Général Frey

“ IX Après la France, ou plutôt concurremment avec elle, quelle puissance a de plus grands intérêts que la Russie au maintien de l’intégrité de la Chine, au prompt rétablissement de l’ordre sur toute l’étendue de son territoire, à l’entretien de bons rapports réciproques de voisinage et de commerce avec son gouvernement et avec ses habilans ? Serait-ce l’Angleterre ? On est en droit de déduire les projets de politique d’une nation, — comme les desseins d’un individu, — d’après leur ligne de conduite passée. ”

“ « La Chine de l’an 2000 sera, dit-il, bien différente de celle de 1900. Le sentiment national est un facteur constant dont il faut tenir compte et qu’on ne peut éliminer lorsqu’on s’occupe d’événemens qui concernent un peuple. Ce mot d’ordre « la Chine au Chinois » et « Dehors les Étrangers » est bien le réveil de ce sentiment. Ce mouvement dû certainement, originairement, à une inspiration officielle, s’est emparé de l’imagination populaire et il est à présumer qu’il s’étendra, de long en large, dans tout l’Empire. ”

“ Mais la Chine n’entend sans doute point se placer sous un protectorat ! Comme on l’a dit, elle n’est ni un infirme, ni un invalide qui ait besoin d’être conduit par la main, ni non plus un enfant à qui il faille donner un conseil judiciaire. Elle pourra, le moment venu, quand elle aura conscience et qu’elle aura donné la conscience de sa force, rechercher l’alliance qui répondra le mieux à ses intérêts, ce qui est une tout autre chose, et ce qui, au contraire, pourra constituer pour tous un gage de cette paix. ”

“ En effet, la Chine n’a certainement point perdu encore le souvenir des services que par son attitude, de concert avec la Russie et avec l’Allemagne, la France, à la fin de la guerre sino-japonaise, rendit à l’Empire du Milieu, en arrêtant la marche de la jeune armée victorieuse qui venait de faire, aux dépens des Célestes, l’essai de sa nouvelle organisation militaire, et qui ne rêvait rien de moins que d’aller lui dicter ses volontés à Pékin et lui imposer une cession territoriale, permettant au Japon de prendre pied sur le continent asiatique. ”

“ Des réguliers chinois avaient participé, de concert avec des troupes françaises, à une opération contre des Boxers et s’étaient distingués par leur entrain et par une réelle bravoure. L’officier français leur ayant manifesté son étonnement de cette belle conduite, un régulier lui répondit que la mort n’effraie nullement le soldat chinois ; ce qu’il redoute par-dessus tout, c’est, s’il vient à tomber blessé, sur un champ de bataille, de savoir qu’il sera abandonné là sans pitié, sans aucuns soins et qu’il succombera à ses blessures s’il ne se tire point lui-même d’affaire. ”

“ Aujourd’hui que la Chine est sortie, ou est près de sortir de cette aventure, meurtrie, il est vrai, mais non amoindrie comme territoire, ni en réalité, appauvrie, — car, on l’a dit avec raison, les ressources qu’elle peut tirer de son commerce et de l’exploitation de son sol sont infinies, — il ne saurait plus être question de ce partage brutal dont quelques diplomates avaient déjà escompté le bénéfice pour leurs puissances, comme si une nation de 400 millions d’habitans pouvait être coupée, absorbée, ainsi que les tranches d’un melon, pour employer l’expression imagée de Tcheng-Tchi-Tong ”

“ Tout le monde parle de la paix et personne ne songe à la faire. L’Allemagne a pris possession de Kiao-Tchéou, par la force des armes : et la Russie de Port-Arthur. Depuis vingt ans on n’entend parler d’autre chose que de l’augmentation de la marine, que de nouvelles dépenses pour l’armée. Tous les pays se disputent à qui aura le plus de canons et de fusils, sans qu’il soit question de s’arrêter jamais. Si nous avons des soldats, les royaumes forts rechercheront notre amitié. ”

“ L’Angleterre n’est point de composition, en effet, à suivre notamment ce dernier dans ses projets d’ultimatum à lancer à la Russie, pour lui imposer une évacuation précipitée et inopportune de la Mandchourie, au moment où, l’ordre et la paix étant loin d’être établis dans cette province, un retrait, même partiel, des sotnias cosaques serait considéré par tous, en Extrême-Orient, comme un acte de faiblesse, de nature à compromettre gravement les intérêts de l’Empire russe. ”

“ Les troupes, proclame-t-il, sont à un pays ce que la respiration est à un corps. Aucun homme n’a pu vivre sans respirer, aucun pays n’a pu exister sans armée. Et, aujourd’hui, il se trouve, en Chine, des gens très haut placés qui disent que l’Empire du Milieu devrait s’unir à la ligue pour le désarmement, parce que l’Empire se trouve dans une situation désespérée et que l’action de cette ligue garantirait la paix en Orient. ”

“ Quant au meilleur choix que la Chine pourrait faire, parmi les États, sans prononcer encore le mot d’alliance, de celui ou de ceux d’entre eux auxquels elle croirait de son intérêt de confier la réorganisation de son armée, — pour ne parler que de ce qui nous occupe plus particulièrement, — la question prend ici un caractère de précision qui nous oblige à entrer résolument dans le vif de quelques-unes des parties du problème d’Extrême-Orient. ”

“ Si la Chine moralisait ses fonctionnaires, faisait instruire ses officiers, payait ses troupes, si, en un mot, elle voulait prendre réellement l’Europe pour modèle, la richesse de son sol et le nombre de ses habitans lui permettraient d’avoir, en peu d’années, une flotte redoutable, une infanterie excellente et la plus nombreuse cavalerie du monde. ”

“ Notre avis est qu’au lieu de procurer la paix à la Chine, son désarmement ne lui vaudrait que de nouvelles insultes des autres puissances. Combien ne devons-nous pas être sur nos gardes, maintenant que toutes les puissances parlent de désarmement ! Si nous maintenons notre armée, les petits peuples nous respecteront et les grands nous craindront. ”

“ Dans les provinces de l’intérieur et, en général, dans celles où le besoin de ces formations de guerre, sorte de petites armées professionnelles, ne se fait point sentir, les gouverneurs des provinces devront être invités à réorganiser, de leur côté, leurs forces de police, comme commandement, comme armement, et surtout comme recrutement, en rejetant de ces dernières les gens sans aveu qu’elles comprennent, de manière à avoir constamment à leur disposition les moyens suffisans et sûrs pour réprimer promptement toute tentative de piraterie ou de rébellion. ”

“ Ainsi, le service actif qui incombe à l’officier ne peut vraiment point s’accommoder de cette stricte obligation de l’étiquette qui ne permet pas à un mandarin, si peu gradé qu’il soit, de s’occuper des détails matériels de la vie, de frayer avec ses inférieurs et, pour le moindre déplacement, de sortir, sans déchoir, en quelque sorte, aux yeux de tous, autrement qu’en palanquin ou en chaise à porteurs, et entouré de cette armée de satellites qui forme le cortège obligé de tout fonctionnaire. ”

“ Nous touchons, nous ne l’ignorons point, dans cette partie de notre étude, à plus d’un point délicat de cet ensemble de problèmes militaires, industriels et commerciaux qui constituent la question de l’Extrême-Orient. La question s’est posée le jour même où la Cour de Chine a déchaîné ce mouvement contre les étrangers dont la direction lui a un moment échappé et qui, comme un fleuve qui a rompu ses digues, a failli la submerger ; qui a fait courir à l’Empire lui-même les plus grands dangers ”

“ Le soldat chinois pourra acquérir une instruction militaire suffisante par les moyens actuellement employés dans quelques-uns des corps de nouvelle formation, si toutefois on attribue à l’instruction du tir de l’infanterie, — tirs individuels et tirs de combat, — et, plus encore, à l’instruction pratique de son personnel d’artillerie, — nombreuses exécutions d’écoles à feu et autres exercices de tirs de guerre, — qui sont des parties faibles de l’instruction militaire des Orientaux, en général, et des Chinois en particulier, une plus grande importance. ”

“ La Force, c’est-à-dire la Victoire, n’est que le résultat du nombre et de la valeur du nombre. Ce n’est donc point seulement de la quantité, aujourd’hui surtout, qu’il importe de se préoccuper quand il s’agit de créer des armées puissantes, que de la qualité, c’est-à-dire du bon recrutement et de la solide instruction professionnelle de leurs élémens : hommes de troupe, cadres subalternes, états-majors, haut commandement [9] . ”

“ Les Européens, proclamait-il, dans un décret du mois de septembre 1898, peuvent nous aider à atteindre là où nous autres tout seuls nous n’atteindrons jamais. Or, il y a aujourd’hui quelques grands fonctionnaires, confinés dans le cercle étroit de leurs propres idées, qui osent, dire des Européens qu’ils ne possèdent pas les principes de la vraie doctrine ! Ils ignorent qu’innombrables sont les lois de l’administration européenne, et les vertus de leur science et de leur religion. ”

“ La France se trouve au premier rang des puissances qui peuvent revendiquer le droit de donner à la Chine des conseils, sinon entièrement désintéressés, du moins sûrs et sincères, car la garantie de leur sincérité résiderait, à défaut d’autres considérations, dans l’intérêt primordial qu’elle a au maintien de l’intégrité du Céleste-Empire, à sa pacification et à sa tranquillité complètes, toutes conditions qui lui assureront à elle-même la possibilité de vivre en bonne intelligence avec sa voisine de l’Extrême-Orient ”

“ Dans la guerre sino-française, des compagnies, des bataillons venaient ainsi du Hou-Nan, entièrement constitués, cadres et soldats, pour se mettre à la disposition du commandant de l’armée de la frontière. En conséquence, sans compter les Mongols et les Mandchous, dont le goût naturel pour l’état militaire fait en quelque sorte de chaque individu un soldat, la Chine offrira toujours un réservoir inépuisable pour le recrutement volontaire de tous les hommes qui lui seraient nécessaires pour la constitution de ses armées. ”

“ Mais, si une guerre générale, un appel aux armes pour la défense de l’indépendance du territoire, tel que celui contenu dans le décret du 21 juin 1900, de l’empereur Kouang-Tsu, si une véritable levée en masse venait à être décrétée par la Cour après s’être assurée, au préalable du concours entier des vice-rois, des mandarins, des lettrés, etc., il n’est point douteux que le nombre des Chinois qui feraient défection à la cause nationale serait alors considérablement réduit. ”

“ Ils déclarent qu’ils n’ont point oublié la traditionnelle haine qui divisa de tout temps Chinois et Japonais ; qu’ils ne s’abaisseront point à se placer sous la tutelle d’un peuple qu’ils ont toujours considéré presque comme un vassal de leur Empire et dont la supériorité au point de vue militaire n’est due qu’à des causes tout accidentelles et passagères. Ils ajoutent que ce n’est point auprès de nouveaux venus dans l’art de la guerre qu’il faut aller puiser, de seconde main pour ainsi dire, les élémens de cet art et, en général, les élémens de la science occidentale ”

“ L’officier se trouve, au contraire, dans la nécessité, pour le bon exercice de son commandement et par la nature même de ses devoirs, de rechercher le contact permanent de la troupe, afin d’acquérir la connaissance pratique de ses besoins, du maximum d’efforts qu’il est en droit, le cas échéant, d’exiger d’elle. ”

“ La France a, depuis lors, limité son ambition à demander la cession d’un point lui permettant de surveiller le chenal donnant accès dans le golfe qui, comme une petite mer intérieure, borde la côte de notre établissement indo-chinois. C’était là surtout une mesure de prudence et de sûreté prise contre l’éventualité des tentatives d’occupation de ce point par d’autres États ayant les mêmes visées, sans avoir les mêmes droits ni les mêmes intérêts à établir, en quelque sorte, une sentinelle avancée dans ces parages. ”

“ Il s’agit, de plus, de trouver les moyens de donner à ces cadres, comme à la troupe, l’instruction spéciale qui leur est aujourd’hui plus indispensable que jamais en vue de la meilleure utilisation possible des ressources que la science met à la disposition de l’art de la guerre. ”

“ Le Japon est ainsi celle des puissances qui, surtout en raison de sa proximité de la Chine, de l’analogie des mœurs, du mode de vivre des habitans des deux pays, etc., semblerait devoir bénéficier le plus d’un démembrement de l’Empire du Milieu. ”