Vice-Amiral Fournier

“ Il importe donc que Li-Hong-Tchang, l’homme d’Etat le plus qualifié pour ce rôle, intervienne à nouveau, mais cette fois pour convenir avec nous d’un arrangement définitif et durable, dans les conditions que je viens de définir : c’est pour lui le vrai moyen de détourner, des frontières et des eaux chinoises, le danger permanent d’une guerre que les forces de terre et de mer actuelles de la Chine seraient sûrement impuissantes à soutenir. ”

“ Il était visible, d’ailleurs, qu’il cherchait surtout, dans ces consultations, à se procurer des arguments de nature à décourager les aveugles partisans d’une résistance obstinée aux réclamations russes. À ses yeux, résister aurait pour conséquence inévitable d’acculer son pays à une défaite plus humiliante et onéreuse que les concessions nécessaires à un règlement pacifique immédiat du conflit.
Le consul pensait donc que le vice-roi, aux abois, me demanderait également mon avis, à ce sujet, dans l’audience prochaine qui lui avait été demandée pour recevoir ma première visite officielle. ”

“ C’est la grande énigme de l’avenir, dont dépendront désormais, pour une large part, les destinées de l’humanité.
En tout cas, la France compte parmi les Puissances coloniales intéressées à la prospérité de la Chine et au maintien de la paix dans le Pacifique, à cause de sa base navale principale de l’Indo-Chine, que la politique résolue et clairvoyante de Jules Ferry a prolongée, dans le Tonkin, dépendance de l’Annam, jusqu’aux frontières des trois riches provinces chinoises limitrophes, par le traité de Tien-Tsin du 11 mai 1884. ”

“ Enfin, dans la soirée, arrivait le paquebot ramenant de Corée le ministre d’Angleterre, dont le visage, jusque-là rayonnant, sur le pont de ce bâtiment, se rembrunit brusquement, quand son consul étant monté à bord, pour le saluer, lui donna connaissance de la nouvelle sensationnelle du jour : la signature du traité de Tien-Tsin abandonnant le Tonkin à la France.
Li-Hong-Tchang était vengé et la France y gagnait une nouvelle colonie pleine d’avenir, et qui rendrait plus importante et plus prospère sa base navale de l’Indo-Chine. ”

“ La Chine a grand besoin de se faire une amie de la France, dans l’Annam et le Tonkin, pour éviter qu’elle y devienne une voisine mécontente et hostile, intéressée à prêter, à l’occasion, un concours efficace, par ses menaces notamment sur les frontières méridionales de l’Empire, aux empiétements toujours à craindre de la Russie ou du Japon, sur ses frontières opposées, beaucoup plus rapprochées de Pékin. ”

“ En retour, la Chine s’engage à admettre, sur toute l’étendue de ses frontières méridionales limitrophes du Tonkin, le libre trafic des marchandises entre l’Annam et la France d’une part, et la Chine de l’autre, réglé par un traité de commerce et de tarifs à intervenir, dans l’esprit le plus conciliant, de la part des négociateurs chinois, et dans des conditions aussi avantageuses que possible pour le commerce français. ”

“ La France, se trouvant engagée par ce brillant fait d’armes, ne pouvait laisser la vaillante troupe, qui l’avait si heureusement exécuté, privée de renforts et exposée dans la capitale même du Tonkin, qu’il importait de garder à tout prix, aux retours offensifs inévitables des nombreux adversaires qui l’enveloppaient. ”

“ Or Li-Hong-Tchang avait, parmi ses attributions officielles, la direction de la politique étrangère de la cour de Séoul et le maintien du roi de Corée dans ses devoirs de vassalité. Enfin, d’autres nations que le Japon, notamment la Russie et l’Angleterre, obligeaient le vice-roi, pour sauvegarder les intérêts de l’Empire chinois et sa propre autorité méconnue, à des luttes incessantes contre les intrigues, non moins actives, de leurs partisans à la cour de Séoul. ”

“ I. — HOMMES ET CHOSES DU CÉLESTE-EMPIRE DE 1878 A 1880 Le 19 mai 1878, j’avais été nommé, à ma grande joie, au commandement de la canonnière Lynx, que je devais conduire, de Cherbourg où elle entrait en armement, jusqu’en Chine, pour y entreprendre une campagne d’essai, aller et retour, de ce nouveau type de bâtiment de stations lointaines : j’étais ainsi placé, dans la division navale de l’Extrême-Orient, sous les ordres du contre-amiral Ch. Duperré. ”

“ L’expédition devrait comporter 8 000 hommes de troupes de la marine et une escadre de six bâtiments propres à effectuer leurs débarquements et leurs déplacements stratégiques sur les côtes et dans les rivières. Un crédit annuel de dix millions devait suffire aux dépenses de ce corps expéditionnaire, assez puissant pour briser, au premier choc, toute résistance annamite ou chinoise et empêcher ainsi, dans l’avenir, tout nouveau conflit de troubler notre occupation pacifique du Tonkin. ”

“ Or, dans la navigation fluviale, à laquelle étaient principalement destinées ces canonnières, cette manœuvre est gênante, et même dangereuse sous le feu de l’ennemi ; car, lorsque le bâtiment est au mouillage il doit, pour l’exécuter, s’embosser sur des ancres, en travers du courant ; et, lorsqu’il est en marche, il est réduit, pour canonner une des rives, à obliquer sa route vers elle, au risque de s’y échouer, si l’embardée est trop grande ou trop prolongée. ”

“ Comment s’accomplira, sous la pression de ces Puissances qui aspirent à s’enrichir en contribuant au développement de sa prospérité, l’évolution, vers la civilisation moderne, de son immense fourmilière humaine de 450 millions de marchands, d’artisans et de cultivateurs, sobres, probes, et laborieux, maintenant qu’elle est libérée de l’incurie administrative de la dynastie mandchoue ? ”

“ Cette critique, qui n’avait pas encore été faite au vice-roi lui causa une visible déception. Elle était d’ailleurs fondée, ainsi qu’il a pu le reconnaître, lui-même, à ses dépens, plus tard, dans le combat de Fou-Tchéou. Les canonnières chinoise furent alors aisément détruites, dans la rivière Min, sous les feux de chasse concentrés de nos navires, parce que leur évitage au jusant, au moment choisi par l’amiral Courbet pour ouvrir les hostilités, les empêcha de se servir de leurs grosses pièces Amstrong. ”

“ Ces déclarations catégoriques, répétées par mon interlocuteur au vice-roi de Canton, qui les avait transmises à Li-Hong-Tchang, suggérèrent au vice-roi de faire appeler M. Détring en mission dans le Nord, pour le service des douanes, afin qu’il put m’y rencontrer, à mon retour à Shanghaï d’une mission que l’amiral Lespès m’avait donnée à remplir dans les eaux de Formose. ”

“ Dans un des déplacements du Volta motivés par les missions que me confiait l’amiral Lespès, depuis mon retour du Japon, j’eus l’occasion d’offrir passage, jusqu’à Canton, a un commissaire de haut rang des douanes impériales, M. Détring : j’avais fait sa connaissance, dans ma campagne précédente, à Tien-Tsin, où il remplissait alors cette même fonction. ”

“ Aussi a-t-il toujours cherché à intervenir à propos, pour empêcher l’attitude arrogante et comminatoire du marquis de Tseng, l’ambassadeur de Chine à Paris. Notre occupation du Tonkin était encore très précaire, et il voulait éviter de nous pousser, malencontreusement, par représailles, à une offensive assez résolue pour être finalement victorieuse. ”

“ ART. 4 Le Gouvernement français s’engage à’ n’employer aucune expression de nature à porter atteinte au prestige du Céleste-Empire, dans la rédaction du traité définitif qu’il va contracter avec l’Annam et qui abrogera les traités antérieurs relatifs au Tonkin. ”

“ ART. 3 En reconnaissance de l’attitude conciliante du Gouvernement du Céleste-Empire, et pour rendre hommage à la sagesse patriotique de Son Excellence Li-Hong-Tchang, négociateur de cette convention, la France renonce à demander une indemnité à la Chine. ”

“ Mais M. Tricou, bien qu’accueilli également à Pékin avec la plus grande courtoisie, entre autres par le prince Kong dont l’influence modératrice était alors prépondérante à la cour, n’en tira cependant aucune indication nouvelle sur la probabilité d’une entente prochaine avec la France, au sujet du Tonkin.
⁂ Au mois d’octobre, la mission extraordinaire de M. Tricou ayant pris fin, après la nomination de M. Patenôtre à Pékin, il redescendit à Shanghaï sur le Volta, qui le ramena au Japon pour y présenter au Mikado ses lettres de départ. ”

“ ART. 2. — Les deux Puissances consentent à cesser les hostilités partout, aussi vite que les ordres pourront être donnés et reçus, et la France consent à lever immédiatement le blocus de Formose.
ART. 3. — La France consent à envoyer un ministre dans le Nord, c’est-à-dire à Tien-Tsin ou à Pékin, pour arranger le traité détaillé et les deux Puissances fixeront alors la date pour le retrait des troupes.. ”

“ J’envoyai ensuite un officier porter une protestation officielle au commandant du port, avec un ultimatum le menaçant de bombarder, le lendemain matin, le port et la ville de Kélung, si je ne recevais pas dans la journée, à mon poste actuel, les chalands de charbon et les coolies que j’avais demandés pour l’approvisionnement de mon bâtiment. ”