Jean-François de La Harpe

“ Les habitans de ces petites maisons n’exercent pas un commerce plus riche que leur demeure ; mais les boutiques des marchands sont fournies des plus précieuses marchandises de l’empire, telles que des étoffes de soie et de coton, toutes sortes de porcelaines, de perles, des diamans et d’autres richesses. Chaque boutique offre une planche où le nom du maître et les marchandises qu’il tient en vente sont écrits en caractères d’or. D’un côté de la planche part un pilier qui s’élève plus haut que la maison, et d’où pend quelque lambeau d’étoffe pour enseigne. ”

“ L’usage est de couper les ongles aux morts lorsqu’ils ont rendu le dernier soupir, et de mettre ce qu’on en retranche dans de petites bourses aux quatre coins du cercueil. Ils regardent comme une cruauté d’ouvrir un corps et d’en ôter le cœur et les entrailles pour les enterrer séparément. Des os de morts entassés les uns sur les autres, comme en Europe, leur paraissent une chose monstrueuse ; et tant qu’un cercueil conserve sa forme, ils se gardent scrupuleusement de le joindre dans une même fosse à ceux de la même famille. ”

“ Quelques-uns des cavaliers faillirent y perdre la vie : le tigre, s’étant levé tout d’un coup, jeta un grand cri, et prit sa course vers eux : ils n’eurent pas d’autre ressource que de se sauver à toute bride vers le sommet de la montagne ; et déjà l’un d’entre eux, qui s’était écarté en fuyant, paraissait menacé de sa perte, lorsque les chiens qu’on avait lâchés en grand nombre, et qui suivaient le tigre de près, l’obligèrent de leur faire face. Ce mouvement donna le loisir au cavalier de gagner le sommet de la montagne et de mettre sa vie en sûreté. ”

“ Les Tartares n’épargnent rien pour célébrer avec éclat le jour de la naissance du khan. La fête du nouvel an, qui commence au mois de février, est encore plus solennelle. Tout le monde paraît en habit blanc, qui passe pour une couleur heureuse, dans l’espérance que la fortune leur sera favorable pendant toute l’année. C’est le jour auquel les gouverneurs des provinces et des villes envoient à l’empereur des présens en or et en soie, des perles et des pierres précieuses, des étoffes blanches, des chevaux, et autres dons de la même couleur. ”

“ À Pékin, le P. Grimaldi, missionnaire jésuite, fit voir à Gemelli une ceinture jaune, dont l’empereur lui avait fait présent, de laquelle pendait un étui de peau de poisson, qui contenait deux petits bâtons, et les autres ustensiles dont les Chinois se servent à table. Un présent de cette nature est d’autant plus précieux à la Chine, qu’il s’attire le respect de tout le monde, et qu’à la vue de cette couleur chacun est obligé de se mettre à genoux et de baisser le front jusqu’à terre, pour attendre qu’il plaise à celui qui la porte de la cacher. ”

“ Ils brûlent chaque jour de l’encens devant cette espèce d’autel, et, levant la tête, ils grincent trois fois des dents, en priant ce grand Dieu de leur conserver la santé et la raison : c’est à quoi se bornent leurs demandes. Ils ont un autre dieu qu’ils nomment Notigay, et dont ils reconnaissent l’empire sur les choses terrestres, sur leurs familles, leurs troupeaux et leurs blés. Les honneurs qu’ils lui rendent ne sont pas différens de ceux qu’ils adressent au dieu du ciel ; ils lui demandent du beau temps, des fruits, des enfans, et d’autres biens. ”

“ Quand un fils aîné n’aurait rien hérité de son père, il n’en serait pas moins obligé d’élever ses frères et de les marier, parce qu’il doit leur tenir lieu du père qu’ils ont perdu, et parce que, si la famille venait à s’éteindre par leur faute, leurs ancêtres seraient privés des honneurs qu’ils ont à prétendre de leurs descendans. On ne consulte jamais l’inclination des enfans pour le mariage. Le choix d’une épouse appartient au père ou au plus proche parent, qui fait les conditions avec le père ou les parens de la fille. ”

“ Ne devait-il pas conclure plus naturellement qu’un pareil exemple de probité dans une ville maritime, grande et marchande, où l’avidité, l’artifice et la fraude doivent régner plus qu’ailleurs, ne doit point être rare dans le reste de la nation ? Aussi le père Duhalde en porte-t-il un jugement plus modéré. En général, dit-il, les Chinois ne sont pas aussi fourbes et aussi trompeurs que le père Le Comte les représente ; mais ils se croient permis de duper les étrangers : ils s’en font même une gloire. ”

“ Ils diversifient leurs ragoûts en y mettant des épices et des herbes fortes.
Les Chinois préfèrent la chair de porc à celle des autres animaux : c’est comme le fondement de tous leurs festins. Tout le monde nourrit des porcs et les engraisse : l’usage est d’en manger toute l’année. Ils sont infiniment de meilleur goût que ceux de l’Europe, et l’on aurait peine à trouver quelque chose de plus délicat qu’un jambon de la Chine ; mais les plus délicieux mets des Chinois, et les plus recherchés dans les grands festins, sont les nerfs de cerfs et les nids d’oiseaux. ”

“ Tout ce qu’on peut recueillir certainement de la lecture de cette constitution, c’est qu’elle ne regarde que de vils Européens. Comment pourrait-on dire qu’elle a quelque rapport avec la grande octrine des Chinois, lorsqu’il n’y a pas un seul Européen qui entende le langage de la Chine ? Elle contient quantité de choses indignes. Il paraît assez, par ce décret que le légat nous apporte, que les disputes qu’ils ont entre eux sont d’une violence à laquelle rien ne peut être comparé. ”

“ « Que le peuple et les grands mêmes, continua l’empereur, ajoutent foi à ces superstitions, c’est une erreur qui n’a pas de suite ; mais que le souverain d’un empire s’y laisse tromper, c’est une source de maux terribles. Je suis si persuadé, ajouta t-il, de la fausseté de toutes ces imaginations, que je n’y ai pas le moindre égard. » Il plaisanta même sur l’opinion des Chinois qui font présider toutes les constellations à l’empire de la Chine, sans vouloir qu’elles se mêlent jamais des autres régions. ”

“ L’air y est tempéré et fort sain. Les bestiaux, les grains et les fruits y abondent, sans en excepter ceux de l’Europe. Trois livres de farine n’y coûtent pas plus d’un sou. La quantité de blé, de riz, de soie et d’étoffes, que la province fournit à titre de tribut, paraît surprenante. Si l’on excepte la partie occidentale où il se trouve des montagnes couvertes de forêts, tout le reste du pays est plat, si bien arrosé et cultive avec tant de soin, que, quand on y voyage, il semble qu’on se promène dans un vaste jardin : aussi les Chinois lui en donnent-ils le nom. ”

“ On laissait aux personnes de sa suite la liberté de porter l’habit chinois ou celui de l’Europe.
À l’heure marquée, le mandarin Li-pin-chung vint prendre le légat pour le conduire à l’audience : ce prélat prit le rochet et le camail, avec le pallium. Tous les missionnaires européens se vêtirent à la chinoise, soit parce qu’ils n’avaient point assez d’habits complets à l’européenne ; soit par la crainte de choquer les Chinois et les Tartares en paraissant avec les habits de leurs différens ordres. ”

“ C’est une chose sans exemple à la Chine, qu’un soldat ait causé le moindre tort aux sujets de l’empire. Une armée entière traverse des villes et des villages sans y produire aucun désordre, et n’ose rien demander qu’elle ne paie au prix ordinaire. Navarette assure que l’année suivante un soldat eut la tête coupée pour avoir retranché un demi-sou du prix de quelques marchandises qu’il avait achetées. Les gens de guerre, suivant la maxime des Chinois, qui est passée d’eux aux Tartares, sont faits pour défendre le peuple et pour le garantir de tous les maux qu’il peut craindre de l’ennemi. ”

“ Sur l’estrade était un fauteuil ou un trône d’or massif. De chaque côté paraissaient des rangs d’officiers qui commandaient, les uns dix mille, d’autres mille, et d’autre cent hommes. Ils avaient à la main chacun leur tablette, longue d’une coudée sur un quart de largeur, et tenaient les yeux fixés dessus, sans paraître occupés d’autre soin. Derrière eux était un nombre infini de gardes, tous dans un profond silence ; enfin l’empereur, sortant de son appartement, monta sur le trône par neuf degrés d’argent. Il était d’une taille moyenne : sa barbe était d’une longueur médiocre ”

“ La fleur de lien-hoa, si renommée à la Chine, croît presqu’à chaque pas dans cette province. Les montagnes dont elle est environnée sont couvertes de bois, de simples et d’herbes médicinales, tandis que leur sein renferme des mines d’or, d’argent, de plomb, de fer et d’étain. On y fabrique les plus belles étoffes de soie ; le vin de riz qu’on y fait passe pour délicieux ; mais ce qui la rend encore plus célèbre, c’est sa belle porcelaine, qui se fabrique à King-té-tching. C’est
un bourg qui s’étend l’espace d’une lieue et demie le long d’une belle rivière. ”

“ Duhalde assure qu’on lave rarement les morts, mais qu’après les avoir revêtus de leurs plus riches habits, et couverts des marques de leur dignité, on les place dans le cercueil qu’ils ont fait faire pendant leur vie. Leur prévoyance va si loin sur cet article, que, s’ils n’avaient que dix pistoles au monde, ils les emploieraient à se procurer un cercueil plus de vingt ans avant d’en avoir besoin. Ils le regardent comme le meuble le plus précieux de leur maison. On a vu des enfans se louer ou se vendre dans la seule vue d’amasser assez d’argent pour acheter un cercueil à leur père. ”

“ Mœurs des Chinois. Les Chinois font consister la beauté à avoir le front large, le nez court, de petits yeux fendus, la face bien large et carrée, de grandes oreilles, la bouche à fleur de tête et médiocre, et des cheveux noirs ; car ils ne peuvent supporter une chevelure blonde ou rousse. Les tailles fines et dégagées n’ont pas plus d’agrément pour eux, parce que leurs habits sont fort larges, et ne sont point ajustés à la taille comme en Europe. Ils croient un homme bien fait lorsqu’il est gras et gros, et qu’il remplit sa chaise avec bonne grâce. ”

“ Le gouverneur de Pékin, qui est un Tartare de distinction, s’appelle kyou-men-ti-tou, ou le général des neuf portes ; il a sous sa juridiction non-seulement les troupes, mais aussi le peuple, dans tout ce qui concerne la police et la sûreté publique. Rien n’est comparable à la police qui s’y observe. On ne se lasse point d’admirer la parfaite tranquillité qui règne dans un peuple si nombreux. Il se passe des années entières sans qu’on entende parler de la moindre violence dans les maisons et dans les rues, parce qu’il serait impossible aux coupables d’éviter le châtiment. ”

“ Ceux qui n’ont pas d’héritier mâle adoptent un fils de leur frère ou quelque autre parent, quelquefois le fils d’un étranger, et donnent même de l’argent aux parens. L’enfant adoptif entre dans tous les droits d’un fils naturel et légitime, prend le nom de celui qui l’adopte, et devient son héritier. S’il naît dans la suite un autre enfant de la même famille, l’enfant adoptif ne laisse pas d’entrer en partage de la succession. C’est dans la même vue qu’il est permis aux Chinois de prendre des concubines, ou plutôt de secondes femmes, qui tiennent rang après l’épouse légitime. ”

“ On est étonné de les voir le premier jour de l’an dans leurs habits neufs, qui sont d’une propreté admirable, sans que la pauvreté paraisse y mettre aucune distinction.
Il n’y a rien où les Chinois mettent plus de scrupule que dans les cérémonies et les civilités dont ils usent : ils sont persuadés qu’une grande attention à remplir tous les devoirs de la vie civile sert beaucoup à corriger la rudesse naturelle, à donner de la douceur au caractère, à maintenir la paix, l’ordre et la subordination dans un état. ”

“ La machine qui supporte le cercueil est portée par des hommes, dont le nombre monte quelquefois jusqu’à soixante-quatre. Le fils aîné, à la tête de ses frères et des petits-enfans, suit à pied, couvert d’un sac de toile de chanvre, et s’appuyant sur un bâton, le corps penché, comme s’il était près de succomber à la douleur ; il est suivi des parens et des amis, tous en habits de deuil, et d’un grand nombre de chaises couvertes d’étoffe blanche, où sont les femmes et les filles du mort, qui percent l’air de leurs cris. ”

“ Navarette fut témoin plusieurs fois de cette pratique. Ils parcourent dans la même vue les champs voisins, en chantant, priant, et sonnant de leurs instrumens entre les buissons. S’ils trouvent quelque grosse mouche, ils s’efforcent de la prendre ; et, retournant avec beaucoup de bruit et de joie au logis du malade, ils assurent que c’est son âme qu’ils rapportent. Navarette apprit qu’ils la lui mettent dans la bouche.
C’était un usage assez commun parmi les Tartares, après la mort d’un homme, qu’une de ses femmes se pendît pour l’accompagner dans l’autre monde. ”

“ Ceux qui s’assujettissent le moins à la chasteté honorent les personnes chastes, surtout les veuves ; ils conservent, par des arcs de triomphe et par des incriptions, la mémoire des personnages distingués qui ont vécu dans la continence, et qui se sont élevés au-dessus du vulgaire par quelque action remarquable. Ils apportent beaucoup de soin à dérober la connaissance de leurs vices au public. Ils témoignent le plus grand respect à leurs parens et à ceux qui ont pris soin de leur éducation ; ils honorent les vieillards à l’exemple de l’empereur. ”