Babinet

“ Le magnétisme du globe terrestre dans la même théorie sera dû à des courans électriques allant de l’est à l’ouest, courans dont l’existence ne peut être révoquée en doute. Quand on songe du reste que tout l’organisme vital des plantes et des animaux fonctionne par l’électricité, on ne peut assez s’étonner que l’agent dont Thaïes notait seulement dans l’électron les attractions à distance soit devenu, pour ainsi dire, dans la nature inanimée comme dans la nature vivante, le principe fondamental de la constitution des êtres. L’électricité, c’est tout. ”

“ Oserons-nous faire un pas de plus et regarder l’électricité elle-même comme un des effets de ce fluide subtil, universel, dont la lumière et la chaleur démontrent presque mathématiquement l’existence, et dont le nom emprunté à Aristote, l’éther, nous représente aujourd’hui un milieu qui est pour la lumière et la chaleur ce que l’air est pour le son et pour le bruit? ”

“ L’attraction mystérieuse des corps aimantés et électrisés une fois reconnue, il était naturel de supposer une attraction de nature spéciale pour expliquer les mouvemens célestes. Aristote avait admis que le mouvement circulaire était naturel. Pour lui, il n’y avait rien d’étonnant à voir la lune tourner autour de la terre, ainsi que le soleil et les planètes, d’après la théorie admise alors. Depuis la renaissance, quand les lois du mouvement furent mieux connues, on comprit que jamais sans cause extérieure un corps mobile ne dévie de la ligne droite et ne change sa vitesse. ”

“ Il est fort douteux que ce peuple, très peu observateur, ait su qu’un aimant pouvait communiquer aux corps sur lesquels il agissait la vertu dont il était doué, soit que cette propriété acquise fût passagère, comme dans le fer doux, soit qu’elle devint permanente, comme dans les barreaux d’acier et dans les aiguilles de boussole, qui sont l’un et l’autre de vrais aimans artificiels. ”

“ Ainsi, sans aborder la pénible tâche d’exposer, à l’occasion du magnétisme de la terre, toute la théorie de l’aimant et de l’électricité, nous n’en prendrons que ce qui sera relatif à l’aimantation électrique de notre globe, reconnue par toutes les analogies des faits observés avec les expériences de cabinet. En admettant les notions indispensables, nous élaguerons les autres, quelque curieuses qu’elles puissent être. ”

“ C’est une perspective ouverte à de nouveaux progrès dans la connaissance des agens essentiels de la nature, comme l’expérience d’OErsted fut le point d’où partit Ampère pour établir que tous les phénomènes de l’aimant ne sont que des effets électriques.
Avant ce puissant génie, les physiciens étaient forcés d’admettre deux agens spéciaux, l’un pour le magnétisme, l’autre pour l’électricité. Ampère, en ramenant le magnétisme à l’électricité, simplifia la nature et rehaussa, comme Newton, l’intelligence humaine en agrandissant son domaine. ”

“ Cette qualité, la plus occulte de toutes les propriétés physiques après celle qui produit la pesanteur, étant suivie d’âge en âge, nous offre le plus intéressant combat entre la science et l’ignorance, entre l’énigme proposée par la nature au génie de l’homme et la sagacité persévérante de celui-ci. Depuis quelques années seulement, le voile a été soulevé; on a vu que l’électricité agissait sur l’aimant, on a fait des aimans avec l’électricité, puis on a vu l’aimant agir, comme l’électricité, sur des métaux quelconques sans aimantation ”

“ Excepté la géographie, qui est à peu près sue communément, j’ai toujours éprouvé qu’avant de parler en météorologie de l’électricité, de la lumière, de la chaleur, des climats, enfin de tout le jeu des lois physiques dans la nature, il fallait commencer par préciser les notions générales que la physique a consacrées relativement à chacune des classes de phénomènes que l’on veut faire connaître et expliquer. ”

“ On reconnaît qu’elle est toujours résidente vers deux points opposés de l’aimant, et qui, si l’aimant est taillé en boule ou sphère parfaite, correspondent, pour le petit globe aimanté, aux deux pôles du globe terrestre. Ce vaste globe ayant été reconnu par son action sur l’aiguille aimantée posséder dans les régions polaires une vertu magnétique analogue à celle que possèdent les deux points opposés des aimans, le nom de pôles magnétiques passa naturellement à ces points. D’après cette assimilation, l’aimant naturel taillé en boule fut souvent appelé terrella, c’est-à-dire a petite terre. ”

“ J’ai souvent pensé aux jouissances que les esprits d’élite, poètes, artistes, penseurs, savans, trouvaient dans la création de leurs chefs-d’œuvre, quand ils pouvaient, comme le créateur de la nature, contemplant ce qu’ils venaient d’appeler à l’existence, voir que cela était bon! ”

“ « Tant vaut le métier, tant vaut l’homme. » Disons que dans les sciences positives tant valent les applications, tant vaut la théorie.
Beaucoup de personnes sensées, en apprenant que le magnétisme a été expliqué par l’électricité, se figurent qu’on a pénétré le secret de ses attractions et répulsions. Rien de pareil. Seulement on a fait dépendre celles-ci des attractions et des répulsions des courans électriques, qui restent d’ailleurs elles-mêmes complètement inconnues dans leur nature. ”

“ Depuis les siècles anciens, où les métallurgistes de l’Asie-Mineure, suivant la fable et suivant la réalité, changeaient en fer, et par suite en or, la terre ocreuse qui sur tout le globe constitue la mine de fer, on sait qu’une pierre ferrugineuse, un véritable minerai de fer, a la propriété d’attirer et de retenir ce métal. ”

“ Frottez un bâton de cire à cacheter sur la manche d’un habit sec, en allant toujours dans le même sens : il l’électrise fortement, et si on le présente à une petite balle de moelle de sureau pendue à un fil de soie, il attire vivement cette petite balle; mais sitôt que celle-ci a touché la cire électrisée, elle est à l’instant repoussée, tandis que si avec un aimant on attire un petit globe de fer suspendu de la même manière, le petit globe reste adhérent à l’aimant qui l’a appelé à lui, et même son adhérence augmente un peu avec le temps. ”

“ Métaphysiquement, et pour les esprits ambitieux que le doute et l’ignorance irritent et humilient, les spéculations sur le possible ou même sur l’inconnaissable peuvent avoir leur charme. Les bons esprits savent ignorer et attendent pour savoir. ”

“ Seulement il ne faut pas vouloir faire de la physique avec des spéculations purement philosophiques. Descartes et les profonds penseurs qui l’ont précédé ont montré l’impuissance de l’esprit humain quand il s’agit de deviner la nature. ”

“ Longtemps après Newton, Coulomb démontra que la loi des deux attractions autres que celle qui fait la pesanteur était la même que la loi de la pesanteur universelle, savoir l’inverse du carré des distances. Depuis Thalès, on avait déjà étudié de toutes les manières possibles l’action occulte des corps aimantés, on avait fabriqué de puissans aimans artificiels, mais rien n’avait pu donner à espérer que la force magnétique laissât pénétrer son mystère. ”

“ Ainsi la lune, qui est soixante fois plus éloignée du centre de la terre que ne l’est de ce même centre un corps pesant situé à la surface de la terre, fut reconnue par lui être attirée non pas soixante fois moins que les corps pesans ordinaires, mais bien soixante fois soixante fois moins, c’est-à-dire trois mille six cents fois moins. ”

“ La belle théorie d’Ampère, qui malheureusement n’est pas susceptible d’une exposition élémentaire, peut être donnée comme une définition théorique du magnétisme, qui sera dans ce sens regardé comme étant le résultat de l’action de courans électriques convenablement disposés autour des particules de l’aimant. ”

“ OErsted avait été le Christophe Colomb du magnétisme; Ampère en fut le Pizarre et le Fernand Cortès. Ce grand physicien se distingua par un trait de génie : il admit et prouva que l’électricité seule était la cause des propriétés de l’aimant. L’aimant n’est, suivant lui, qu’un assemblage spécial de courans électriques, et en effet, en disposant de pareils courans, il obtint de véritables aimans par la seule électricité transmise le long des contours d’un fil métallique enroulé en spirale ou en hélice. Ces appareils ingénieux ont des pôles et sont dirigés par le globe du nord au sud. ”

“ Notre homme, comme les jours précédens, jette sa ligne sans succès. Piqué au vif, il prend une résolution héroïque. Il fait des provisions convenables en tout genre, et sitôt que son rival a quitté l’endroit privilégié, il s’y installe et y passe la nuit. ”

“ Une fois en possession du secret de la nature dans la loi régulatrice des mouvemens célestes, ce grand homme révéla aux savans étonnés le système du monde tout entier. Tout fut expliqué, pesé, mesuré, prévu. ”

“ Ainsi le fil métallique conducteur du courant de la pile de Volta, tendu de l’est à l’ouest, place l’aiguille aimantée, quand elle est libre, dans la direction du nord au sud. Si le courant va lui-même du nord au sud, l’aiguille pointe de l’est à l’ouest. Enfin dans tous les cas elle affecte une direction transversale à celle du fil électrique qui agit sur elle. OErsted, par cette grande découverte, avait tiré l’action magnétique de son isolement. L’électricité avait aussi une action magnétique. ”

“ Sed viucit adhùc natura latendi.
Tous ceux qui ont écrit sur la physique et tous les recueils académiques tiennent le même langage jusqu’en 1820. La théorie de l’aimant, ce grand progrès de la science, était réservée à notre époque.
Jusqu’au XIXe siècle, la mine de fer dite aimant naturel et les barreaux d’acier aimantés avaient été, avec le globe terrestre, les seuls corps magnétiques connus. Dans les premières années de ce siècle, on trouva que deux métaux autres que le fer, savoir le nickel et le cobalt, partageaient avec celui-ci la vertu magnétique ”

“ Un amateur dépêche arrive dans un canton où se trouve une magnifique pièce d’eau, un vrai lac, qu’il juge très poissonneux. Il est confirmé dans son opinion par la présence d’un pêcheur qui y reste depuis l’aube jusqu’au coucher du soleil. ”

“ Si un diamant d’un certain poids vaut par exemple 100 fr., un diamant de même qualité, mais d’un poids double, vaudra non pas deux fois plus, mais bien deux fois deux fois plus, ou quatre fois plus, c’est-à-dire 400 fr. ”