Théâtre chinois

“ Rien de plus joli qu’un théâtre chinois l’été. La salle n’est pas noire mais blanche de monde, avec des notes vertes, mauves, jonquille, roses : les robes des femmes. Et partout, comme des ailes battantes, des milliers d’éventails remués qui remplacent les ventilateurs. ”

“ On ne sait, en les lisant, si l’art doit les compter pour ses créateurs ou si ce sont ses préceptes qui les ont formés, tant ils s’identifient avec l’idéal même que l’esprit conçoit. De leurs œuvres, en effet, se détache en pleine lumière le principe primordial qui inspire la poétique chinoise et qui définit le drame comme ayant pour objet de représenter les plus nobles enseignements de l’histoire ; et, d’après le code pénal, les représentations théâtrales ont pour but d’offrir sur la scène des peintures vraies ou supposées, mais capables de porter les spectateurs à la pratique de la vertu. ”

“ Sérieusement, dans les ressemblances et dans les affinités du théâtre chinois avec le nôtre, comme aussi dans celles de la littérature chinoise avec la littérature européenne en général, pour le fond sinon pour la forme, il ne se peut pas que l’on ne voie que des rapports de surface, et il doit y avoir quelque chose de plus. ”

“ Le théâtre tient une grande place dans la vie intellectuelle de la Chine. Il comprend Id drame et la comédie.
Le drame lui-même est de deux sortes : l'un, qui s'adresse à l'aristocratie et l'autre, au vulgaire. Le théâtre chinois a ce mérite d'être, peut-être plus encore que la poésie, le reflet des mœurs nationales ou domestiques et complète heureusement, surtout quand il s'agit du drame historique.. ”

“ Ces rapides analyses et les considérations qui les précèdent suffisent peut-être pour donner une idée de la variété et de l’intérêt des ouvrages dont se compose le théâtre chinois, pour montrer quelle vive clarté ils peuvent jeter sur les mœurs, les sentimens, la tournure d’esprit et d’imagination d’un peuple extraordinaire. ”

“ Rien ne ressemble mieux à une pièce chinoise que le livret d’un opéra-comique, ce genre mixte qui admet des scènes chantées et qui est l’expression la plus charmante de l’art français. Seulement, dans la pièce chinoise, il n’y a qu’un seul personnage qui chante. C’est ce rôle qui constitue l’originalité de notre scène, en ce qu’il a été créé pour être le guide de l’attention et le moyen scénique de mettre en évidence l’utilité morale de l’œuvre représentée. ”

“ Parmi les différents aspects sous lesquels se 1 présente le théâtre chinois, le plus instructif est peut-être celui qui nous incite à en considérer les pièces comme un miroir de la vie, telle que la comprend le peuple jaune. Aux yeux des Chinois, toute oeuvre théâtrale reproduit les contingences de leur existence même ; ils sont fermement attachés à cette théorie, ils y croient pleinement, presque inconsciemment. Un dicton populaire affirme que « le Monde entier n'est qu'une pièce de théâtre : pourquoi les hommes prendraient-ils dès lors la vie comme une réalité ? » ”

“ Mais ce que nous connaissons du théâtre indien est trop différent du théâtre chinois pour qu’on puisse admettre une influence considérable du premier sur le second. Si cette influence a existé, elle a dû se borner à la portion musicale des pièces ; car la musique fait partie intégrante des drames chinois. Dans ces drames, l’air de chaque morceau chanté est indiqué avec soin. Les Chinois attachent une grande importance à cet art ; pour eux, il est lié à la morale et à la politique, et, sous l’empereur Chun, vingt siècles avant Jésus-Christ, il y avait déjà un surintendant de la musique. ”

“ Entre notre théâtre et le théâtre chinois la seule différence réelle que je trouve, — sans parler, on l’entend bien, de celles que des institutions, des mœurs, des coutumes différentes y mettent, et qui ne sont rien d’essentiel, — c’est la différence du balbutiement de l’enfant à la parole de l’homme fait. ”

“ Le Chinois ne peut comprendre notre indifférence à l'égard de son théâtre. Qu'un étranger, arrivant dans une ville où il compte passer la nuit, s'empresse de poursuivre sa route dès qu'il apprend que les représentations théâtrales battent leur plein dans la cité, voilà qui dépasse le Céleste.
A l'exception de quelques grandes villes, il n'existe pas en Chine de salle de spectacle installée à l'européenne, c'est-à-dire close et pourvue de sièges. La scène est un endroit banal que rien ne dérobe à la vue des spectateurs ; elle est parfois construite comme un temple avec une façade ouverte. ”

“ Il n’y aurait pas jusqu’aux renseignemens qu’on nous donne sur les conditions matérielles du théâtre chinois qui ne servissent à justifier et fortifier cette indication. Le divertissement du théâtre n’est nulle part plus répandu, nous dit-on, ni nulle part plus passionnément goûté. Cependant il n’y a pas en Chine de théâtres fixes ni de troupes régulières. ”

“ Quelques particularités locales n’empêchent pas qu’à la Chine et ailleurs, ce soient les mêmes « biens » que les hommes poursuivent; les mêmes besoins, les mêmes désirs, les mêmes passions qui les meuvent à cette poursuite ; et au bout de la course le même néant, ou du moins la même mort qui les attende. Si les soubrettes du théâtre chinois ne valent pas peut-être les nôtres, les Marinette et les Nérine, les Lisette et les Dorine de notre vieux répertoire, il faut avouer cependant qu’elles leur ressemblent fort ”

“ Le théâtre chinois est toujours d’une grande simplicité, et ses dispositions sont telles, qu’elles excluent toute idée d’illusion scénique. Les décorations sont fixes et ne changent pas tant que dure la pièce. On ne saurait jamais où on se trouve, si les acteurs n’avaient le soin d’en avertir le public et de corriger cette immobilité par des explications verbales. Le seul arrangement qu’on a su faire en vue de l’illusion scénique est une espèce de trappe placée sur le devant de la scène, et qui sert à introduire les personnages surnaturels ; on la nomme la porte des démons. ”

“ Même sans la barbe, l'ornementation du masque peint est si précise et conventionnelle que la bouche ne participe presque pas à la mimique de la physionomie. C'est pourquoi, quoique les masques à proprement parler s'emploient très rarement, le théâtre chinois est le théâtre des masques. Il est aussi le théâtre des caractères créés et définis par les traditions séculaires. C'est ce qui le rapproche tellement du théâtre antique, des Mystères, de la Commedia del Arte, de toutes les formes théâtrales qui ne sont pas l'expression d'un effort individuel, mais bien le reflet de l'âme d'une race. ”

“ L’attention du spectateur était tenue en éveil depuis la première ligne jusqu’à la dernière. Ce système était légèrement tyrannique ; aussi n’a-t-il pas convenu à nos mœurs ; et, bien que chinoises, nos pièces de théâtre sont absolument faites sur le même modèle que les pièces européennes, quatre actes et un prologue ou cinq actes. Le nom seul est différent : nous appelons un acte une coupure et le prologue une ouverture. Nos poètes suivent également des règles comme leurs confrères d’Occident. ”

“ Le Pi-Pa-Ki, ou « l’Histoire du Luth », est une des œuvres les plus estimées du théâtre chinois, une de celles qui peuvent être lues dans tous les pays du monde. Il suffirait de changer certaines expressions, de modifier quelques scènes relatives à des détails de mœurs, et d’ajuster les personnages aux conventions acceptées d’une société particulière, pour faire de cette œuvre un beau drame, intéressant et émouvant. C’est qu’en effet, le mérite de l'« Histoire du luth » ne dépend pas seulement de l’éclat du style : il existe dans la beauté des sentiments exprimés. ”

“ Les renseignemens que nous possédons sur le théâtre chinois semblent donc assez contradictoires. Il est évident d’abord que le théâtre en Chine est frappé d’une sorte de défaveur par la classe dominante, celle qui tient la place qu’occupent ailleurs l’aristocratie et le clergé, et qui est en même temps toute l’administration, la classe des lettrés. ”

“ Aussi la littérature dramatique est-elle l’expression la plus fidèle des sociétés avancées, de même que l’épopée est celle des sociétés primitives. L’humanité, à son premier âge, se mire dans le paisible océan de la légende ; plus tard elle se réfléchit dans le torrent troublé du drame.
En attendant qu’on puisse librement visiter la Chine, un des meilleurs moyens de la connaître, c’est d’étudier son théâtre. Des ouvrages composés par les Chinois et pour eux ne peuvent nous tromper sur leur compte ; le portrait dans lequel ils se reconnaissent doit être ressemblant. ”

“ Le théâtre chinois est l’œuvre d’une civilisation évidemment très ancienne, et, comme telle, très avancée à beaucoup d’égards, mais en beaucoup de points aussi demeurée dans l’enfance, ou, si l’on aime mieux, immobilisée de bonne heure dans des formes rigides dont elle n’a pu réussir encore à se débarrasser. Les Chinois ressemblent à des enfans très intelligens et très vieux. Voilà longtemps qu’ils ont atteint, semble-t-il, un i-oint de civilisation matérielle et morale où nous ne faisons que de toucher à peine, si même nous y sommes ”

“ LES MARIONNETTES CHINOISES
L'art du théâtre en Chine — L'aérateur dans sa gaine. — Un théâtre mécanique. —
Représentation à la Cour.
De tout temps, l'art du théâtre a été fort en honneur en Chine ; vers le Yiiie siècle de notre ère, l'empereur Hiouen-Tsong s'en montra l'admirateur résolu et excita l'émulation des poètes et des artistes dramatiques. Dès cette période éloignée de l'histoire, le théâtre chinois a produit d'innombrables œuvres soumises à des règles qui n'ont guère varié. ”

“ En comparant les productions du théâtre indien et celles du théâtre chinois, d'après le peu de monuments qu'il nous est donné d'étudier, je trouve dans le premier beaucoup plus d'imagination, de richesse, d'éclat, de passion. Le chinois est plus moral, mais lent, monotone, compassé, poétique seulement par rares échappées. ”

“ Les riches et les membres de l’aristocratie n’ont pas à rechercher les plaisirs du théâtre ; ils se les procurent chez eux.
Les maisons chinoises confortablement installées possèdent une salle de spectacle, et il est dans nos mœurs de faire donner chez soi des représentations dramatiques, représentations auxquelles sont conviés, non seulement les personnes du même rang et de la même société, mais aussi, à une place qui lui est réservée, le public. ”

“ C’est sans contredit sur cette scène, dans les hôtels des mandarins et des riches, qu’il faut aller étudier le théâtre et nos mœurs dramatiques, si l’on veut savoir que notre art ne consiste pas uniquement, comme on aime à le dire, à faire un effroyable vacarme de gongs, de tambours et de trompettes. C’est là seulement que se donnent les représentations de nos chefs-d’œuvre classiques, véritable régal pour les lettrés, et dont mes lecteurs dégageront le mérite moral, s’ils veulent bien oublier les coulisses et les décors. ”

“ La femme ne paraît jamais sur un théâtre chinois; tous les rôles sont remplis par des hommes; du reste, l'illusion est parfaite et rien ne s'y prête mieux que ces visages mâles épilés avec soin. Le métier de comédien est considéré, par les Chinois, comme incompatible avec l'honneur et même avec l'honnêteté. L'acteur est donc un être à part, méprisé de tous. Je dois ajouter qu'ils méritent bien tout ce mépris. Au bout d'une heure de tout ce tapage, j'eus l'idée d'aller voir un peu les coulisses. ”

“ Scène de théâtre chinois dans la cour d'un temple.
Chine
L'opéra chinois traditionnel est un art de synthèse qui englobe : le chant, la musique, le mime, la danse, l'acrobatie, la jonglerie, en plus de l'art théâtral proprement dit. L'entraînement du futur acteur doit commencer très jeune, car, outre les pas et les mouvements de danse, il doit être capable de faire toutes sortes de sauts périlleux et de numéros de jongleurs, et doit aussi exercer sa voix pour le chant comme pour les passages parlés. ”

“ Si l’on se rappelle l’histoire du passé, — s’il est un passé pour les modernes, — le théâtre est alors ce lugubre drame qui s’appelle la Ligue. La scène française n’a pas encore d’histoire, et, à part les représentations des Mystères et de quelques farces où commence à pétiller l’esprit gaulois, malicieux et plaisant, on ne voit absolument rien qui fasse présager les destinées brillantes du théâtre français. ”

“ La scène a d’autres visées que de chatouiller des passions vulgaires ; c’est un vilain métier que ce métier-là. Le théâtre doit, au contraire, élever l’âme des spectateurs en soulevant des enthousiasmes et des émotions qui font du bien. Et cela est incomparablement plus amusant ! Vous ne le croyez pas ? essayez ! Le frisson qui s’empare de l’âme quand elle est empoignée, cette délicieuse étreinte qui vous tient comme isolé au milieu d’un monde abstrait et vous livre tout entier au pouvoir d’une pensée, sont des sensations indéfinissables. ”

“ On peut, on doit le dire : la comédie de Tching-té-hoei ou celle de Tching-koué-pin, — ce sont des noms d’auteurs, et même d’authoress, — est plus près de nous pour le ton, pour les mœurs, pour la disposition de l’intrigue et sa nature, que la comédie d’Aristophane ou le drame d’Eschyle, Et, tandis que partout ou presque partout ailleurs, ce sont les ressemblances que l’on s’applique à saisir pour les mettre en lumière, ici, au contraire, dans le théâtre chinois, c’est sur la différence, uniquement, qu’il convient d’insister. ”

“ Ainsi la constitution géographique, l'esprit philosophique et pratique de la Chine, y étouffent le naturalisme. Nul théâtre n'est peut-être plus que celui des Chinois moral et élevé dans son but. Les qualités essentielles pour une composition dramatique sont, d'après Wilson, chez les Indiens, l'imagination variée, l'harmonie du style et la richesse d'invention. Le but principal du drame, chez les Chinois, c'est le récit des nobles actions présentées par l'histoire pour exalter et glorifier la moralité humaine, et plus spécialement le dévouement filial. ”