André-Marie Ampère

“ En 1808,.
l'empereur Napoléon fonde l'Université et, dès l'origine, Ampère est choisi pour la haute position d'inspecteur général qu'il devait occuper jusqu'à la fin de sa vie. En 1814, il entre à l'Académie des Sciences dont il devait être une des principales gloires. Enfin en 1824, il couronne sa carrière professorale en prenant possession de la chaire de physique expérimentale au Collège de France.
On pourrait croire, au premier abord, que l'homme auquel il a été donné de parcourir une telle carrière avec de tels succès scientifiques fut un mortel heureux entre tous ”

“ Tel nous apparaît Ampère. Parmi les savants de ce siècle, il n'en est peut-être pas un qui ait payé un aussi
large tribut à la philosophie, ou mieux encore à la métaphysique. Il suffit, à cet égard, de consulter la correspondance du savant, dont nous donnerons plus loin des Extraits.
Vers la fin de l'année 1804, Ampère, à peine âgé de trente ans, et déjà connu par d'importants travaux en mathématiques, était appelé à Paris, en qualité de répétiteur d'Analyse à l'Ecole Polytechnique. Presque dès son arrivée, il est introduit dans les salons de Mme Helvétius, à Auteuil ”

“ MM. Dupras et Olivier ont pris tous leurs arrangements comme étant sûrs de mon départ. Je ne puis rester, quand je le voudrais, sous aucun prétexte, à moins de faire dire que je ne sais où trouver de quoi manger. Cela, d'ailleurs, vient bien à propos pour mon ouvrage; il n'y a plus qu'à rédiger, qu'à récrire; on fait toujours cela sans choisir ses moments; on n'a pas besoin de l'inspiration qu'il faut pour inventer. Toute la matinée et 2 heures de l'après-dînée étaient prises par mes leçons. J'aurai tout mon temps à Lyon, ou encore mieux à la campagne (2) . ”

“ Des travaux plus importants, des occupations multipliées, des relations nouvelles l'arracheraient sans doute à ses anciens souvenirs et lui permettraient peut-être de retrouver un peu ce calme d'esprit et cette possession de soi-même qui lui faisaient complètement défaut pendant les derniers temps de son séjour à Lyon. Mais il avait trop présumé de ses forces ; les travaux scientifiques laissent son cœur sec et son âme vide ; le monde parisien lui semble frivole ou indifférent, et, par contraste, lui fait sentir plus vivement le prix de ses anciens amis ”

“ Vous allez perdre M. Ampère, c'est un homme d'un mérite supérieur; il a envoyé un mémoire à l'Institut et l'avis unanime des membres de la Section de mathématiques est que cet ouvrage ne pouvait venir que d'une tête forte. Je te rapporte mot à mot la phrase comme on me l'a rendue.
Je suis toujours bien inquiet de ta santé; je me désespère en pensant que ma dernière lettre t'a peut-être fatiguée. Cet appartement me trotte toujours dans la tête, je me reproche de ne t'avoir pas dit plus tôt ce que je savais de la difficulté d'avoir des élèves hors du Lycée. ”

“ C'est à Marsil de décider; mais je voudrais bien que le jeune homme perdît le moins possible sur un achat que je lui ai fait faire et que je vois à présent lui être inutile; car c'est un si mauvais ouvrage qu'il est impossible de s'en servir pour se perfectionner dans l'étude de la chimie. C'est ce même jeune homme qui prend de mes leçons à 18 livres par mois. Si Marsil n'avait pas de Bouillon la Grange, je le prierais de faire venir sur-le-champ ces deux exemplaires qui seront payés de suite et dont nous aurions le plus pressant besoin. ”

“ J'ai renvoyé Grippière à lundi pour employer le temps de ses deux leçons à rédiger. Tout sera fait dimanche et je t'enverrai le manuscrit mercredi. Il sera à propos qu'il s'imprime de suite; je suis sûr qu'il me vaudra, pourvu qu'il soit imprimé à temps, une place de lycée ; car, dans l'état où il est à présent, il n'y a guère de mathématiciens en France capables d'en faire un pareil (2) . Je te dis cela comme je le pense pour que tu ne le dises à personne. L'important est qu'il s'imprime promptement, à quelque prix que ce soit. ”

“ En 1816, en effet, Jean-J acques remporte le premier prix de rhétorique au Concours général, et l'année suivante il obtient le même succès en philosophie.
Cependant le moment est venu de penser au choix d'une carrière, et Ampère voudrait éviter pour son fils la série des interminables ennuis de ses propres débuts.
Il est devenu utilitaire, au moins en théorie ; il sait que la poésie et la métaphysique ne sont guère qu'une source d'amères déceptions ; il sait que la pauvreté est une très dure épreuve ”

“ Aujourd'hui j'ai assisté à l'examen qu'on a fait de ses élèves et c'est moi qui, d'après l'invitation de M. d'Avrieux (2) qui le présidait, ai fait le plus de questions aux élèves. Son fils Hyacinthe d'Avrieux a le mieux répondu de tous ceux qui ont passé aujourd'hui. Je regrette bien que son père n'ait pas voulu qu'il suivit mon cours; peut- être le suivra-t-il quand j'en serai à la chimie ?
Que je suis content que tu aies bien dormi, ma bonne amie ! J'espère te trouver un peu mieux portante quand je t'irai revoir à Pâques ”

“ Ces savantes abstractions sont autant d'énigmes pour Bredin, mais il admire d'autant plus la puissance d'un génie qui se joue en quelque sorte avec les plus hautes difficultés dans tous les ordres de connaissance, et cela le dispose d'autant mieux à la confiance pour le reste. Ampère aurait-il aussi spéculé sur cette disposition pour atteindre plus sûrement son but? ”

“ C'est aussi là qu'il faut chercher le secret de sa confiance, de son audace poussée jusqu'à la témérité, dans ses investigations. En 1801, Ampère est simple professeur à Bourg, en lutte avec toutes les difficultés de la vie ; mais déjà il a conscience de sa force, déjà il jette un regard assuré vers l'avenir, A la suite des surprenantes découvertes de Galvani et de Volta, le premier consul fait un appel solennel aux savants du monde entier, et fonde un prix de soixante mille francs ; l'Anglais Davy l'obtient pour sa brillante découverte du potassium ”

“ Mais tous ces travaux ne sont en définitive que des préliminaires, une sorte de préparation aux grandes découvertes qui vont bientôt briller d'un vif éclat. L'expérience d'Œrsted (année 1819) est le trait de lumière qui illumine subitement ce vaste génie. Dès l'année suivante Ampère est en possession des principaux résultats de sa théorie, et si l'on veut savoir jusqu'à quel point son esprit est captivé par ses nouvelles recherches, il suffira de dire que, pendant cette période, la métaphysique ellemême est complètement délaissée. ”

“ Mes élèves n'ont pas mal répondu sur les mathématiques; mais ils avaient trop peu de leçons pour être forts. Ils l'ont été extrêmement sur tout le reste et les inspecteurs ont été si enchantés qu'après l'avoir témoigné de mille manières, ils ont fini par dire à MM. Dupras et Olivier qu'ils n'avaient point encore trouvé de pension qui valût la leur. J'ai causé aujourd'hui une bonne demi-heure avec M. Delambre dans un intervalle d'examen, à peu près autant en deux ou trois fois avec M. Villars. Juge comme je suis content de me voir sûr du Lycée et de savoir que tu te portes mieux. ”

“ Je n'ai point encore rangé la violette auprès de la campanule; je la laisse un peu sécher auparavant dans le livre où elle est en presse.
J'ai vu hier, ma chère amie, Mme Allard et ton frère. Tout le monde est en bonne santé. Agarite (1) est tombée dans sa chambre et s'est fait mal au pied, elle est guérie à présent. Mme Campredon est à Lyon, je l'ai vue chez Carron. J'ai dit à Mme Allard qu'elle ne reverrait sa fille que la semaine prochaine. je ne sais pas de nouvelles sur la maison Périsse; j'en demande en allant porter cette lettre à la poste. Toutes ces dames sont à Bellerive (2) . ”

“ « A. AMPÈRE. »
(Au milieu de tous ses travaux, une pensée tourmente incessamment André : d'autres esprits n'ont-ils pas déjà devancé le sien? ses découvertes sont-elles bien réellement nouvelles? M. Roux, professeur de mathématiques à l'École centrale de Lyon et président de l'Athénée, sera consulté. C'est à sa sincérité comme à ses lumières que le jeune inventeur croit devoir recourir pour trancher ses doutes en cette circonstance importante.)
De Julie à André. ”

“ Arithmétique à M. Dupras, 2 livres; Indiculus universalis à M. Olivier, i livre 5 sous; total, 7 livres 15 sous, dont j'ai reçu le montant que je t'enverrai, si tu veux, à la première occasion. Je crains que Marsil n'ait porté les deux derniers ouvrages sur le compte de MM. Dupras et Olivier. Juge comme cela serait désagréable pour moi après que j'en ai reçu le prix ! Je veux toujours écrire à ta sœur; mais le temps, où le prendre ? Dis-lui tout ce que tu pourras de plus joli de ma part, ainsi qu'à ta maman, que je suis fatigué de son rhume et de la peine qu'elle se donne après mon petit. ”

“ Ampère à Julie (x) .
A Monsieur Richard, chez les frères Périsse, libraires, grande rue Mercière, n° 15, pour remettre s'il lui Plaît à Mme Ampère-Carron, à Lyon.
Du samedi matin [io juillet 1802] .
Je ne t'ai pas écrit de toute la semaine, ma bonne amie, et ce n'est qu'à la dérobée que je saisis un moment pour soulager un peu mon cœur qu'étouffe une si longue absence. Je commence lundi la chimie; il faut acheter des drogues; les élèves du cours se sont cotisés et m'ont remis 80 livres pour cela; car le gouvernement ne fournit plus rien. ”

“ Fils de leur fermier.
un nommé M. Picard, dessinateur et membre de l'Athénée. Nous avons parlé du désir que tu aurais d'occuper une place dans le lycée de Lyon. Il m'a dit que, lorsqu'il serait question de quelque chose, il saurait bien élever la voix pour toi. Il me parla du préfet et je crois qu'il pourra nous être bien utile parce qu'il connaît toutes les autorités. M. Bal- lanche a dû écrire à M. Degérando et M. Couppier aussi. L'un et l'autre pensent que le parti que tu as pris d'envoyer ton ouvrage à M. Roux ne peut pas être dangereux. ”

“ Crois-moi, cher Ampère, je sens tout ce que doit te coûter cette séparation.... Oh, mon ami, que la vie est riche en souffrances ! Dans quelques années, tu diras : « Nous avons été terrassés par la douleur; mais d'autres douleurs, des chagrins plus pesants allaient fondre sur nous. » Quelle longue chaîne il faut traîner tout le long de cette vallée de larmes!... Parle-moi encore de ce départ. Envoie-moi donc tous tes commencements de lettres. Qu'ai-je besoin de la fin ? N'est-ce pas ton cœur qui a commencé, que me faut-il de plus ?... Adieu, mon bon ami, adieu, homme de douleurs ! ”

“ Le temps présent n'est point favorable, mais il ne durera pas, et déjà on peut prévoir le moment où s'achèvera l'espèce de démonstration de la vérité, par l'absurde, à laquelle nous assistons. Le jour du triomphe est peut-être encore éloigné ; il dépend de chacun de nous d'en hâter l'avènement. ”

“ M. Couppier était depuis longtemps en relation scientifique avec Ampère et on le voit souvent venir rendre visite à Julie (voir p. 117, etc.) .
(2) Huit pages in-40 avec adresse au bas de la dernière. Quelques passages ont été publiés par Mme Cheuvreux, p. 181 et 182.
Je cherche à voir si quelques-uns de mes collègues possèdent des qualités faites pour en rendre la société agréable. Je n'en ai encore aperçu que dans M. Mermet, le professeur d'éloquence, quoiqu'il rie sans cesse au nez de ceux avec qui il fait la conversation. ”

“ Nouvelles épreuves. — Mariage d'Albine. — Son mari devient fou et sa vie est en danger. — Une séparation est nécessaire. — Préoccupations qui en résultent pour Ampère. — Il cherche des consolations dans l'amitié. —
Une fête à Poleymieux en 1830. — Une leçon de treize heures. — La bonté d'Ampère pour la jeunesse. — Ses relations avec Frédéric Ozanam. — Piété chrétienne d'Ampère pendant les dernières années de sa vie. ”

“ Pauvre Ampère, je te plains d'être si loin d'elle ; y a-t-il du moins à Bourg un mari qui aime bien sa femme, afin que tu puisses tout à l'aise lui parler de la tienne ? Mais il est peut-être aussi difficile de trouver un mari qui aime comme toi que de rencontrer une sœur qui aime autant que j'aime. ”

“ Je sais qu'il n'est plus doux de s'occuper de soi, que tout est égal; aussi n'est-ce pas pour toi que je t'en prie. Dis, ne penses-tu pas que cette ombre chérie voltige autour de nous et s'intéresse encore à ceux qui lui étaient si chers ? Je l'appelle si souvent la nuit, je crois l'entendre, j'écoute et, si ce n'est elle, c'est quelque chose d'elle-même qui me dit : « Je suis là, calme-toi, nous nous reverrons, ne te tourmente pas, tu me fais mal, tu m'affliges ! » Ah, elle me le disait si souvent en m'embrassant. Mon pauvre Ampère, nous avons tout perdu l'un et l'autre. ”

“ Vingt-quatre années de différence existaient à peine entre eux, et cette différence d'âge fut bien vite comblée par l'inaltérable jeunesse de cœur du premier et l'intelligence précoce du second.
André et Julie n'étaient pas complètement disparus de la terre, puisqu'ils avaient laissé un héritier de leur âme; la pauvre mère, qui jouissait à l'avance des vertus et des mérites qu'elle devinait dans son enfant, ne put voir ses espérances réalisées.
Mais le grand Ampère, plus jaloux de la renommée pour son fils que pour lui-même, dut les vrais bonheurs de sa vie aux succès de Jean-Jacques. ”

“ ÉLISA.
Mme Ampère, mère à André Ampère, à Lyon (1) .
Tu m'as affligé, mon pauvre Ampère, de te voir dans l'état où tu étais dimanche. Tâche donc, mon bon ami, de porter ta croix avec Jésus; car il visite ceux qu'il aime. Juge de mon désespoir si je venais à te perdre ! Ce pauvre enfant, qu'est-ce qu'il deviendrait alors ? Je vois tous les jours de plus en plus combien il a besoin de toi. Souviens-toi qu'elle t'a recommandé son fils, ta mère, ta sœur et la tante. Sais-tu ses dernières volontés ? Non. Le chagrin est mortel aux hommes. Tu fais peur, maigre, pâle. ”