Paul Merruau

“ III Il serait puéril de nous dissimuler l’infériorité, pour ne pas dire la nullité, de notre position commerciale en Chine. Il faut qu’on le sache, le rôle de notre marine marchande est absolument misérable, et nous ne sommes représentés sur les mers orientales d’une manière convenable que par notre marine de guerre. Quant à l’Angleterre, ses intérêts dans l’empire chinois sont immenses, et deviennent plus grands de jour en jour. Il n’a pas été facile d’ouvrir au commerce anglais ce marché de tant de millions de consommateurs. ”

“ C’est beaucoup, et, si l’on tient compte des rivalités et des préjugés qu’il a dû combattre, si l’on songe à la force d’inertie que lui ont opposée l’ignorance et l’orgueil chinois, à la difficulté de réformer des abus séculaires défendus par de puissans intérêts, on reste persuadé que le prince Kong n’est pas un homme ordinaire. A-t-il le génie qu’il faudrait pour régénérer l’empire, et faire entrer définitivement le peuple chinois dans la voie du progrès en secouant son immobilité ? ”

“ Le devoir et la vertu sont des choses dont on parle, mais qui n’entrent pas dans la pratique ordinaire de la vie. Il n’y a pas de peuple plus sceptique, il n’y en a pas de plus indifférent en matière de religion, ni de plus ignorant du mérite de ce qu’on nomme dévoûment et sacrifice. Eh bien ! la discipline fit ce miracle, qu’elle transforma même les Chinois en soldats sachant braver la mort et aborder franchement l’ennemi. Enfin la nécessité fit accepter par la cour de Pékin un autre élément de défense. ”

“ I Le gouvernement chinois a certainement fiait preuve d’une grande vitalité à l’époque de notre expédition. En guerre avec les deux puissances les plus redoutables de l’Europe, la France et l’Angleterre, il avait encore à se défendre contre une partie de ses sujets révoltés, les Taïpings, alors très menaçans, et qui occupaient depuis dix ans Nankin, la seconde capitale de l’empire. Les rebelles étaient en outre maîtres de la plupart des grandes villes de la Chine. ”

“ Les Anglais, comprenant la nécessité d’établir un meilleur équilibre commercial et n’ayant aucun produit uttile à échanger contre les marchandises chinoises, imaginèrent alors d’introduire en Chine une substance que l’Inde anglaise récolte en abondance, et que les Chinois fument avec excès au grand détriment de leur santé, l’opium. Le gouvernement de Pékin lutta longtemps contre la propagation de cette substance, les Anglais persistèrent à l’importer dans les ports de l’empire. ”

“ C’est l’idéal de l’autorité paternelle, qui réprimande avant de punir ; c’est aussi le moyen de parler à l’esprit des populations, et de leur rappeler que l’empereur veille, protège, est le maître. Le prince Kong, la plus haute personnalité de l’empire après l’empereur, nous fournira bientôt à ses dépens un exemple de cette politique. ”

“ Les Européens n’ont à leur avis que trop de facilité à pénétrer dans l’intérieur de l’empire, et on n’admet pas encore à Pékin l’utilité d’adopter ce moyen d’abréger les distances. Malgré ces restrictions, le commerce étranger prend chaque jour des proportions plus grandes. ”

“ L’impossibilité d’accumuler tant de cadavres inspira aux mandarins des sentimens d’humanité qu’ils ne connaissent point d’ordinaire : on favorisa la fuite de ceux qui pouvaient se sauver. Cette mansuétude imposée par la nécessité eut toutefois des résultats peu encourageans. Pressés par la faim, dépourvus de tout, signalés comme dangereux, incapables désormais de chercher dans une vie pénible et des travaux réguliers les moyens d’existence, les Taïpings continuèrent à errer comme des bandes de loups dans les provinces de l’empire qui se trouvaient momentanément dépourvues de troupes. ”

“ Le parti de la guerre avait à sa tête le général des troupes tartares, San-ko-lin-sin, qui commandait les forts de l’entrée du Pei-ho lorsque les navires qui amenaient à Pékin les deux représentans de France et d’Angleterre furent repoussés à coups de canon en 1859. Ce succès avait exalté son orgueil ; il avait pris sa victoire au sérieux, et se croyait invincible. Son parent, le prince Y-Senn-ouang, partageait ses sentimens. Il était le principal ministre de l’empereur et l’un des hommes les plus profondément engagés dans la politique de résistance. ”

“ Le plus humble habitant du Céleste-Empire prend le thé plusieurs fois par jour, dans sa maison, sur le chemin, dans la me, où il s’arrête fréquemment pour savourer l’infusion sans sucre que lui présentent toute bouillante des marchands ambulans. Habitué dès l’enfance à préférer les boissons chaudes, il n’a aucun goût pour le vin ni pour la bière, et ne fait aucune différence de l’un à l’autre. ”

“ La vie d’un homme ne peut suffire à une pareille révolution, et d’ailleurs la civilisation telle qu’on la comprend en Europe, avec son cortège de douceur dans les mœurs et d’honnêteté dans les relations, d’honneur, de justice dans les sentimens et d’améliorations constantes, est, suivant nous, tellement liée à la pratique des principes du christianisme, qu’il n’y a rien à attendre des nations païennes, si ce n’est l’immobilité, la corruption et la chute. ”

“ On sait que chaque empereur défunt de la dynastie régnante doit avoir pour dernière demeure un véritable palais funéraire. On travaillait au tombeau de Hien-foung depuis l’époque de son décès. Ce monument, qui a coûté, dit-on, plus de 30 millions, était achevé, et la principale préoccupation du moment était de tout ordonner pour les grandes cérémonies de la sépulture. Or les Chinois, fort sceptiques et plus philosophes encore que païens, ont la religion des tombeaux. Les honneurs à rendre aux ancêtres sont leur unique culte. Ils vivent avec la pensée constante de la mort. ”

“ On disait d’ailleurs aux impératrices régentes que le prince était trop puissant, et absorbait la popularité du jeune empereur ; puis, l’indemnité de guerre étant payée, on ne voyait plus les étrangers que de loin, et, le courage étant revenu avec l’éloignement du péril, on croyait pouvoir traiter avec moins de ménagemens un homme d’état qu’on eût blâmé, s’il n’avait pas réussi, mais qu’on aimait d’autant moins qu’il avait eu plus de succès. ”

“ Le mauvais effet en rejaillit sur les Européens en général, et ils finissent par être classés au niveau de quelques mauvais échantillons de leur race. Par bonheur, un peuple intelligent, perspicace, comme les Chinois, a bientôt fait la part de chacun. Tout en constatant que des commerçans européens manquaient parfois de délicatesse, les hauts fonctionnaires ont bien vite reconnu le caractère général de probité qui distingue les administrations européennes, ainsi que leur esprit d’ordre et leur savoir-faire. ”

“ Sa haine des étrangers se montrait dans tous ses actes. Il annonçait l’intention de congédier les Européens employés à la perception et au contrôle des douanes, et de licencier tous ceux qui étaient attachés au service de la Chine. Des négocians de Canton ayant conçu le projet de construire un chemin de fer de leur résidence au port le plus voisin, leur demande fut refusée par le vice-roi du Kouan-tong, et ils ne purent même la faire parvenir au gouvernement central. Toute proposition d’introduire dans l’empire les « diaboliques inventions » de l’Occident était sévèrement repoussée. ”

“ Il obtint la révision des tarifs dans un sens plus favorable aux Européens ; mais le prince Kong a refusé jusqu’ici de créer de nouveaux corps de troupes étrangères. Quoique des révoltes partielles aient succédé à la grande rébellion des Taïpings, quoique les révoltés nouveaux aient plus d’une fois pillé les environs de Pékin et menacé la ville même, le prince est resté ferme dans la résolution de ne recourir pour les réprimer qu’aux seules forces nationales. Quant à la piraterie, c’est un autre genre de fléau dont il est impossible de se dissimuler la gravité. ”

“ Les pirates des mers de Chine sont les bandits les plus audacieux qu’on puisse imaginer. Plus d’un navire européen, monté par un équipage résolu, pourvu d’armes et même d’artillerie, a été capturé par ces brigands, qui ont su résister à des navires de guerre. ”

“ Une véritable armée fut organisée, où entrèrent d’abord les négocians eux-mêmes, qui s’armèrent en volontaires, puis des officiers et des matelots anglais et français débarqués des bâtimens en station. De leur côté, les mandarins secondèrent ce mouvement, en autorisant la formation de corps de troupes chinoises, dont l’instruction fut confiée à des officiers et sous-officiers européens, En Chine, on ne fait aucun cas de la gloire militaire, nul ne s’y enorgueillit du métier des armes, on n’y sait guère ce que veut dire le mot honneur. ”

“ En effet le sol de l’empire donne tout ce qui est nécessaire à la consommation des habitans.
Le riz est le principal élément de leur nourriture ; on le cultive avec un soin minutieux, et l’on obtient aisément chaque année deux récoltes de cette précieuse céréale. Le blé, le mais, l’orge et le sarrasin sont également l’objet de cultures très perfectionnées. Les Chinois élèvent peu de bestiaux, parce que la terre est très divisée chez eux, et qu’on n’y trouve ni grandes fermes, ni grands pâturages ; aussi mangent-ils peu de viande. ”

“ L’agriculture et l’industrie chinoises suffisent amplement aux besoins des habitans du Céleste-Empire. Après la prise de Canton en 1858, l’empereur Hien-foung, au moment de conclure un traité de paix avec la France et l’Angleterre, s’étonnait de l’obstination des étrangers, notamment des Anglais, à vouloir introduire en Chine des marchandises dont son peuple n’avait nul besoin. ”

“ L’unique occupation de ces bandes mal armées, sans discipline, sans honneur, était d’élever des remparts grossiers en terre, de creuser des fossés, de s’enfermer dans des camps pour y fumer de l’opium, dormir, battre les gongs et gaspiller la poudre. ”

“ Tel fut l’un des instrumens que la cour de Pékin avait employés pour dompter les rebelles. Sa vie donne une idée du désordre où la Chine était alors plongée. Le gouvernement ne pouvait trouver dans une population de 500 millions d’hommes une armée capable de défendre le territoire et de le préserver de la dévastation ; il en était réduit à recourir aux étrangers qu’il abhorrait, et, n’ayant avec ces étrangers d’autre lien que l’argent, il ne savait même pas les payer régulièrement. ”

“ Burgevine n’obtint rien du gouverneur ; aussitôt il se tourne du côté des Taïpings et négocie avec eux. Ceux-ci lui promettent d’amples dédommagemens ; le marché conclu, Burgevine, en plein jour, s’empare d’un steamer de l’empire, et, avec cinquante hommes qui le suivent, en présence de la population stupéfaite, du gouverneur impuissant, il lève l’ancre pour se rendre tranquillement au camp des rebelles. ”

“ L’inspectorat des douanes était donc une institution compromise, lorsque le prince Kong devint le chef du gouvernement. Son premier soin fut de sanctionner et de consolider ce service par un décret impérial. Il mit à la charge de l’état les traitemens des fonctionnaires. Ces traitemens furent proportionnés aux services à rendre, c’est-à-dire qu’ils furent très considérables ; mais cette dépense intelligente eut de merveilleux résultats. Les recettes augmentèrent énormément. ”

“ On sait que, pour conserver intacte la majesté de son rang, l’empereur de Chine se rend invisible. Quand le monarque du Céleste-Empire doit passer, des coureurs le précèdent, et à leur vue les habitans s’empressent de rentrer dans leurs demeures dont ils ont soin de fermer toutes les ouvertures ”

“ Ils menaçaient donc toujours le commerce, surtout à l’époque dont nous parlons ; leur hardiesse était telle, leurs déprédations étaient si fréquentes, qu’ils créaient de sérieux obstacles à la navigation. Le prince Kong avait un moment conçu le projet d’acheter une flottille en Angleterre, et de la faire monter par des équipages européens sous les ordres d’officiers de la marine anglaise. La transaction avait été faite en Angleterre, et l’envoyé du gouvernement chinois, M. Lay, l’inspecteur général des douanes, avait obtenu le concours d’un officier de mérite, M. Osborne. ”

“ Ce sentiment, il fallait pourtant le braver pour tenir parole à l’Europe, en protégeant le christianisme. Dans la voie de conciliation où il était entré, le prince Kong comprit la nécessité de nous donner ce nouveau gage.
Il avait beaucoup à faire pour surmonter les résistances de la vieille politique. Depuis l’insurrection des Taïpings, la religion chrétienne était devenue de plus en plus suspecte ”

“ Aujourd’hui encore les télégrammes, qui traversent l’Europe et l’Asie en quelques heures, en mettent douze à franchir la distance de la frontière chinoise à Tien-tsin, et des semaines entières pour aller de Tien-tsin dans les ports du sud. On ne sait où se serait arrêtée cette hostilité, si, comme nous l’avons dit, l’administration tout entière n’avait été dominée par les préparatifs des funérailles de Hien-foung. En Angleterre, on se prépare aux grands événemens par des jours de jeune public. ”

“ L’Angleterre a fait entrer dans les ports chinois pendant cette année 3,939 navires, la France 122 ; l’Angleterre a fait sortir des mêmes ports 3,986 bâtimens, la France 125. Inutile d’insister sur bs conséquences de ce rapprochement, bien plus pénible encore pour nous, si nous ajoutons que Hambourg et le Danemark laissent également dans les mêmes ports notre navigation fort loin en arrière de la leur.
Nous ne sommes pas un peuple de navigateurs, et quand la nécessité nous pousse hors de notre pays, c’est avec l’espoir d’y rentrer au plus vite. ”