M. Babinet

“ Toutes les fois que deux substances de nature différente sont en contact, elles s’électrisent mutuellement, c’est-à-dire que l’une prend un léger excès d’une sorte d’électricité, et que l’autre prend en même excès l’électricité contraire. Le seul contact suffit pour opérer cette électrisation ; mais si de plus les deux corps en contact frottent l’un contre l’autre, alors l’électrisation est bien plus énergique qu’avec le simple contact. ”

“ Avant d’aller plus loin, je ferai remarquer que l’atmosphère terrestre, qui repose sur les continens par sa partie inférieure, doit leur emprunter par contact de l’électricité positive, et quand elle n’est pas troublée, elle doit, dans son état normal, indiquer un état constant d’électricité positive. C’est ce qu’on observe en effet. Si, quand l’air est pur et qu’on est en plaine, on lance un petit gallon retenu par une ficelle conductrice, on en tire tout de suite des étincelles. Il suffit même d’un corps métallique soulevé au bout d’une longue perche pour en obtenir. ”

“ Ampère s’empara de ce fait, qui avait épuisé le génie peu étendu d’OErsted, et il en conclut que si la terre dirige les aimans du nord au sud, c’est qu’elle est parcourue par des courans électriques qui vont de l’est à l’ouest. Tout porte à croire en effet qu’en vertu de son mouvement diurne de l’ouest vers l’est, la terre peut être considérée comme ayant dans son intérieur des courans allant de l’est à l’ouest, non pas tout à fait exactement, mais à peu près, à cause de ses inégalités de conformation, en faisant l’office d’une vaste pile dont le courant aurait la direction indiquée plus haut. ”

“ Remarquons que rien ne légitime le choix du nom d’électricité positive pour celle du verre plutôt que pour l’électricité que prend la cire à cacheter ou le succin. D’après certaines idées théoriques, Ampère, que, dans cette partie de la science, on ne peut trop louer et trop admirer, était d’avis que les honneurs auraient dû être faits à l’électricité du succin et non à celle du verre. ”

“ C’est à des courans voltaïques que le globe doit cette propriété d’être un grand aimant ; l’aimantation, le magnétisme, ne sont que de l’électricité. Avec de l’électricité seule, on peut reproduire tous les phénomènes des aimans sans fer ni acier, ni mine de fer, de l’île d’Elbe ou des Pyrénées, ou de l’Asie-Mineure. ”

“ Dans toutes les mers largement ouvertes, les marées des océans sont peu de chose, et l’on peut considérer le fluide intérieur de la terre comme une mer sans rivages aussi bien que notre atmosphère, dont les marées sont de même presque imperceptibles au baromètre. ”

“ Quoi qu’il en soit de cet état futur de notre terre en partie solide et en partie fluide, tout tend à faire tourner l’enveloppe solide plus rapidement que le noyau central, et par suite à produire de l’un sur l’autre un frottement qui se traduit en production intense d’électricité. ”

“ Ce n’est pas ainsi que la nature livre ses secrets ; elle en est bien plus avare. La science est comme la richesse : elle se glane, elle ne se moissonne pas.
Au milieu du XVIIe siècle, Otto de Guéricke, l’auteur de la machine pneumatique, fit aussi une machine électrique avec un globe de soufre gros comme la tête d’un enfant, qui tournait rapidement et qui était frotté par un petit coussin ou par la main bien sèche. ”

“ On peut se figurer la surface d’un étang couverte d’une couche solide de glace produite par le froid, et qui, étant brisée en quelques endroits, laisse arriver à l’affleurement l’eau qui est en dessous, laquelle, se congelant à son tour, ressoude pour ainsi dire la surface brisée et reproduit la continuité de la croûte solidifiée. Voilà à peu près l’image de ce qui se passe après un tremblement de terre, qui produit un craquement, une fente, une fêlure dans l’enveloppe solide qui porte nos continens. ”

“ En résumé, la terre est une grande machine électrique, un grand appareil de Volta. Elle engendre en elle-même les courans qu’elle fait circuler de l’est à l’ouest. Ces courans en font un grand aimant semblable à ceux qu’Ampère a construits avec des fils convenablement pliés et parcourus par le courant voltaïque. ”

“ On doit considérer qu’à mesure que le noyau central de la terre diminue de volume par suite d’un refroidissement séculaire excessivement lent, les masses continentales qui reposent sur ce noyau se rapprochent du centre de la terre. Or la mécanique nous apprend qu’en vertu de la conservation du mouvement, les continens, en se resserrant vers l’intérieur du globe, doivent tourner un peu plus vite que la masse centrale, jusqu’à ce que le mouvement se soit égalisé et réparti dans tout l’ensemble ”

“ La machine d’Otto de Guéricke fut construite sur un plus, grand modèle, et on y employa des globes de verre d’une grande dimension au lieu de globes de soufre. Le corps humain tout entier put être chargé d’électricité, et l’abbé Nollet se vante d’être le premier qui ait tiré une étincelle d’un individu isolé sur des supports de verre ou porté par des cordons de soie. ”

“ II Lorsque nous comparons notre science physique actuelle à celle des siècles passés, nous sommes fiers des acquisitions dues à notre âge, mais nous serions sans doute plus modestes si nous pensions à l’opinion qu’auront de nous nos descendans, à tout ce qu’ils sauront parmi les choses qui nous sont aujourd’hui inconnues, et surtout parmi les secrets de la nature dont nous ne soupçonnons même pas l’existence. ”

“ Tous nos lecteurs, du reste, sentiront que les noms importent peu, pourvu qu’on ne fasse pas de confusion, et définitivement nous dirons qu’un courant électrique marche à l’est quand il résulte d’électricité positive transportée vers l’est, ou d’électricité négative allant vers l’ouest, tandis qu’un courant vers l’ouest résultera soit d’électricité positive marchant vers l’ouest, soit d’électricité négative marchant en sens contraire vers l’est. ”

“ En un mot, la forme de la terre, brusquement changée au moment de cette grande catastrophe, semble arriver lentement à un état définitif, qui durera ensuite des millions de siècles à cause de la lente déperdition de chaleur centrale qui assure au noyau fluide une grande constance dans son volume et dans ses dimensions. ”

“ Notez que j’ai supposé la lune immobile et produisant tout l’effet qu’elle peut produire avec le temps, tandis qu’en réalité elle passe successivement au-dessus des divers points de la terre, et qu’elle répartit successivement sur tous sa force soulevante, déjà très faible. ”

“ Quand une personne ainsi électrisée touche du bout du doigt un petit vase plein d’esprit-de-vin, elle y met le feu par l’étincelle électrique, et on ne manquait jamais de faire l’expérience. Je fais grâce au lecteur des vers fades de l’abbé Delille sur l’expérience où une jeune personne électrisée distribue des étincelles. ”

“ Mais je n’ai pas encore fait connaître la propriété la plus merveilleuse de la pile de Volta : c’est que les fils où passe le courant électrique sont aimantés. J’en ai dit un mot seulement dans la première partie de cette étude. OErsted le Danois, en 1820, trouva qu’un fil qui transmettait l’électricité de la pile agissait sur l’aiguille aimantée et la dirigeait en travers de sa direction. ”

“ La grande théorie de Laplace sur la fluidité ignée de l’intérieur de notre globe permet de penser qu’en vertu d’un mouvement de rotation plus rapide dans les continens que dans la masse centrale, ceux-ci, au bout d’un certain temps, font le tour entier du noyau central et correspondent successivement à des points différens de ce noyau. ”

“ Toujours satisfait de lui-même, il démontra ce théorème, que j’ai souvent vérifié moi-même : à savoir qu’il serait plus facile de donner de l’esprit à un sot que de lui persuader qu’il en est dépourvu. ”

“ Admettons jusqu’à un mètre pour la force avec laquelle les deux astres qui tourmentent continuellement nos grands océans agiraient sur la terre ; pense-t-on que l’enveloppe continentale se déformât pour un poids de terrain dont l’épaisseur serait d’un mètre, et cette surcharge en plus ou en moins pourrait-elle faire craquer une couche compacte de 60 kilomètres d’épaisseur ? ”

“ En plaçant une forte planche carrée sur quatre bouteilles neuves et bien sèches, nos aïeux, qui ne connaissaient pas nos fastueux tabourets électriques à pieds de cristal, isolaient à peu de frais les gens destinés à être électrisés ”

“ Il produisit de violentes commotions organiques sur les hommes et sur les animaux vivans ou récemment tués. Il décomposa chimiquement les corps ; il donna une chaleur supérieure à celle des fourneaux les plus actifs, et une lumière rivale de celle du soleil ”