toute une population en Chine qui n’a point le droit d’habiter la terre, et qui vit et séjourne sur les fleuves et sur les canaux. C’est une race inférieure, vaincue, et maintenue dans cet état en vertu d’un vague souvenir historique se rapportant aux premiers temps de la Chine. ”

“ L’artillerie le long de la muraille est pitoyable : les affûts ne sont point mobiles, de sorte qu’il faut avoir la mauvaise chance de passer juste devant la bouche des canons pour être atteint, et les barbares ont l’infamie de toujours attaquer les forts par derrière.
En Chine, la profession des armes n’est point estimée, n’est plus en honneur : personne ne s’occupe de son perfectionnement. Comme a dit un homme d’esprit, si les Chinois ont inventé la poudre, ils n’ont point appris le moyen de s’en servir. ”

“ S’écarter davantage serait imprudent, car il n’y a pas mal de soldats chinois et de petits camps de cavalerie tartare dispersés dans la campagne. Nous traversons la ville dans tous les sens, et nous n’y découvrons rien de bien remarquable. Elle est entourée de hautes murailles, comme toutes les villes chinoises ; seulement les rues sont plus larges que celles de Shang-haï et de Canton, à cause des lourds chariots que l’on rencontre, traînés par des mulets ou par des bœufs. Dans le sud de la Chine, tous les transports se font à dos d’hommes ; dans le nord, il y a des routes et des attelages. ”

“ À Siam, il y a un premier, et un second roi, qui exercent en même temps le pouvoir suprême ; au Japon, il y a l’empereur civil et l’empereur ecclésiastique, le taïcoun et le mikado. Le taïcoun, que les Européens appellent à tort l’empereur du Japon, n’est que le délégué, le lieutenant du mikado, qui est le véritable souverain du Nipon, le représentant des anciennes dynasties, le descendant des dieux, et qui, trop élevé pour s’occuper des choses de ce monde et régler l’administration des affaires, se décharge de ce soin sur son subordonné. ”

“ L’emplacement de la capitale du Japon occupe cent milles carrés, et sa population est de deux millions et demi d’habitants. Il y a dans Yédo une foule de petites hauteurs boisées, couvertes de bonzeries, et d’où l’on a une très-belle vue sur le reste de la ville. L’on rencontre à chaque instant de grands jardins, des parcs où se promènent les autorités japonaises avec leurs familles, car elles ne sortent jamais que pour affaires. Au Japon, comme en Chine, les autorités se montrent rarement au peuple, et toujours en costume de cérémonie et entourées d’un cortége. ”

“ Puis un petit Chinois vient tranquillement lui enlever sa bourse et lui décrocher sa montre. Après quoi, une violente secousse le jette par terre, et le tour est fait. Tous les Chinois ébahis regardent, sourient ; aucun ne lui vient en aide, et les voleurs se perdent dans la foule.
Entre les Européens et les Chinois se groupent, tant à Hong-Kong qu’a Macao, un assez grand nombre de Parsis, adorateurs du feu. Ils viennent de l’Inde, la plupart du temps, de Bombay, et sont de très-riches marchands d’opium. Ils forment une race distincte, bien supérieure aux Chinois et aux Hindous. ”

“ Nous atteignons bientôt Castle-Peak-Bay, petit port situé entre Macao et Hong-Kong, et, après quatre mois et demi de mer et six mille lieues parcourues, l’Audacieuse jette l’ancre au milieu de l’escadre française.
L’île de Hong-Kong a été cédée à la Grande-Bretagne par le traité de Nankin. Ce n’était, en 1842, qu’un rocher aride, habité par quelques pêcheurs ; aujourd’hui, c’est une grande ville, ornée de somptueux édifices et peuplée de près de soixante-dix mille habitants. ”

“ Mais les Tartares, se voyant si peu nombreux après la conquête (un million de nouveaux venus perdus dans 360 millions d’habitants) , se sont efforcés avec persévérance d’ôter au peuple chinois le goût des armes et le sentiment de la guerre. Ils en ont fait un immense troupeau de travailleurs. La Chine est devenue une vaste officine où fleurissent tous les arts de la paix, et toute l’énergie nationale a été tournée en une lutte constante avec la matière. Que craindre d’un homme qui passe douze ou quinze ans de sa vie à polir un morceau de jade ? ”

“ La guerre, pour eux, consiste surtout en fantasia, en mouvements en avant et en arrière, en cris de défis. Ils brandissent leurs sabres à deux mains, ils agitent leurs drapeaux, ils lancent leurs fusées et leurs flèches, mais ils ne s’abordent jamais à l’arme blanche. Jadis les Chinois étaient, jusqu’à un certain point, belliqueux ; le métier de soldat ne répugnait point à leurs mœurs nationales. ”

“ Il ne se publie pas la moindre gazette au Japon, toute publicité y est interdite ; c’est encore pire qu’en Chine, où l’on a au moins la Gazette de Pékin, journal officiel, aux nombreuses colonnes, qui paraît tous les jours et se répand dans tout l’empire. L’histoire, au Japon, est ce qu’il y a au monde de plus fastidieux ; c’est un récit presque jour par jour des faits et gestes du taïcoun : l’empereur est sorti, l’empereur a été malade, l’empereur est allé visiter les fleurs. ”

“ Quand l’empereur du Japon sort, les rues doivent être vides, chacun doit s’enfermer chez soi, et la ville doit rentrer dans l’immobilité et le silence : les rares spectateurs de la scène doivent demeurer le front courbé contre terre, et la moindre infraction à cette posture serait punie de mort. Au reste, les habitants de Yédo sont rarement troublés par la présence de leur souverain. Il ne sort plus de l’enceinte de son palais que cinq ou six fois par an, en norimon, pour aller adorer les images de ses ancêtres dans un temple situé à une lieue de la ville. ”

“ Macao est la ville du calme et du passé. Le temps n’est plus où les intrépides navigateurs portugais étaient les dominateurs de ces mers. Aujourd’hui, leurs descendants dégénérés sont réduits, pour vivre, à chercher un emploi dans les grandes maisons anglaises ou américaines. Le voisinage de Hong-Kong ôte à Macao son importance de port franc, et sa rade s’envase chaque jour davantage, comme tout le côté droit de la rivière de Canton. Les gros navires sont obligés de mouiller à une lieue de terre, et les petites canonnières seules peuvent approcher du quai de la Praya-Grande. ”

“ Chaque pipe donne d’abord une sorte de vertige, puis une extase pleine de charme, à ce qu’il paraît. Les fumeurs sont ensuite déposés dans une grande salle de repos, et couchés côte à côte sur le dos et sur des nattes. Le sommeil provoqué par l’opium est de quatre ou cinq heures ; après quoi le fumeur reste deux à trois heures dans l’abattement et l’énervation. L’usage de l’opium abrutit. Ceux qui s’y livrent sont reconnaissables à leur air hébété et à leur maigreur. On fume d’abord l’opium à l’insu de ses parents, de sa famille. ”

“ La campagne autour de Shang-haï est d’une excessive fertilité : on obtient de la même terre deux ou trois récoltes par année. Mais le paysage est extrêmement monotone : de tous côtés s’étendent à perte de vue de vastes champs de riz ou de coton, sans que le moindre bouquet d’arbres vienne réjouir un instant les yeux. De petits canaux, affluents de la rivière, sillonnent la campagne en tous sens, et permettent de rapporter à la ferme la paille du riz ou la fleur précieuse du cotonnier. ”

“ Si la propreté peut être considérée comme un critérium de bonheur chez les peuples, comme chez les individus, à ce compte, les Japonais doivent être bien heureux. Ils sont riants et enjoués, et se plaisent à notre approche ; les femmes ne se sauvent pas à la vue des Européens comme en Chine, et l’on n’est point entouré d’une foule de coolies déguenillés. Le costume des hommes du peuple est des plus simples : il consiste en une sorte de large robe, avec une ceinture ; mais toute leur personne respire une exquise propreté. ”

“ D’ailleurs les Chinois n’ont qu’à renoncer à fumer l’opium, on ne pourra pas les forcer à en acheter malgré eux. Quoi qu’il en soit de la valeur de ces arguments, je crois que l’on ne peut que se réjouir que la France soit si complétement en dehors de ce commerce, et ne doive point une partie de sa richesse à la démoralisation et à l’abrutissement d’un peuple. ”

“ Le pays est riant : les villages entourés d’arbres s’élèvent au milieu des grands champs de riz ; une foule de canaux aboutissant à la rivière portent des jonques dont on ne voit que les voiles, et qui semblent naviguer au milieu de la campagne. Les canonnières anglaises vont et viennent sans cesse de Bocca-Tigris au fort Macao, devant Canton, pour maintenir libre le cours de la rivière. Nos compradors circulent d’une rive à l’autre, achetant sans trop de difficultés des vivres dans les villages. ”

“ C’est parmi eux que l’on choisit les bourreaux, et il est à présumer qu’ils ont fort à faire, car la loi pénale au Japon est d’une excessive rigueur et applique la peine de mort même aux simples délits. Quiconque tue son prochain par imprudence ou recèle un criminel est aussitôt décapité. Il serait à souhaiter que le contact de l’Europe fît apporter un sage tempérament à la sévérité de la législation japonaise.
Les seules sciences cultivées dans l’empire sont la médecine et l’astronomie. Il y a deux observatoires dans l’île de Nipon, l’un à Yédo, l’autre à Méako. ”

“ Nous nous plaisons, du haut d’une petite terrasse, à contempler le port intérieur, éclairé par le soleil couchant Nous écoutons les cris des tankadères, le bruit cadencé des avirons et l’affreux vacarme d’une jonque, prête à partir, qui invoque la divinité de la pagode, et s’efforce d’éloigner d’elle les génies malfaisants, en faisant retentir le ciel du bruit de ses gongs. ”

“ C’est un immense emplacement livré aux ruines. Je vois encore plusieurs Chinois tués par les bombes et gisant à terre. Nous apercevons le baron Gros, avec une escorte d’officiers, sur la muraille. Nous le rejoignons et nous allons ensemble visiter le palais de Yeh. Fuit Ilium et ingens gloria Teucrorum... Du yamoun il ne reste rien : les mâts de mandarin ont été coupés par les boulets, tous les portiques sont rasés, tous les arbres brûlés. On ne peut plus rien distinguer ; c’est un immense amas de briques et de décombres. ”

“ Il nous fallait d’abord traverser différents cours d’eau qui aboutissent à la mer, et nous éloigner un peu du rivage pour trouver un sol moins humide. Plus nous nous rapprochions de la muraille, cette nouvelle terre promise que nous ne devions pas toucher, plus on voyait les Tartares s’agiter, monter à cheval et dénoter par tous leurs gestes et par leurs manœuvres une émotion visible. Ils se séparèrent bientôt en trois corps : l’un resta à cheval devant le camp, nous coupant la route de la Grande-Muraille ; l’autre se porta à notre gauche et mit pied à terre dans les hautes herbes ”

“ La promenade dans les rues, à la clarté des lanternes chinoises, a aussi son agrément, et l’on circule au milieu des maisons de jeu, des fumeries d’opium, des sing-song ou bruyants concerts que les riches marchands chinois se donnent souvent le plaisir d’entendre. Macao ne compte d’ordinaire que cinq mille Européens et trente mille Chinois : aujourd’hui, par suite des événements de Canton, le nombre de ces derniers est porté à soixante et dix mille. ”