Beijing

“ Par le fait, il n'existe pas, dans la capitale, un seul point qui ne me fit aspirer à ce paradis chinois que je m'étais représenté dans mon enfance, au ciel pur, aux plantations de thé, aux bosquets d'orangers, aux haies de jasmin et aux lacs de lotus remplissant l'air de leurs parfums. Ce rêve s'est réalisé pour moi une ou deux fois en Chine ; mais toujours il était obscurci par quelque chose de défectueux dans la population elle-même, ou dans ses usages.
Après les boutiques, les trottoirs qui les bordent sont peut-être la chose la plus curieuse pour un étranger. ”

“ On ne compte ici ni les princes, ni les officiers de la cour, ni les mandarins, ni les soldats qui ont servi et obtenu leur congé, ni les lettrés, les licenciés, les docteurs, ni les bonzes, ni les enfants qui n’ont pas encore atteint l’âge de 20 ans, ni la multitude de ceux qui demeurent sur les rivières ou sur mer, dans des barques. Le nombre des bonzes monte à beaucoup plus d’un million. Il y en a dans Peking au moins deux mille qui ne sont pas mariés, et dans les temples des idoles en divers endroits ; on en compte trois cent cinquante mille établis avec des patentes de l’empereur. ”

“ Mais, quand on se trouve aux extrémités du monde, sur une terre inhospitalière, en Chine enfin, il semble que tous les peuples de l’Occident ne forment qu’une seule et grande famille. La simple vue d’un pavillon européen l’ait battre le cœur ; car il réveille tous les souvenirs de la patrie.
En traversant le port de Canton sur notre jonque mandarine, nos yeux cherchaient avec une avide curiosité tout ce qui n’était pas Chinois. ”

“ Le sous-sol des Halles, où s’agite une plèbe confuse, aux lueurs des lampes vacillantes, ronfle comme une œuvre souterraine. Et voilà maintenant la Chine, une Chine relativement propre, toute en maisons à galeries, pleine de tintemens argentins et de visions d’or. Les changeurs, le nez chaussé d’énormes lunettes, qui donnent à leur face replète et ronde des yeux de chats-huans, penchés au bout d’un comptoir où s’empilent des chapelets de sapèques, font sonner et se culbuter d’un doigt prestigieux les piastres, les jolies piastres. ”

“ Le palais où les lettrés s’assemblent pour honorer Confucius, celui dans lequel ils sont renfermés pour subir l’examen, et ceux du vice-roi et du général des troupes, sont d’une magnificence extraordinaire. Mais la ville chinoise n’a rien de remarquable, à la réserve de quelques rues vers la rivière, qui sont bordées de belles boutiques : toutes les autres sont fort étroites. ”

“ Nous profitâmes de ce jour de repos pour visiter la ville, où nous ne trouvâmes rien de remarquable ; en général, toutes les grandes villes de la Chine se ressemblent ; beaucoup d’agitation, des flots de peuple se poussant les uns sur les autres ; mais point de monuments, rien de ce qui pique, en Europe, la curiosité du voyageur.
Nous quittâmes I-tchang-fou, hommes libres, sans menottes et sans fers aux pieds ”

“ Au sud de la ville tartare, des murailles moitié moins hautes entourent le rectangle allongé de la ville chinoise, qui est la partie la plus commerçante de Pékin. La grande rue qui, se dirigeant du nord au sud, la divise en deux parties égales, est, surtout aux abords de la porte Tsieng-Men, par où l’on passe dans la ville tartare, la plus animée de toutes les artères de la ville. ”

“ B. Le Siam, capitale Bangkok, dans la péninsule d'Indo-Chine.
C. La Chine (400 millions d'habitants) , capitale Pékin.
C'est un vaste empire qui s'étend, à l'Est du plateau de Pamir, entre l'Himalaya et les montagnes qui bordent la plaine sibérienne. Elle est arrosée par le Fleuve Jaune et le Fleuve Bleu. La plaine chinoise est d'une fertilité merveilleuse. La Chine est riche en minerais. Les villes sont très peuplées : Pékin (1 600000 hab.) , Nanking, Tien-Tsin, Cllang-Ilai, Canton.
La civilisation chinoise est très ancienne, mais elle est restée stationnaire. ”

“ La Chine compte douze cent soixante-dix-neuf de ces villes de troisième ordre, deux cent trente-sept tcheous, chefs-lieux de préfecture, et cent quatre-vingt-dix-huit fous, cités plus importantes encore, dans lesquelles réside souvent, comme à Canton ou à Sou-tcheou, l’administration centrale de la province. Toutes ces villes, les hiens aussi bien que les tcheous et les fous, sont entourées d’une enceinte fortifiée. L’enceinte de Shang-hai, sans y comprendre les vastes faubourgs qui s’étendent sur les bords du fleuve, a cinq ou six milles de circuit. ”

“ Je vois pour la première fois une vraie ville chinoise dans toute son immensité, son inextricable labyrinthe de rues et de ruelles, débordant d’une population innombrable. Toutes les idées semblent différer entièrement des nôtres : les édifices et les gens paraissent appartenir non seulement à un autre hémisphère, mais à une autre planète ; les lignes sont si étranges, le coloris si brillant, les sons si aigus que l’on est assourdi, aveuglé et étonné en même temps. Outre la ville de terre ferme, il y en une autre, une ville flottante sur la rivière. ”

“ Nous voici au cœur de la cité chinoise, dans le quartier commerçant qui, n'étant pas protégé par les puissantes murailles de la cité tartare, fut complètement détruit par les Boxers, et qui déjà est relevé de ses cendres. A perte de vue, ce sont des échoppes, où un bruit singulier frappe mon oreille : c'est le cri des grillons, que les Chinois élèvent dans des cages.
Chaque échoppe a son grillon, et c'est un concert auquel il faut s'habituer. Ceux qui aiment ce cri-là doivent être contents de vivre à Pékin. ”

“ Le dernier arrêt de mon voyage était à Tien-tsin. Située au croisement du Peï-ho et du Grand Canal, cette ville est une des plus importantes de la Chine. La population dépasse un million et l’on distingue la ville propre, les concessions étrangères, et les différens faubourgs. La vieille ville est un merveilleux spécimen de ville chinoise, surpeuplée, brillante, pleine d’éclat et de fange, où l’humanité s’entasse, se presse, s’agite et vit comme des abeilles dans une ruche. ”

“ Le grand monument de la Poste chinoise, en briques rouges, avec son clocher carré à horloge; la banque Russo-Chinoise, grandiose; le «Shanghaï Club», et les autres bureaux des banques importantes; le long de l'eau, le grand jardin public réservé aux Européens,—les Chinois ayant le leur sur les bords de la rivière de Sou-tchéou, un peu plus loin,—avec son kiosque où, l'été, la musique municipale se fait entendre, n'éveillent à l'esprit rien de chinois. ”

“ Aussitôt que les rois tributaires sont arrivés à Peking, ils se rendent dans l'intérieur de la ville et habitent un quartier qui leur est spécialement destiné ; ils sont ordinairement réunis au nombre de deux cents. Chacun a son palais ou hôtellerie qu'il occupe avec les gèns de sa suite. Un mandarin, grand dignitaire de l'empire, gouverne ce quartier, et doit veiller avec soin à ce que la paix et la concorde règnent toujours parmi ces illustres visiteurs. ”

“ Le premier aspect de la célèbre capitale de la Chine n'est pas propre à en donner une haute idée ; et l'on n'en est pas plus émerveillé à mesure qu'on la connaît davantage. Quand on approche d'une ville d'Europe, les regards sont presque toujours frappés par une grande diversité d'objets. On découvre des tours, des clochers, des dômes, des obélisques et d'autres édifices publics qui s'élèvent au-dessus des maisons. L'esprit s'amuse à imaginer quelles doivent être la forme et la grandeur de ces divers bâtiments, et à quoi ils peuvent servir. ”

“ Depuis Peking jusqu’à Nan tchang qui est la capitale de la province de Kiang si, il s’en faut bien que le peuple y fourmille comme dans les provinces de Tche kiang, de Kiang nan, de Quang tong, de Fo kien, et quelques autres : c’est ce qui fait que les missionnaires qui n’ont parcouru que ces belles et nombreuses provinces où les villes et les grands chemins sont remplis de peuples jusqu’à embarrasser le passage, ont pu augmenter le nombre des habitants de cet empire. A tout prendre il paraît cependant qu’il y a à la Chine beaucoup plus de monde que dans toute l’Europe. ”

“ On voit encore dans la ville un vieux palais, où demeuraient les anciens rois de la province : l’étendue du pays dont ils étaient les maîtres, et la valeur de leurs peuples les rendaient très puissants. Le reste des bâtiments n’a rien de plus beau que ce qu’on voit ailleurs : les maisons y sont, selon la coutume de la Chine, fort basses et assez mal construites, les meubles moins propres que dans les provinces méridionales, le vernis plus grossier, la porcelaine plus rare, et les ouvriers moins adroits. ”

“ Les habitants d’ailleurs sont fort laborieux, très adroits, et surtout extrêmement habiles à imiter les ouvrages qu’on leur montre, à exécuter proprement les dessins qu’on leur donne, et à embellir les ouvrages, lesquels pour la plupart ne sont pas fort estimés à Peking, ni d’un grand prix, parce que les ouvriers de Peking ne les trouvent pas assez solides, ni assez exactement travaillés, soit que la matière y soit épargnée, ou mal choisie, soit que le travail y soit négligé dans ce qui ne paraît pas au dehors. ”

“ Le quartier des Chinois se compose d'un grand nombre de rues étroites, s'étendant ainsi sur la rive droite de la rivière et se terminant au pont qui communique avec le quartier européen. Parmi les édifices qui leur sont propres, on ne peut signaler qu'une très-belle pagode, un vaste bâtiment où résident les autorités chinoises, qui, sous la main du gouverneur anglais, administrent cette population, rendent la justice et veillent au bon ordre. Des agents malais et anglais rôdent sans cesse dans le voisinage et y font exécuter les règlements de la police octroyée par la métropole. ”

“ Dès 1421, la renaissance des Ming subissait le dommage que lui causa le déplacement de la capitale, de la vallée du Yangtsé au lointain Nord-Est, où allait s'élever la capitale tartare de Pékin. Pékin n'avait jamais été la capitale de la Chine, avant les jours des Kins et des Mongols. ”

“ Cette victoire morale de la civilisation sera peut-être le plus grand moteur de l’évolution que la Chine va immanquablement subir.
Je signale au passage le costume bizarre des chefs de gare, qui, avec leur chapeau de paille à larges ailes doublées de bleu clair et noué sous le menton par de grands nœuds de même couleur semblent, dans leurs robes bleues ou blanches tombant jusqu’aux talons, de grandes demoiselles en partie de campagne.
On vient sans doute de crier en chinois : « Pékin, tout le monde descend ; » car le train s’est arrêté au milieu des champs. ”

“ La capitale de la Chine se divise en deux villes : 1° la ville intérieure, où se trouve le palais de l'empereur; 20 la ville extérieure, avec les faubourgs, qui est proprement la ville chinoise. Chacune de ces deux
villes est carrée et a ses propres remparts disposés de manière que le mur de clôture de l'un soit le mur d'entrée de l'autre. ”

“ Quiconque a vu une ville a pour ainsi dire vu toutes celles de l'empire. Leur grandeur est au-dessus de ce que l'on peut imaginer ; Pékin, qui est la capitale , a six lieues de circuit, sans y comprendre treize faubourgs , qui en font une ville trois fois plus grande que Paris. Les rues principales ont quelquefois plus de cent pieds de largeur Ces toits sont revêtus des couleurs les plus brillantes , et les boutiques sont peintes et décorées avec magnificence. On ne voit aucune fenêtre donnant sur la rue, parce que, disent les Chinois , on ne doit pas se donner en spectacle. ”

“ Tout ce pays est arrosé de lacs et de canaux, que l’industrie chinoise a creusés. La ville est grande, bien peuplée, et très marchande ; ses faubourgs sont d’une très grande étendue, et l’on voit quantité de beaux ponts sur ses canaux et sur ses fossés. Il n’y a point de maison où l’on ne nourrisse des vers à soie. ”

“ Au bout de chaque rue se trouve une barrière, qui se ferme tous les soirs un peu plus tard que les portes de la ville. Ainsi il faut que chacun se retire en son quartier, aussitôt que le jour commence à manquer ; cette police de la Chine prévient bien des désordres, et il arrive que pendant la nuit tout est aussi tranquille dans les plus grandes villes, que s’il n’y avait qu’une seule famille. ”

“ Old-China.street est pavé de dalles et bordé de belles boutiques où se trouvent réunis les divers objets de curiosité, laques, porcelaines, meubles, peintures, que les étrangers viennent acheter à Canton. Les boutiques d’Old-China-street sont presque exclusivement affectées aux voyageurs ; leurs propriétaires se tiennent ordinairement à la porte pour saluer les passans et les engager à venir faire des emplettes. Les maisons n’ont qu’un étage ”

“ Ces géographes mêmes n’en ont donné aucun détail, de sorte que des terres si vastes, et habitées par une nation, qui a même dominé à la Chine vers le treizième siècle, sous le nom de Kin tchao, ont été presque inconnues, même à Peking par les plus grands et les plus habiles des Chinois. Tel est ou leur mépris pour les étrangers, ou l’amour du repos domestique. ”

“ On passe outre, et comme par enchantement on est dans la ville chinoise, sur un chemin de terre battue et balayée avec un grand soin, entre des murs de bois peu élevés, dont les fenêtres sont en papier de Chine. A peine peut-on entrevoir les murs des maisons, bizarrement masqués par une rangée de lanternes de papiers peints suspendues à des cordes et par des bannières de même sorte, le tout chargé d'inscriptions chinoises. ”

“ La Chine se divise en qlun e VI dit-on, 4,000 villes murées, la plupart fort grandes, relativement à leur population, parce qu'elles renferment de vastes jardins : la principale est Pekin, au nord, capitale de l'empire, qui renferme, dit-on, 2,000,000 d'habitants.
Caractère physique et moral des Chinois.
La plupart des Chinois sont d'une taille ordinaire. Un rand front, un nez court, de petits yeux placés anguairement, un visage large et carré, une bouche d'une largeur médiocre, des cheveux noirs, et beaucoup d'embonpoint, constituent la véritable beauté chez les hommes. ”