Volta

“ Ni la relation inattendue découverte par Ritter, ni les expériences intéressantes qui avaient amené sa découverte n’éveillèrent l’attention du monde savant. Il fallut pour cela que Volta trouvât sa pile, et donnât le moyen d’élever à volonté la tension d’une chaîne. Il est très amusant de lire le début de la description que Volta donne de sa grande invention : il dit avec insistance qu’il ne s’agit là que d’une chose tout à fait superflue. Il vient de développer, d’étayer sur des mesures toute la théorie des phénomènes galvaniques. ”

“ GALVANI.
Tous! excepté toi : tu es condamné à un an d'exil a Pavie. Admire l'indulgence de la fortune, qui t'envoie dans une ville pleine de nos amis : là, tu trouveras un autre père, le bon Volta (lot) .
RAFAËL.
Qui s'occupe, comme vous, de travaux sur l'électricité?
GALV I.
- Oui, mais dans un autre ordre d'idées : Volta cherche à multiplier la force mécanique du fluide; moi, j'aspire à constater son pouvoir vital. H l'obtient, en chimiste, de la décomposition des métaux ; moi, je vais le puiser, en physicien, dans les grands réservoirs de la nature. ”

“ À dix-huit ans, le studieux écolier était déjà en commerce de lettres avec Nollet, sur les questions les plus délicates de la physique. À dix-neuf ans, il composa un poëme latin, qui n’a pas encore vu le jour, et dans lequel il décrivait les phénomènes découverts par les plus célèbres expérimentateurs du temps. On a dit qu’alors la vocation de Volta était encore incertaine ; pour moi, je ne saurais en convenir : un jeune homme ne doit guère tarder à changer son art poétique contre une cornue, dès qu’il a eu la singulière pensée de choisir la chimie pour sujet de ses compositions littéraires. ”

“ En renouvelant plusieurs fois le contact des deux disques, leur séparation et l’attouchement de l’un d’eux avec le condensateur, Volta arriva, comme avec une machine ordinaire, à produire de vives étincelles.
Après ces expériences, tout était dit quant à la théorie des phénomènes galvaniques. La production de l’électricité par le simple contact de métaux dissemblables, venait de prendre place parmi les faits les plus importants et les mieux établis des sciences physiques. Si alors on pouvait encore émettre un vœu, c’était qu’on découvrit des moyens faciles d’augmenter ce genre d’électricité. ”

“ CARLISLE ET NICHOLSON
Ce que Volta voyait avant tout dans son appareil, c'était une sorte d'organe électrique artificiel imité de celui de la torpille, et propre à donner des commotions continues que la médecine et la physiologie pouvaient utiliser dans leurs recherches. Tout le reste lui échappait; et difficilement on s'explique comment un homme assez perspicace pour arriver à l'invention de la pile, ne sut pas reconnaître, dans l'instrument qu'il maniait chaque jour, des propriétés bien autrement importantes que celle de commotionner. ”

“ La pile elle-même, cette admirable invention de Volta, que les ouvriers de Paris fabriquent par centaines et par milliers pour les télégraphes électriques, n’était au commencement du siècle que dans les cabinets de physique. Voici comment on la construisait. On plaçait sur une table un disque ou rondelle de cuivre sur laquelle on mettait une pièce semblable de zinc. ”

“ Le premier essai fait à Paris par Volta et les deux savants français réunis fut infructueux, l’état hygrométrique de l’atmosphère n’ayant pas été favorable. Peu de jours après, à la campagne de Lavoisier, les signes électriques devinrent manifestes quoiqu’on n’eût pas changé les moyens d’observation. Volta n’assistait point à la dernière épreuve.
Cette circonstance a été l’origine de toutes les difficultés. Quelques physiciens, en thèse générale, considèrent comme inventeurs, sans plus ample examen, ceux qui les premiers, appelant l’expérience à leur aide, ont constaté l’existence d’un fait. ”

“ D’après ses vues, d’abord vaguement énoncées, mais bientôt appuyées de preuves qui parurent alors sans réplique, Volta formula ainsi sa théorie physique du phénomène de la contraction musculaire de la grenouille, pour l’opposer à la théorie physiologique de son adversaire :
Lorsque deux métaux différents sont en contact l’un avec l’autre, par suite de ce contact, par l’effet de cette hétérogénéité de nature, il y a développement d’électricité. ”

“ On les construisit à Paris sous ses yeux ; il assista aux premiers essais. Des preuves aussi multipliées, d’une coopération directe, rattachent incontestablement le nom de Volta à toute théorie de l’électricité des vapeurs ; qui oserait, cependant, en l’absence d’une déclaration contraire et positive de ce grand physicien, affirmer que l’expérience ne fut pas entreprise à la suggestion des savants français ? Dans le doute, ne sera-t-il point naturel, en deçà comme au delà des Alpes, de ne plus séparer, en parlant de ces phénomènes, les noms de Volta, de Lavoisier, de Laplace ”

“ L’instrument que nous devons à Volta est, au contraire, essentiellement universel dans ses applications. Grâce à cet appareil admirable, on enferme et l’on condense en un même point une source continuelle d’électricité, c’est-à-dire d’un agent physique égal au calorique par le nombre et l’importance de ses attributs, et l’on peut mettre tour à tour à profit ses effets variés. Lumière, chaleur, action mécanique, effets physiologiques, nous avons sous la main, avec la pile électrique, toutes les ressources, tous les moyens d’action à la fois. ”

“ Cette découverte a malheureusement donné lieu à des revendications amères entre Volta et les deux savants français. De 1785 à 1787, Volta s’occupa d’expériences sur l’électricité atmosphérique. Il avait déjà imaginé son électromètre à pailles sèches, dont l’écart mesure à peu près exactement l’intensité électrique de la source ; il conçut l’idée heureuse d’augmenter la puissance de la tige dont s’était servi Saussure pour tirer l’électricité de l’air environnant, en terminant cette tige par une mèche enflammée. ”

“ N’est-il pas juste que ceux qui reçoivent en quelques heures, des pays les plus lointains, des nouvelles d’un être aimé, sachent que Volta, Ampère et Faraday ne sont pas étrangers à cet outillage merveilleux, dont la puissance fait battre les cœurs à l’unisson aux deux extrémités de la terre. ”

“ La pile de Volta, qui produit de si remarquables effets physiques et chimiques, provoque encore d’importants phénomènes physiologiques. En circulant au sein de nos organes, l’électricité issue de la pile, reproduit ces intimes ébranlements que l’innervation a le privilége d’y exciter. Elle réveille nos fonctions endormies, met en action les appareils organiques ; elle galvanise, suivant l’expression consacrée, le cadavre des animaux récemment tués, et simule les phénomènes qui sont propres à la vie. ”

“ Félicitons-nous, Messieurs, que Volta n’ait jamais essuyé de pareils débats ; félicitons ses compatriotes de les lui avoir épargnés. L’école bolonaise crut longtemps sans doute à l’existence d’une électricité animale. D’honorables sentiments de nationalité, lui firent désirer que la découverte de Galvani restât entière ; qu’elle ne rentrât pas, comme cas particulier, dans les grands phénomènes de l’électricité voltaïque ”

“ Volta avait frappé à mort l’électricité animale. Ses conceptions s’étaient constamment adaptées aux expériences, mal comprises, à l’aide desquelles on espérait les saper. Cependant elles n’avaient pas, disons plus, elles ne pouvaient pas avoir encore l’entier assentiment des physiciens sans prévention. Le contact de deux métaux, de deux substances dissemblables, donnait naissance à un certain agent qui, comme l’électricité, produisait des mouvements spasmodiques. ”

“ Il faudrait, pour compléter l’œuvre d’Alexandre Volta, joindre aux cinq volumes donnés en 1816 par Vincent Antinori : un poëme latin sur les principaux phénomènes de la physique et de la chimie, la vocation de l’auteur aux recherches sur l’électricité y perce dans plus d’un endroit ; un petit poëme italien sur le voyage fait par Saussure au mont Blanc et plusieurs autres pièces de vers ; des observations et expériences sur les vapeurs, ouvrage resté inédit ”

“ NAISSANCE DE VOLTA ; SA JEUNESSE ; SES PREMIERS TRAVAUX. – BOUTEILLE DE LEYDE. – ÉLECTROPHORE PERPÉTUEL. – PERFECTIONNEMENTS DE LA MACHINE ÉLECTRIQUE. – ÉLECTROMÈTRE CONDENSATEUR. – PISTOLET ÉLECTRIQUE. – LAMPE PERPÉTUELLE. – EUDIOMÈTRE.
Alexandre Volta, un des huit associés étrangers de l’Académie des Sciences, naquit à Come, dans le Milanais, le 18 février 1745, de Philippe Volta et de Madeleine de Conti Inzaghi. ”

“ Le fait principal sur lequel repose la théorie de Volta, est le suivant : Si l’on met en contact deux métaux différents, isolés au moyen d’une tige de verre, on trouve, en les retirant aussitôt, qu’ils se sont chargés chacun d’une électricité différente. Dans le contact du cuivre et du zinc, le cuivre se charge d’électricité négative et le zinc devient positif. Ce fait prouve donc que le développement de l’électricité est indépendant de l’action de tout conducteur humide [33] . ”

“ On doit à Volta beaucoup d'expériences sur l'hydrogène; elles le conduisirent à l'invention de la lampe à gaz inflammable, de l'eudiomètre électrique et du pistolet qui a pris son nom. Hâtonsnous d'arriver au plus grand titre de gloire de Volta, à la découverte de l'appareil auquel il a donné le nom de pile, et que la science a constaté sous le nom de pile voltaïque. ”

“ Nous considérons, avec Volta, la capacité de la pile comme plus grande que celle du poisson, parce que, puisant sans cesse l'électricité du magasin immense du globe entier, son action devroit être plus forte que celle des Gymnotes ou de la Torpille, qui, submergés sous l'eau, entourés d'un fluide conducteur, interrompent à leur gré le jeu de leurs organes électriques. ”

“ Une fois la voie tracée, le génie de l'homme ne s'arrêta plus, et le même siècle n'était pas écoulé que Galvani et Volta donnaient à l'électricité une forme tellement nouvelle qu'ils créèrent une véritable science de leur découverte. ”

“ Il est presque superflu d'observer qu'il ne faut pas conclure de ces expériences que le métal qui transmet la commotion la plus douloureuse soit, par cela même, le meilleur conducteur. Les belles recherches du célèbre Volta nous ont appris, au contraire, que l'électricité agit plus sensiblement lorsqu'elle se fraie un chemin à travers un demi-conducteur. ”

“ Volta nous dit dans sa Lettre à Joseph Banks, qu’il a déterminé, au moyen du condensateur et de l’électromètre de Cavallo, la nature de deux électricités existant à chacun des pôles de sa pile : il trouva que le pôle zinc donnait l’électricité positive et le pôle argent l’électricité négative. Or, il ne remarqua point qu’en renversant les pôles de l’instrument, c’est-à-dire en supprimant le disque d’argent à la base, et le disque de zinc au sommet de la colonne, le pôle argent devenait positif, et le pôle zinc négatif ; ce qui détruisait ses observations et sa théorie. ”

“ Tandis que la pile, encore à ses débuts, ouvrait à la chimie des voies aussi fécondes qu'inattendues en décomposant l'eau entre les mains de Nicholson et Carlisle, les oxydes alcalins, potasse, soude et chaux, entre les mains de Davy, les physiologistes étudiaient avec passion la propriété préconisée par Volta, la propriété de commotionner l'organisme. Les expériences se multipliaient, tant sur l'homme que sur les animaux ”

“ Volta continue sa lecture et ses expérimentations. Il répète la décomposition de l'eau, récemment obtenue par Nicholson et Car- lisle; il montre comment une matière saline est dédoublée et laisse à nu son métal. Plus que de toute autre expérience, le premier consul est viyement frappé de celle-ci; et se tournant vers un éminent chimiste de l'assemblée : « Fourcroy, dit-il, voilà des faits de votre domaine; c'est de la chimie encore plus que de la physique. » Réflexion très juste, car dès son apparition, la pile vint surtout en aide aux travaux de la chimie ”

“ Tous ces faits démontrent avec évidence que l’action chimique est la seule source de l’électricité dans la pile de Volta ; que le courant électrique commence au moment où l’affinité s’exerce entre les métaux du couple, et qu’elle s’arrête quand cette affinité est suspendue. ”

“ En résumé, la terre est une grande machine électrique, un grand appareil de Volta. Elle engendre en elle-même les courans qu’elle fait circuler de l’est à l’ouest. Ces courans en font un grand aimant semblable à ceux qu’Ampère a construits avec des fils convenablement pliés et parcourus par le courant voltaïque. ”

“ Un grand nombre de physiologistes s’empressèrent, en France et en Italie, de répéter ces expériences. Comme la pile de Volta n’était pas encore connue, on opérait simplement avec l’arc métallique, tel que Galvani l’avait employé. Mais en raison de la faible tension de l’électricité produite par cet appareil élémentaire, les résultats se montrèrent fort variables entre les mains des expérimentateurs. Volta, Mezzini, Valli, Klein, Pfaff, crurent observer et publièrent, que le cœur et tous les organes qui sont hors du domaine de la volonté, sont insensibles au galvanisme ”

“ On y admirait les instruments tirés
des ateliers des grands électriciens do l'Europe, on y voyait la pile de Volta, ce grand talisman de la civilisation moderne. On y trouvait le galvanomètre à miroir de Thompson, ce chef-d'œuvre alors considéré comme le nec plus ultra de la science électrique (car on ne pouvait deviner que l'homme de génie qui l'avait inventé ferait un miracle de plus) et que Faraday mourant avait déclaré être une des merveilles scientifiques du monde! ”