Alfred Maury

“ La terre peut être comparée à un grand aimant; elle a ses pôles magnétiques, qui exercent une action sur les pôles des aimans : elle aimante le fer doux. D’après les vues de certains physiciens, le soleil doit même aussi être envisagé comme un autre aimant, mais d’une puissance prodigieuse, agissant par influence sur le globe terrestre.
Des applications de l’électricité, les télégraphes électriques nous ont offert les plus curieuses; il en est d’autres qui ne méritent pas moins d’être signalées. ”

“ Son ozone décompose, ainsi que l’ozone électrique, l’iodure de potassium, phénomène dont l’habile chimiste s’est servi pour constater la présence de ce principe dans l’atmosphère. Comme les moindres altérations qui s’opèrent dans l’air que nous respirons exercent une influence considérable sur notre économie, il est bien sûr que la formation de l’ozone ne peut s’effectuer sans qu’il en résulte sur le corps humain une influence importante à constater, et dont l’étude se trouve ainsi associée à celle de l’électricité atmosphérique. ”

“ Il est reconnu d’ailleurs que la propagation de l’électricité est un phénomène beaucoup plus général qu’on ne le croyait d’abord. On distinguait autrefois dans l’électricité deux états, l’état statique ou de repos, l’état dynamique ou de mouvement; mais cet état statique, qu’on appelle encore de tension, n’existe pas en réalité : le seul fait que la tension électrique d’un corps électrisé diminue prouve que l’électricité se propage hors de ce corps, comme l’ont d’ailleurs démontré de nombreuses expériences. ”

“ Un autre ordre de questions que soulève l’électricité, le rôle qu’elle joue dans la constitution de l’univers, est entouré d’un voile encore plus épais. Nous ne faisons que soupçonner l’analogie qui lie les phénomènes électriques aux phénomènes lumineux et calorifiques. Produits les uns et les autres par le mouvement de particules subtiles dont nous ne percevons que les composés, ils semblent n’être que des formes diverses de l’action due à l’ébranlement des molécules, à leurs attractions et à leurs répulsions réciproques, déterminées par les milieux dans lesquels elles se meuvent. ”

“ Quand on s’élève à une conception aussi générale des phénomènes électriques, on ne s’étonne plus de les voir accompagner presque tous les actes de la nature, et se développer plus particulièrement sous l’influence de la chaleur. L’élévation de température suffit en effet pour rendre électriques des corps qui ne l’étaient pas. Cette propriété, constatée pour la première fois dans la tourmaline, a été reconnue dans d’autres cristaux. Les actions mécaniques donnent également naissance à de l’électricité. Il y a longtemps qu’on a noté le développement de l’électricité par le frottement. ”

“ On n’est point encore d’accord sur la nature des phénomènes intimes qui s’opèrent lorsque les molécules d’un corps obéissent aux lois de l’affinité et de la cohésion; mais on sait que l’état polaire des atomes élémentaires, point de départ des phénomènes électriques, y joue un rôle considérable. Suivant la nature même des corps et les relations qui existent entre eux, l’électricité qui se manifeste, autrement dit qui devient libre, change de forme, car les propriétés électriques des corps n’ont rien d’absolu. ”

“ L’électricité, en se transmettant, modifie l’état moléculaire des corps ou en disperse les particules. Ainsi, dans la production des images, la foudre agit encore comme nos appareils. Tout cela montre de quelles ressources sera l’électricité développée, une fois qu’on aura réussi à la faire agir avec autant d’intensité et suivant le même mode que la foudre. Que l’on parvienne à mieux appliquer le courant électrique, à le discipliner pour ainsi dire, et l’on pourra en faire usage pour accomplir des actes dont la main de l’homme est jusqu’à présent seule capable. ”

“ L’atmosphère est un immense réservoir où les attractions et les décompositions électriques opèrent des effets prodigieux que nos machines ne sauraient encore reproduire. Il est à noter que la quantité d’électricité dépensée par l’atmosphère est souvent infiniment supérieure à celle qui serait nécessaire pour obtenir une partie des effets qui nous étonnent le plus. L’électricité atmosphérique, agissant sur de grandes étendues, donne lieu presque à la fois aux actions les plus diverses. ”

“ Toute autre cause qui détermine dans un corps solide un mouvement moléculaire produit encore de l’électricité. Ainsi il suffit de couper avec un corps tranchant, de limer ou de racler de la gomme laque, du soufre, de la résine, de la cire, du suif, du chocolat, etc., pour que les fragmens, en tombant sur un électroscope, instrument destiné à révéler la présence de l’électricité, le chargent de force électrique, et déterminent même des étincelles. Que l’on fasse varier le mode de désagrégation des molécules, et la nature de l’électricité variera aussi. ”

“ Et la force vitale elle-même, cette force plus mystérieuse encore que les agens impondérables, n’a-t-elle pas une certaine parenté avec la chaleur, la lumière, l’électricité? Observée dans plusieurs de ses manifestations, elle rappelle l’électricité; elle a sous sa dépendance des phénomènes de chaleur et de lumière; elle est entretenue par des courans nerveux qui agissent d’une manière assez semblable aux courans électriques, qui produisent parfois de véritables décharges. ”

“ Les choses paraissent se produire ainsi dans l’électricité : tous les phénomènes de ce que l’on a appelé l’électricité positive et l’électricité négative s’expliquent jusqu’à un certain point par l’action et la réaction d’une force capable de se manifester à des degrés divers dans différentes substances. D’ailleurs l’expérience montre que l’électricité produite par induction est contraire et parfaitement égale en intensité à l’électricité qui la développe. ”

“ Cette force vitale, que quelques personnes continuent à appeler un fluide, mot aussi vide de sens dans ce cas que lorsqu’on l’applique à l’électricité ou à la chaleur, cette force, dis-je, ne commencera à être comprise dans son mode d’action, qu’après qu’on aura éclairé les phénomènes de chaleur, de lumière et d’électricité, auxquels elle se lie. Tout est connexe dans l’univers. ”

“ La vie ne saurait être conçue indépendamment des conditions dont elle a besoin, et les actes auxquels elle donne lieu sont par conséquent dans une dépendance nécessaire de l’électricité comme du reste. Étudier l’électricité, c’est donc chercher comment agit sur nous le plus grand dépôt de ces forces mystérieuses qui sont l’entretien, sinon la source de la vie. ”

“ A l’état naturel, chacune des particules d’un corps est susceptible d’acquérir l’une ou l’autre forme d’électricité, et si l’on voit des corps n’exercer aucune action sur ceux qui les environnent, c’est qu’à la même distance le pouvoir attractif des uns est égal au pouvoir répulsif des autres, comme on l’a directement démontré par des expériences fort simples.
La production d’électricité tient donc à l’état nouveau dans lequel se constituent les molécules du corps dit électrisé ”

“ Ceux qui souffrent de rhumatismes ou de névralgies ressentent des ravivemens ou des rémissions dans leurs douleurs. Les effets de la foudre sont propres à nous indiquer jusqu’à quel point cette influence électrique peut devenir considérable, et nous donnent la mesure de la puissance bienfaisante ou redoutable qu’elle a parfois sur nous. D’une part, on a vu chez des individus foudroyés des rhumatismes subitement guéris et les sens tout à coup doués d’une finesse remarquable; des coups de tonnerre ont dans quelques cas rendu la vue à des aveugles et la parole à des muets [2] . ”

“ On connaît les phénomènes de transport auxquels donne lieu la pile voltaïque. L’électricité se propage à travers les corps solides, liquides et gazeux, soit en se transmettant de molécule à molécule suivant le degré de conductibilité des corps, soit à distance, en raison de la tendance qu’ont à s’unir deux électricités contraires. On comprend donc que la foudre puisse transporter des particules très fines, surtout celles des métaux, qui sont, comme on sait, les meilleurs conducteurs de l’électricité. ”

“ En effet, les expériences ont démontré qu’il n’existe pas de conducteurs parfaits, que tous les corps opposent à la propagation de l’électricité une résistance plus ou moins grande; mais cette résistance n’est pas non plus insurmontable, et les corps dits les plus isolans, tels que le blanc de baleine, la laque et le soufre, ne sauraient contrarier le passage de décharges considérables d’électricité. ”

“ Ce déplacement amène dans la même direction les pôles de chacune des particules. A l’état sain, le nerf et le muscle ont leurs particules douées d’une grande mobilité, de façon à pouvoir obéir facilement aux forces qui changent leur état d’équilibre naturel. La volonté ou une cause extérieure déterminant la contraction musculaire ou la sensation, la disposition des molécules se modifie de telle sorte qu’elle devient tout à fait semblable, dans le nerf comme dans le muscle, à ce qu’elle est dans un conducteur transmettant un courant électrique. ”

“ D’autres machines, les électro-moteurs de M. Froment par exemple, sont mises en mouvement par l’attraction qu’exerce un électro-aimant sur une armature de fer doux. Toutefois, au point de vue de l’économie et de la puissance, ces machines sont fort inférieures aux machines à vapeur. Ce qui rend les appareils magnéto-électriques précieux, c’est qu’on peut développer en eux à volonté les courans électriques. De cette manière, ils créent ou anéantissent au moment voulu le courant dont on a besoin pour produire tout l’ensemble des phénomènes de l’électricité dynamique. ”

“ Grâce à la belle découverte d’un physicien danois, OErsted, on a saisi le lien qui unit les phénomènes électriques à la propriété des aimans. On a reconnu que l’électricité agit sur un aimant, et qu’un aimant agit à son tour sur le courant électrique. Si l’on réunit par un fil de métal, dit fil conjonctif, les deux pôles d’une pile voltaïque, et qu’on suspende librement auprès de ce fil une aiguille aimantée, cette aiguille manifestera des mouvemens. ”

“ Par exemple, l’électricité développée dans la pile voltaïque et celle à laquelle les machines électriques donnent naissance semblaient tout d’abord complètement dissemblables. Il n’y a pas de tension électrique dans le premier de ces appareils : les réactions magnétiques opérées par les courans de haute tension sont fort différens de ceux que fournissent les courans de nature voltaïque ; mais le perfectionnement des appareils et l’étude plus attentive des faits ont rapproché des phénomènes d’une nature en apparence disparate. ”

“ De même qu’une petite quantité de vapeur met en mouvement des masses énormes quand sa force élastique est sagement appliquée, une partie de l’électricité que la foudre emploie suffira pour donner naissance à quelques-uns des phénomènes qui nous semblent les plus extraordinaires dans les orages. ”

“ C’est ce qu’on observe dans l’horloge de M. Bain, à qui l’on doit l’invention d’instrumens de physique des plus ingénieux. Un autre constructeur de grand mérite, M. Froment, à l’aide d’un mécanisme des plus heureux, est parvenu à rendre ces appareils indépendans de l’intensité facilement variable du courant électrique. Moyennant un poids qui agit sur le pendule, il lui imprime des impulsions toujours égales, et l’électricité seule est mise en jeu pour déterminer l’action de ce poids. ”

“ Il y a plus, l’électricité atmosphérique fait naître dans les fils conducteurs des courans induits instantanés qui faussent les indications, et à cela on n’a pas encore remédié. La foudre n’est pas la seule cause perturbatrice qui agisse sur les télégraphes électriques; comme on y emploie les aimans, tout ce qui tend à troubler la distribution de la force magnétique apporte aussi une perturbation dans le fonctionnement de la télégraphie. ”

“ Puisque dans notre économie circulent incessamment des courans multipliés, on ne s’étonnera pas que l’électricité de l’atmosphère ou celle de nos appareils agisse puissamment sur nos organes, dont elle modifie nécessairement les conditions électriques. Cette électricité extérieure stimule ou diminue l’action des muscles et des nerfs, et conséquemment celle des centres nerveux. ”

“ L’électricité ne circule pas d’ailleurs uniformément dans toute l’économie; la transmission de l’excitation nerveuse qu’elle détermine exige plus ou moins de temps. Il paraît y avoir des différences entre les muscles quant à la susceptibilité de se contracter sous l’influence des mêmes courans électriques. Ces différences de sensibilité des muscles sont surtout appréciables quand on les fait traverser par des courans discontinus. ”

“ Redoutant en quelque sorte la mort de Capanée, les physiciens ont craint de tenter des expériences qui pourraient mettre leur vie en danger, et là est effectivement la difficulté de ces recherches. Il n’est pas cependant impossible d’imaginer des moyens de diminuer les périls attachés à l’expérimentation. Ce que l’on a déjà pu constater, c’est que la foudre réalise les mêmes effets mécaniques et chimiques que nous obtenons avec nos appareils les plus délicats. ”

“ Ces effets se sont alors présentés comme la conséquence d’un fait général : l’ébranlement dont tout corps est susceptible, et d’où résulte un dérangement dans l’équilibre de ses molécules. Suivant la conductibilité et la constitution physique des corps ébranlés, l’électricité se manifeste plus ou moins facilement. ”