Jean-Baptiste-Benoît Eyriès

“ Est-il fatigué d'une épaule, il transporte adroitement la perche sur l'autre, et fait ainsi dix lieues de France par jour avec un poids de cent soixante livres de France. Les perches dont les Chinois font usage pour le transport des fardeaux sont toutes de bambou. Rien n'égale la promptitude avec laquelle les porteurs font leurs préparatifs pour arranger les lourds fardeaux dont ils se chargent. Ils déploient dans cette opération une force et une intelligence que les voyageurs européens n'ont pu s'empêcher d'admirer, et qui n'est égalée que par l'activité de ces porteurs. ”

“ Le commerce intérieur est extrêmement actif. Les Européens fréquentent la Chine depuis le commencement du seizième siècle (1) : les Portugais y parurent les premiers; ils y obtinrent l'île de Macao à l'embouchure du fleuve de Canton; ils y ont bâti une ville. Les Anglais font aujourd'hui le plus grand commerce. On porte en Chine de l'argent, du plomb, du coton, des étoffes de laine, du poivre et d'autres objets, enfin de l'opium , qui ne peut être introduit qu'en fraude, mais que les Chinois aiment passionnément. ”

“ Les plus riches sont en nacre de perle et en ivoire. Lorsque le mandarin en habit de cérémonie paraît en public, c'est toujours avec la plus grande pompe. Les officiers de son tribunal marchent en ordre des deux côtés; ses domestiques portent devant lui un parasol de soie; les uns frappent de temps en temps sur un bassin de cuivre, les autres portent de grands fouets, des chaînes de fer et des bambous. ”

“ Tous les voyageurs qui ont vu la Chine s'accordent à dire que les habitans de cet empire aiment beaucoup les spectacles. Toutes les fois qu'un homme riche donne un grand repas, il fait venir des comédiens pour divertir ses hôtes. Mais, indépendamment des pièces de théâtre, les Chinois se divertissent aussi à voir les tours d'adresse de différens genres. Lorsque l'empereur donne audience aux ambassadeurs étrangers, la cérémonie est ordinairement suivie d'un banquet somptueux, pendant lequel les convives sont amusés par des spectacles et des jeux. ”

“ Les Chinois peignent bien les fleurs , les plantes, les maisons, les bateaux; mais ils ignorent l'art de donner du corps aux objets, par une juste application du jour et des ombres ; ils ne savent pas non plus dessiner exactement le corps humain , ni le modeler : ils sont mauvais sculpteurs. Ils emploient peu de machines; celle dont ils se servent pour amener l'eau dans les champs destinés à la culture du riz est simple et ingénieuse. Les outils des artisans sont de même de la construction la plus simple, et cependant répondent très-bien à l'objet auquel on les applique. ”

“ Parmi les différentes manières de transporter les fardeaux usitées à la Chine, celle de faire servir le vent à aider la marche d'une brouette n'est pas la moins singulière (1) . Lorsque le vent est favorable , et que la surface du terrain est assez unie pour le permettre, les Chinois hissent une voile placée à l'avant de leur brouette, pour faciliter leurs efforts en la poussant. Si le vent est contraire, la voile est amenée, et le brouettier prend un journalier pour l'aider à tirer la machine, par le moyen d'une corde passée en travers de sa poitrine. ”

“ Il est si solidement tissu qu'il peut parer les coups de sabre les plus vigoureux. Sur ce bouclier on peint une figure de monstre imaginaire, à laquelle les Chinois supposent, comme à la tête de Méduse , la vertu de pétrifier ceux qui la regardent. ”

“ L'EMPIRE chinois est, après l'empire russe, l'état le plus vaste du monde; car il a environ 1250 lieues de longueur de Cachegar à l'embouchure, du fleuve Amour, et 750 lieues de largeur des monts Saïaniens à la pointe méridionale de la Chine. ”

“ Si, par entêtement, ou même par cas fortuit, le patron d'un bateau retardait la marche de celui du mandarin, des coups de bambou lui apprendraient bientôt à être à l'avenir plus obéissant ou plus circonspect (1) . Quelquefois de très-grands bateaux sont conduits par un seul homme, qui sait avec la plus grande dextérité se glisser à travers une flotte entière, en dirigeant le gouvernail d'une main, orientant la voile d'un autre, et se servant de son pied pour faire jouer le large aviron; ce qui ne l'empêche pas de fumer sa pipe avec la plus grande tranquillité. ”

“ Les meilleurs soldats de l'empire se tirent des trois provinces septentrionales : ceux que fournissent les autres provinces n'en sortent presque jamais ; ils vivent dans leurs familles , et mangent paisiblement leur paye au milieu de leurs parens ; leur service expose rarement leur vie. Le long des grandes routes , des canaux et des rivières, s'élèvent à de certains intervalles de petits corps-de-garde de forme carrée , dans lesquels sont postés six à douze soldats destinés à mettre ordre aux disputes qui naissent sur les rivières ou les routes, et à transporter les dépêches publiques. ”

“ L'étoffe dont sont faites les robes des femmes distingue seule la condition de celle qui la porte : la servante n'a qu'une robe de toile de coton, tandis que celle de sa maîtresse est en soie. Mais toute Chinoise, même celle de la condition la plus vile, se croirait déshonorée si elle n'avait pas les pieds mutilés. La modestie semble avoir présidé à la forme de l'habillement des femmes ”

“ L'attention du gouvernement chinois, disent les missionnaires, s'étend aux grands chemins de l'empire, et ne néglige rien pour les rendre beaux et commodes. Un grand nombre d'hommes est continuellement employé à les rendre unis et à les paver; ils sont ordinairement fort larges, et si bien sablés qu'ils se sèchent aussitôt qu'il a cessé de pleuvoir. Les Chinois ont ouvert des routes par dessus les plus hautes montagnes, en coupant les rochers, en aplanissant les sommets, en comblant de profondes vallées ”

“ L'éducation des filles se borne à leur faire aimer la retraite, la modestie, et jusqu'au silence. On leur procure aussi quelques talens agréables, si elles sont nées riches; mais leurs devoirs sont purement passifs à la Chine comme dans tout le reste de l'Asie. ”

“ Comme les Chinois sont excessivement crédules et superstitieux , et les bonzes non moins ignorans, et par conséquent incapables de donner la moindre explication des phénomènes de la nature, ceux-ci supposent qu'un pouvoir extraordinaire est, par son influence toute —puissante, intervenu dans l'objet pour lequel on les consulte, et savent exploiter merveilleusement la simplicité des hommes qui accourent à eux en foule. ”

“ Le Chinois est né sobre ; la chair de cochon fait la base du repas du citoyen le plus aisé : il en mange tous les jours; c'est pourquoi on nourrit dans le pays un grand nombre de ces animaux. Leur chair, disent les missionnaires, est moins indigeste et plus agréable au goût que celle des porcs de l'Europe , et n'entraîne aucun des inconvéniens qu'elle fait craindre au reste de l'Asie. Les jambons de la Chine ont beaucoup de réputation. La volaille, les canards, le poisson, le gibier entrent aussi dans les repas des gens aisés , le boeuf plus rarement. ”

“ La Chine est coupée par un très-grand nombre de rivières, et par des canaux que l'on a multipliés autant qu'il a été possible, tant pour fertiliser les campagnes que pour avoir des communications et faciliter les transports. Ainsi le commerce se fait généralement par eau. Les Chinois qui voyagent ne prennent la route de terre que dans des circonstances pressées. On peut aller de Canton à Péking constamment en bateau , excepté pendant un seul jour. Il n'est donc pas surprenant que les Chinois excellent dans la construction des bateaux qui naviguent sur les rivières et les canaux. ”

“ L'animal que l'on soigne le plus est le cochon. Les Chinois ont aussi des buffles, des chameaux, des ânes, des chiens et des chats. On trouve dans les provinces du midi l'éléphant, le rhinocéros à une corne, des renards, des loups, des lynx, le tigre et d'autres animaux carnassiers, plusieurs espèces de singes, des ours, des castors, des loutres , des cerfs , l'animal à musc, des ânes sauvages , des argalis , des lièvres, des écureuils. Les oiseaux domestiques, tels que les poules et les oies, mais surtout les canards, abondent à la Chine. ”

“ L'empereur paraît rarement en public ; alors c'est toujours avec beaucoup de pompe : il est environné d'une troupe nombreuse d'officiers de l'Etat, et même d'exécuteurs subalternes de ses volontés. Tous les Chinois ont soin de se renfermer dans leurs maisons, ou bien tournent le dos, et se prosternent la face contre terre. ”

“ De quelque nation que soit l'homme qui se présente pour servir, il faut, pour être reçu., qu'il jouisse d'une bonne santé, qu'il soit robuste et bien fait. L'empereur fournit à tous les soldats les armes, l'équipement et l'habit. La paye d'un fantassin chinois est d'une once et six dixièmes d'argent, et de six mesures de riz par mois lunaire; un fantassin tartare a deux onces d'argent et dix mesures de riz ; un cavalier chinois a trois onces et trois dixièmes d'argent, et quinze mesures de riz; un cavalier tartare a sept onces d'argent et vingt mesures de riz. ”

“ La boisson que vend la femme représentée dans la figure cijointe, est extraite du riz, ou du millet fermenté. Le nom du tsieou désigne toute espèce de liqueur spiritueuse ; c'est le vin des Chinois. D'ailleurs leur boisson ordinaire est le thé. Ils s'embarrassent peu de la bonne ou mauvaise qualité des eaux; car jamais ils n'en boivent de crue, et la font toujours bouillir. Les gourmets de la Chine, de même que ceux d'Europe, donnent la préférence à tel vin sur les autres : le vin qui se fabrique à Vou-Sien est très-estimé. ”

“ En général, les cultivateurs chinois ne laissent pas reposer les terres, M. de Guignes ne remarqua pas, durant son voyage, un seul champ en jachère. La Chine renferme cependant beaucoup d'endroits incultes. C'est dans les provinces de l'Est que la population est le plus considérable, à cause des manufactures, et par conséquent le terrain y est le plus précieux ; alors on cultive une partie des hauteurs ; mais, dans les parties moins peuplées, on ne met en culture que les terrains plats. ”

“ Les dames qui veulent voir le spectacle sont hors de la salle du festin ; placées derrière des jalousies vis-à-vis des comédiens, elles voient et entendent tout ce qui se passe sans qu'on puisse les apercevoir. Dans quelques endroits, les comédiens sont loués à la journée ; plus ils jouent, plus ils sont applaudis : alors le spectacle commence dès le matin. Dans ces sortes de représentations, les cours de la maison sont remplies d'un grand nombre de spectateurs que les domestiques laissent entrer. Les voyageurs modernes parlent peu favorablement du théâtre chinois ”

“ On vante bien moins à la Chine, disent les missionnaires, la sagacité d'un juge qui a su démêler un coupable à travers tous les détours qu'il emploie pour échapper au châtiment, qu'on n'estime , qu'on n'admire celle d'un juge qui a su reconnaître un innocent à travers toutes les ruses que la calomnie employait pour le perdre.
les coupables de grands crimes ne sont pas confondus avec ceux qui n'ont commis que des fautes légères ; en employant de l'argent, ces derniers sont assez bien traités: les criminels peuvent même obtenir quelque adoucissement ”

“ Les artisans chinois, de même que les nôtres, ne sont pas toujours sédentaires ; souvent ils courent les rues pour offrir au public leur ministère , et même pour exercer leur profession en plein air. Ceux que l'on rencontre en plus grand nombre dans les rues, à la Chine, sont les barbiers. ”

“ Le riz est la principale nourriture du peuple, surtout dans les provinces du sud ; mais, dans le nord, où ce grain ne croît pas et où il est difficile de s'en procurer, les habitans ont recours au blé, à l'orge et au millet. On mange ces différens grains bouillis ; ils tiennent lieu de pain : on fait aussi des galettes avec la farine de froment ou de blé | sarrasin ; elles cuisent à la vapeur de l'eau bouillante. Ces espèces de pains sont fort blancs et très-légers, mais ne sont jamais assez cuits pour les Européens. ”

“ L'accoutrement des troupes chinoises n'est pas propre à leur donner un air martial. D'ailleurs que penser de soldats qui, dans leur service , se servent d'éventails et de parapluies , en tenant leur fusil de l'autre main ? La marche des troupes chinoises est généralement assez tumultueuse ; mais elles ne manquent ni d'intelligence ni d'activité dans leurs évolutions, qui paraissent bizarres et même ridicules aux Européens : car une armée doit figurer par ses divers mouvemens ou le ciel, ou la terre , ou la lune , ou les cinq planètes , parce que les Chinois n'en reconnaissent que ce nombre ”

“ Ils sont avides de gain, et enclins à tromper; ils se sont fait, disent plusieurs voyageurs, une telle habitude de la fraude, qu'ils ne la regardent pas comme un vice : c'est adresse, suivant eux. Ils aiment le jeu et la débauche, et sous un extérieur grave et décent savent cacher leurs penchans déréglés ; polis sans sincérité, ils masquent sous un dehors froid un caractère vindicatif; cruels lorsqu'ils sont les plus forts, et lâches dans le danger, ils sont attachés à la vie. Le suicide est plus commun parmi les femmes que parmi les hommes. ”