Babinet

“ Si l’on possédait une aiguille ou un barreau aimanté dont le magnétisme lut invariable, on pourrait, en voyant quelle force il faut pour le faire dévier de sa position d’équilibre, reconnaître de jour en jour, d’année en année et de siècle en siècle, comment varie la force magnétique du globe. ”

“ Lorsqu’on dit à ceux qui, avec une intelligence cultivée d’ailleurs et même avec de l’imagination, sont étrangers à la physique, qu’une petite lame d’acier tournant sur la pointe d’un pivot regarde le nord obstinément, que sous un toit, au fond d’une mine, malgré le brouillard, la pluie, le temps couvert et tous les météores qui nous cachent les astres, elle ne perd jamais de vue le point du ciel qu’elle nous indique fidèlement, on voit aux explications qui sont demandées que la croyance à cette merveille n’entre que difficilement dans les esprits. ”

“ Prenez un barreau de fer doux et suspendez-le très délicatement par des fils sans torsion dans une position horizontale, le globe terrestre ou, si l’on veut, l’aimant terrestre l’aimantera peu à peu, et au bout de quelques minutes il se dirigera faiblement, mais sans indécision aucune, dans la ligne nord et sud, comme l’aiguille fortement aimantée de la boussole. Si vous le retournez bout pour bout, il change d’aimantation à l’instant, l’extrémité nord devient l’extrémité sud, et il se dirige comme auparavant. ”

“ Me voilà, je pense, en position d’expliquer au lecteur curieux la variation diurne de l’aiguille. Qu’il veuille bien admettre avec M. Duperrey que les lignes d’égale intensité sont dirigées en chaque lieu perpendiculairement à l’aiguille aimantée, et réciproquement que l’aiguille aimantée se tient constamment à angle droit sur les lignes d’égale force. Voilà le soleil qui se lève et qui répand sur l’horizon oriental ses rayons calorifiques. À l’instant même, le magnétisme terrestre faiblit dans la région échauffée. Pour trouver les mêmes intensités qu’auparavant, il faut remonter vers le pôle. ”

“ Chaque jour, le matin, la pointe polaire de l’aiguille, qui est chez nous la pointe nord et dans l’autre hémisphère la pointe sud, semble fuir le soleil et marche vers l’occident jusque vers le milieu du jour. ”

“ Si, sur la terre, un observateur marche toujours vers le nord, en prenant le milieu entre les excursions extrêmes des étoiles qui environnent le pôle, il suit ce qu’on appelle un méridien terrestre, et tous les observateurs qui suivraient une route semblable iraient se réunir au pôle terrestre, après avoir tracé sur la terre une ligne quelconque qui serait mathématiquement un méridien géographique. M. Duperrey appelle fort justement méridien magnétique la ligne que tracerait sur le globe un observateur qui suivrait constamment la direction indiquée par la boussole. ”

“ La masse de faits recueillis et imprimés en Angleterre et en Russie est vraiment formidable, et je pense que ce sera plutôt en vérifiant sur ces faits des idées préconçues qu’en les coordonnant à priori, qu’on en tirera quelque chose d’utile aux progrès de la physique. Nos historiens modernes sont fort embarrassés de la masse des documens que renferment les feuilles quotidiennes et les mémoires particuliers : il en est de même pour les physiciens qui veulent constituer un ensemble de toutes les observations publiées depuis quelques années sur le magnétisme terrestre. ”

“ Comme, sur la terre, les deux pôles sont fort éloignés de ceux que possède une aiguille aimantée, ils attirent autant un des pôles de l’aiguille ou du barreau aimanté qu’ils repoussent l’autre, et par suite l’aiguille ne se meut pas, mais elle tourne sur elle-même de manière que son pôle attiré soit le plus près possible du pôle terrestre voisin, et que le pôle repoussé en soit au contraire le plus loin possible. ”

“ Malheureusement les barreaux d’acier se désaimantent peu à peu, et pendant la durée d’un voyage même de moins d’un an, on est embarrassé pour juger de la déperdition graduelle de la force des barreaux et des aiguilles. Il a fallu chercher des combinaisons bien savantes pour avoir la mesure absolue de la force magnétique de notre globe. Je vais essayer de faire comprendre l’esprit de la méthode qui, dans le beau mémoire de Gauss, est parfaitement inintelligible au point de vue de l’interprétation physique. ”

“ La conclusion à laquelle nous ramènent ces diverses observations, c’est que notre globe est un vaste aimant sphérique qui doit son magnétisme à des courans électriques allant de l’est à l’ouest, et qui éprouvent des influences appréciables du soleil et de la lune, considérés eux-mêmes comme d’autres aimans. ”

“ Ils s’observent au même instant physique tout autour de la terre. À Toronto dans l’Amérique du Nord, à Londres, à Paris, à Berlin, à Saint-Pétersbourg, l’aiguille ressent au même moment la même influence. ”

“ Sur un pôle tel qu’à un mètre de distance il exerce sur un pôle pareil à lui-même une action égale au poids d’un milligramme, le globe terrestre exerce une action égale à un certain nombre de fois l’action du pôle pris pour type s’exerçant à un mètre de distance. ”

“ Nous examinerons donc, successivement dans le grand aimant terrestre son influence attractive sur le fer, l’aimantation qu’il détermine, la direction horizontale qu’il donne à l’aiguille aimantée, l’inclinaison plongeante vers le pôle qu’il la force à prendre dans l’état libre, la force ou l’intensité avec laquelle il dirige cette aiguille, la position des pôles magnétiques où cette aiguille est verticale, celle des diverses lignes magnétiques relatives à la direction horizontale, à l’inclinaison, à l’intensité ”

“ Puisque dans nos contrées le mouvement diurne de chaque jour consiste en ce que la pointe polaire, la pointe nord de l’aiguille marche vers l’ouest le matin et retourne le soir en sens contraire, il doit arriver dans l’hémisphère austral que la pointe polaire, qui est là-bas la pointe sud, marche le matin vers l’ouest, et que par suite la pointe nord vienne le matin vers l’est, contrairement à ce qui a lieu dans les zones tempérées de l’hémisphère nord. ”

“ On conçoit assez facilement qu’une agitation intérieure du globe, un tremblement même insensible de la masse des continens qui flottent sur le noyau en fusion de la terre, peuvent troubler le courant continu d’électricité qui circule dans l’intérieur du globe, et comme c’est ce courant qui dirige les aiguilles, celles-ci suivront toutes les phases du courant auquel elles obéissent. ”

“ Il suffit de tenir les barreaux verticalement et de les frapper avec un marteau ou un maillet de bois pour que le globe leur communique un faible commencement d’aimantation, lequel, renforcé ensuite par des frictions mutuelles de barreaux sur barreaux, arrive à ce qu’on appelle la saturation, c’est-à-dire à un tel degré de magnétisme qu’il est impossible d’y rien ajouter. ”

“ Pour concevoir ce singulier transport, j’ai déjà indiqué qu’il fallait admettre que la croûte terrestre déjà solidifiée qui forme nos continens marche plus vite vers l’orient que le noyau central incandescent, et qu’ainsi les lignes magnétiques qui dépendent à la fois de la partie superficielle et de la partie centrale doivent rester en arrière, c’est-à-dire vers l’ouest, par rapport aux continens, qui vont plus vite vers l’orient que le reste de la masse terrestre. ”

“ Sans multiplier ces exemples, disons tout de suite que le soleil et la lune étant probablement magnétiques comme notre globe, ils doivent agir par leurs pôles sur nos barreaux aimantés terrestres. Le dernier des Cassini est celui qui a d’abord observé les effets qui pouvaient provenir de cette cause. Il reste encore bien des choses à chercher là-dessus ou à conclure des expériences faites dans les observatoires magnétiques. Une circonstance digne de remarque, c’est que le soleil et la lune se présentent à nous par leur équateur et jamais par leurs pôles. ”

“ « Pour qu’un acteur soit applaudi, disait Horace, il faut qu’il paraisse sur la scène affublé des plus riches et des plus brillans tissus étrangers. » Il est bien plus sage de reconnaître que la nature n’est jamais plus grande que dans les petits objets. ”

“ Si un ouvrier fait une aiguille bien pareille par les deux bouts et bien en équilibre avant qu’elle soit aimantée, on s’aperçoit tout de suite que la pointe nord, quand elle a été soumise à l’action des barreaux aimantateurs, penche sensiblement vers la terre, et que la position naturelle de l’aiguille serait plongeante avec la pointe nord en bas. ”

“ Si vous tordez le fil qui supporte l’aimant, celui-ci cédera un peu et déviera de sa position naturelle. Il est évident que plus la terre fera effort pour le maintenir dans sa position primitive, plus il faudra tordre le fil pour l’écarter. ”

“ Tout le monde a vu ces insectes à longues pattes qui courent à la surface de l’eau sans y pénétrer, à cause de la même particularité, savoir que, l’extrémité de leurs pieds étant pourvue d’une matière onctueuse qui les empêche de se mouiller, ils dépriment le liquide en concavité suffisante pour les porter, et ils y jouent impunément comme sur un sol imperméable. ”

“ C’est dans les régions polaires qu’on trouve les plus grandes intensités, et c’est en hiver que l’intensité est la plus forte, car la chaleur est contraire à la conductibilité électrique, et l’on a observé que quand un câble télégraphique sous-marin atteint une grande profondeur dans une eau par suite plus froide, la transmission électrique gagne sensiblement par l’augmentation d’énergie du courant qui parcourt le fil porteur des dépêches. ”

“ L’aiguille sortira de là très sensiblement aimantée, elle se suspendra à une clé de fer, et placée sur l’eau, elle prendra très bien la direction nord et sud.
Les physiciens se sont quelquefois donné le plaisir d’aimanter fortement des barreaux d’acier sans avoir eu primitivement à leur disposition des aimans naturels ou artificiels, et sans employer les courans électriques. ”

“ Ainsi, tandis que pour le faire dévier de 10 degrés par exemple dans une localité, il faut tordre le fil de suspension de 100 degrés, il faudra le tordre de 200 degrés dans un lieu où la force de la terre sera deux fois plus grande. ”